АНДРЕ НОРТОН
Разное: Звездный охотник

Серые стены вокруг него испускали тусклый цвет.Он лежал на спине в пустой каютке.Он попытался встать,прежде чем придет Дарфу и поднимет его на ноги.
Вай моргнул.Это была даже не каморка в «ЗВЕЗДОПАДЕ»,об этом ему говорили его глаза и нос.Все окружающее его было намного чище и привлекательнее.
Он резко поднялся и удивленно огляделся.Единственной одеждой на нем была набедренная повязка,закрепленная широким поясом.На ногах у него были грубо сделанные сандалии,и его ноги до самых бедер были покрыты бесчисленными царапинами,шрамами и затянувшимися ранами.
С трудом его дух,казалось,был так же истощен,как его руки и ноги он попытался все вспомнить.Он начал медленно связывать в своей памяти одну картину с другой.
Вчера ночью или вечером Ринч Броуди был заперт здесь.И это «здесь» было складским помещением на корабле,принадлежавшем некоему Вассу.Там был пилот Васса,который при помощи глайдера подобрал их с островка посредине реки,где к ним подбирались чудовища…
Их доставили к укрепленному лагерю в укрытие Васса. Теперь он пленник с весьма сомнительным будущим,которое полностью зависит от хозяина и человека по имени Хъюм.
Хъюм,звездный охотник,не выказал никакого удивления,когда Васс внезапно появился перед ним в свете прожектора и приветствовал спасенных.
—Я вижу,вы были на охоте, его взгляд перходил с Ринча на Хъюма и обратно.
—Да,но это неважно.
—Неважно?Что же тогда важно?
—Этот мир закрыт.Я должен сообщить об этом.Уберите отсюда моих гражданских,прежде чем с ними что нибудь случится!
—Я вседа считал,что миры,предназначенные для сафари,свободны, — возразил Васс.
—Но здесь все не так.Почему я сам не знаю.Но я должен сообщить об этом,и штатские должны…
—Не так быстро, голос Васса звучал мягко. Такое сообщение заинтересует Космический патруль,не так ли?
—Конечно… начал Хъюм,но внезапно осекся.
Васс улыбнулся.
—Вот видите,уже начались сложности.Мне не хочется давать объяснения Патрулю,вам,несомненно,тоже,мой друг,нет,вы только подумайте,что может последовать за всем этим.
—Если бы вы сами ни прибыли бы на Джумалу,не было бы никаких затруднений, самоуверенность Хъюма была восстановлена,и он снова взял под контроль свои жесты. Разве вас не удовлетворяют сообщения Ровальда?
—Я многим рискую,участвуя в этом проекте, ответил Васс. Кроме того,всегда полезно,если хозяин время от времени лично инспектирует работу своих людей.Это улучшает результативность.И,кроме того,хорошо ли или нет,что я сам прибыл на Джумалу,охотник?Или вы лучше предпочли бы навсегда остаться на том островке?
—Если наш проект еще можно спасти,мы должны все тщательно пересмотреть.В данный момент мы ничего не будем предпринимать.Нет, Хъюм,ваши штатские уже давно заметили,что вы управляетесь со всем один.
—А если им будет грозить опасность? снова спросил Хъюм.Когда сообщение о нападении чужих существ выйдет за пределы планеты, Космический Патруль сразу же появится здесь.
—Вы забываете о Ровальде, напомнил ему Васс.Вероятность того, что кто то из штатских может обращаться с передатчиком и может послать сообщение исчезающе мала,и Ровальд позаботится о том,чтобы этого не прозошло.Я вижу,вы захватили с собой и Броуди.
—Да…
—Нет! ему нечего было возразить на это в данный момент.В то мгновение,когда взгляд Васса упал на него,ему стало ясно,что он совершил ошибку.
—Это же всегда интересно, заметил хозяин со своей обычной обманчивой мягкостью. Вы Ринч Броуди,потерпевший кораблекрушение с «ЛАРГО ДРИФТА»,не так ли?Я думаю,что звездный охотник Хъюм объяснил вам,как мы заботимся о вашем благополучии,мистер Броуди.
—Я не Броуди, уже произнеся эту опасную для себя истину,он оказался достаточно благоразумным,чтобы остановиться на этом.
—И я нахожу это весьма интересным.Если вы не Броуди,то кто же вы тогда?
Вот так это было.В тот момент он не мог сказать Вассу,кто он, и не мог увязать свои расплывчатые воспоминания и хаотически мелькающие образы воедино и объяснить их.
—А вы,звездный охотник, змеиный взгляд Васса снова остановился на Хъюме, вы можете объяснить все это?
Какой то порыв,который он сам никогда не смог бы объяснить, побудил Ринча встать на защиту Хъюма.
—Это не его вина, взорвался он. Я внезапно вспомнил.
Хъюм рассмеялся.
—Да,Васс,ваши техники не так хороши,как вам это казалось. Мальчик поступал не так,как вы рассчитывали.
—Жалко.Но когда имеешь дело с людьми,всегда бывают ошибки. Пайк! один из трех других людей подошел к ним, вы отведете этого молодого человека в корабль и позаботитесь о том,чтобы с ним ничего не случилось.Да,действительно,очень жаль.Теперь мы должны посмотреть,что еще можно спасти.
Потом Вая доставили на корабль,выдали ему космический рацион, а потом его оставили наедине с его мыслями в пустой каютке.
Почему он был так неописуемо глуп?Хозяин такого ранга,как Васс,не мог сам идти в такой притон,как «ЗВЕЗДОПАД»,но там,конечно, были его агенты.У него остались довольно четкие воспоминания об этом человеке и об его характере:жестокий,неумолимый и последовательный во всем…
Хотя шорох был тих,но в герметически закрытой пустой каюте пропустить его было нельзя.Этот шорох испугал Вая.Круглая дверь открылась,Вай присел на корточках,и единственным оружием,которое было в его распоряжении,являлся сосуд из под рациона,который он держал в руках.Хъюм вошел внутрь и снова закрыл за собой дверь. Он остановился,прижав ухо к стене.Очевидно,он к чему то прислушивался.
—Вы,идиот с вареными мозгами, голос охотника был не громче обычного шепота. Могли вы вчера вечером не раскрывать своего рта? Теперь слушайте вниманельно.Это единственная возможность,оставшаяся у нас,и мы должны ею воспользоваться.
—Мы? Вай был так удивлен,что чуть не вскрикнул.
—Да,мы!Но не так громко,проклятье!Вообще то я должен оставить вас здесь,чтобы вы научились держать язык за зубами.И если бы вы не были мне нужны,я бы так и сделал.Если бы речь шла не о штатских…
Он вздрогнул и снова приложил ухо к стене.Немного послушав, он продолжал:
—Будьте очень внимательны,я не буду повторять еще раз.Примерно через пять минут сюда придет Пайк и принесет тебе еду.Я оставлю эту дверь не запертой.На другой стороне коридора есть еще одна каютка,такая же как и эта..Постарайтесь спрятаться там.Когда он войдет сюда,заприте дверь снаружи.Понятно?
Вай кивнул.
—Потом постарайтесь пробраться к шлюзу..Вот! он снял со своего плеча небольшую коробочку. Это световая бомба.На острове вы видели,как она действует.Когда вы будете проходить мимо переносного ядерного реактора обогревателя,бросьте ее туда.Вы должны добраться до силового поля,окружающего лагерь.Этот фейерверк отвлечет людей Васса.А вы тем временем бегите к глайдеру.Ясно?
Глайдер,это же идеальное средство для бегства.Из лагеря, окруженного силовым полем,путь вверх был единственной возможностью спастись…
Хъюм взлянул на него,прислушался еще раз,а потом ушел.Вай лихорадочно сосчитал до пяти и последовал за ним.Каюта напротив была открыта,как и сказал Хъюм.Вай скользнул внутрь нее и стал ждать.
Он услышал,как приближается Пайк.Металлические подковки его сапог щелкали об пол.В руках у него был сосуд с рационом.Он прижал его к себе,отодвигая засов каюты,где раньше был Вай.
Вай услышал удивленный возглас,и это послужило для него сигналом к действию.Его кулак со всей силой,на которую он только был способен,вылетел вперед и с такой силой ударил Пайка,что тот влетел в каюту.Прежде,чем он пришел в себя от испуга,Вай снова закрыл дверь и запер ее.
Юноша побежал по коридору к лестнице и с обезьяньей ловкостью спустился вниз,потом он остановился у шлюза и попытался сориентироваться.Глайзер находился слева от него,атомный реактор, окруженный людьми,справа…
Вай вышел наружу и вытер мокрые от пота ладони о бедра.Когда он бросит световую бомбу,он не причинит никому особого вреда.
Он выбрал место на достаточном расстоянии от реактора и бросил туда бомбу,чтобы ослепить стоящих там людей.Потом он торопливо опустился на землю.
Вспыхнула яркая молния…крики…Вай подавил желание оглянуться и помчался к глайдеру.Он распахнул дверцу его кабинки и втиснулся позади кресла пилота.Крики становились все громче теперь он видел,как огненный язык метров десяти длиной,полыхнув, ударил в небо…
Через мгновение из стены пламени вынырнула черная фигура, подбежала к глайдеру,схватилась за поручни кабины и скользнула в кресло за пульт управления.
Пальцы Хъюма танцевали на рычажках и кнопках.
Глайдер с такой скоростью устремился отвесно в темное ночное небо,что Вай почувствовал,как его желудок подкатился к горлу.
Яркий луч бластера ударил им вслед,но он был слишком короток и медлителен.Вай услышал бормотание Хъюма,и глайдер сделал еще один прыжок вверх.Теперь охотник,наконец,заговорил:
—По крайней мере,полчаса…
—Лагерь сафари?
—Да.
Подъем вверх прекратился,и глайдер с захватывающей дух скоростью перешел на горизонтальный полет.
—Что это? Вай внезапно нагнулся вперед,через плечо Хъюма.
Сорвались ли это звезды с их вечных орбит на небосводе? Светящиеся точки разной яркости,казалось, по дуге приближались к глайдеру.
Хъюм рванул рычаги управления.Машина снова совершила прыжок, поднявшись над этими движущимися огоньками.Но впереди,быстро приближаясь к глайдеру,затанцевали новые огоньки.
—Встречный курс, пробурчал Хъюм больше для себя,чем для своего пассажира.
Машина снова ускорила свой полет но внезапно равномерное гудение двигателя нарушилось,перешло в прерывистое стаккато отдельных тактов и смолкло совсем.
Хъюм лихорадочно манипулировал рычагами управления,на лбу его выступили капли пота.
—Он остановился…выключился!
Охотник перевел глайдер на снижение по пологой кривой,но вдруг шум двигателя послышался снова и опять стал равномерным.
—Мы должны лететь быстрее,чем они!
Но Вай боялся,что им снова придется столкнуться с неизвестной чужой силой.Шары так же,как раньше плыли против течения,теперь поднимались в воздух вверх.Враг преследовал их.
Что то внутри Хъюма было неготово принять это.Он все еще заставлял глайдер подниматься вверх,но против них всегда оказывались эти огоньки,которые сводили на нет все усилия мотора глайдера.
Вай не имел ни малейшего представления о том,где они сейчас находятся,где лагерь сафари и где лагерь Васса.Он подумал о том, что Хъюм не знает этого.
Хъюм включил интерком глайдера и поворачивал ручку настройки до тех пор,пока не принял сигналы автоматического маяка в лагере сафари.Его палец отбил кодовый знак на ключе прибора,потом охотник передал короткое сообщение.
—У Васса в лагере сафари есть человек, Объяснил он Ваю. Он в такой же опасности,как и все остальные.Он не должен передавать никакого сообщения Космическому Патрулю,но он должен установить силовое поле,чтобы защитить штатских.Если он поступит иначе,на него автоматически падет обвинение в убийстве,когда позднее Гильдия расследует этот случай.Мое распоряжение теперь стало неотъемлемой частью корабельного архива и не может быть изъято оттуда. Большего в данный момент я не могу сделать.
—Мы все еще неподалеку от гор,лил уже нет?
—Вы хорошо ориентируетесь на местности? не отступал от него Вай.Знания Хъюма теперь,вероятно,были их единственной надеждой.
—Я дважды пролетел здесь,но до сих пор ничего не видел.
—Но,может быть,там все же что то есть?
—Во всяком случае,во время первой экспедиции мы ничего там не заметили, голос Хъюма звучал тихо и устало.
—Вы человек Гильдии,вам уже приходилось иметь дело с чужими разумными существами…
—Гильдия не имеет дела с вновь открытыми разумными расами. Это дело Космического Патруля.Мы вообще не должны садиться на планеты,на которых имеются неизвестные нам формы жизни.Поэтому мы и должны сообщить об этом.При таких условиях нельзя проводить никаких сафари.Космический Патруль объявил Джумалу открытой планетой,и наша собственная исследовательская экспедиция подтвердила эти выводы.
—Но если кто то совершил здесь посадку уже после вашего отлета?
—Я так не думаю.Кроме того, на орбите вокруг Джумалы у нас есть спутник контроля,он автоматически засекает каждый производящий посадку корабль и регистрирует его.Но никакого сообщения об этом в Гильдию не поступало.Маленький корабль,такой как у Васса,может проскользнуть незаметно,как это Васс и сделал.Но для того,чтобы доставить сюда всех этих существ и приборы нужен тяжелый транспорт. Нет это туземцы, Хъюм снова склонился над пультом управления и коснулся переключателя.
На пульте вспыхнула маленькая красная лампочка.
—Радарное предупреждение, объяснил Хъюм.
Итак,по крайней мере,они не врежутся в какую нибудь скалу. Слабое утешение,если подумать о других опасностях,которые им грозят.
Хъюм весьма своевременно включил радар.Огоньки,окружающие их, сверкали во все возрастающем темпе,и полет глайдера замедлялся все сильнее и сильнее по мере того,как автоматические приборы предупреждения взяли на себя управление глайдером.Рука Хъюма все еще лежала на рукоятках управления,но это была простая формальность, автоматика управления машиной в тысячу раз быстрее,чем человек.
Они постепенно теряли высоту и должны были удовлетвориться тем,что автоматика,следуя указаниям радара,решила,что этот курс наиболее безопасен для пассажиров глайдера.Теперь автопилот глай— дера собирался как можно быстрее совершить посадку.
Буквально в следующее мгновение глайдер коснулся почвы.Двигатель смолк.
—Вот так, произнес Хъюм без особого воодушевления.
—И что теперь, спросил Вай.
—Ждать!
—Ждать!Чего ждать,во имя всех миров?!
Хъюм бросил взгляд на часы,освещенные светом кабины.
—До рассвета еще около часа,если здесь светает в то время, что и на равнине.Я не намерен спускаться вниз в такой темноте.
Это,конечно,было разумно.Несмотря на это,сидеть в кабине глайдера было утомительно,сидеть и не знать,что их ждет снаружи.
Может быть,Хъюм чувствовал,как трудно дается Ваю это вынужденное бездействие,а может быть,он действительно действовал чисто инстинктивно.Во всяком случае,он кончиком большего пальца руки открыл небольшой шкафчик,вделанный в стенку,и стал распаковывать пакет с НЗ.