АНДРЕ НОРТОН
Разное: Звездный охотник

Вай с чувством разбитости выполз из под каменного навеса.Солнце, свет которого отражался от скал, было ударом бича по его истощенному телу.Его распухший язык, словно камень, ворочался во рту.Он оцепенело уставился на волнующуюся поверхность воды, окруженную смертельно опасным лесом.
Что же произошло?Они в эту первую ночь улеглись спать под каменным навесом.Весь следующий день прошел для него словно в тумане. Они, должно быть, пошли дальше, хотя он ничего не мог вспомнить, кроме странного поведения Хъюма — глухого молчания, когда он, шатаясь, двинулся дальше, как серворобот, и бессвязного бормотания, слова которого были непонятны и сливались друг с другом. И он сам… его не оставляло чувство, что в самое последнее время в его воспоминаниях появлялись какие то зияющие пробелы.
Когда они, наконец, нашли эту пещеру, и Хъюм упал, все попытки Вая поднять его ни к чему не привели.Как долго они здесь пробыли, Вай не мог сказать.Он боялся остаться один.Если бы у них была вода, возможно, Хъюм снова пришел бы в сознание, но вся их вода была использована до последней капли.
Ваю казалось, что он слышит запах озера, что каждое дуновение ветра, долетающее сюда, до скал, приносило с собой этот манящий запах.Он связал Хъюма поясом, который он снял со своего рюкзака.Он сделал это для того, чтобы тот, если он придет в сознание, не смог уйти.
Вай нащупал нож Хъюма, который он с трудом прикрепил к срезанной ветке.С тех пор, как он избавился от этого тумана, окутывающего его мозг, он сделал все, что было в его силах, чтобы предотвратить нападение животных, которые могли оказаться поблизости.Он взял с собой лучевой пистолет Хъюма.Он твердо решил использовать последний заряд с наибольшей пользой.
Вода! Его распухшие губы двигались, выплевывая песок.Четыре их пустых фляги из под воды были прикреплены к его измятой, обрезанной накидке и крепко прижаты к ребрам.Теперь или они умрут, потому что скоро он станет слишком слаб, чтобы отважиться на какую либо попытку, или выживут.Он подошел к первой группке кустов, спускающихся вниз.
Ни один звук не нарушал задумчивую тишину долины.Он беспрепятственно достиг опушки леса.У него не было других мыслей, кроме как о том, как ему лучше выполнить задуманное.Он присел за кустом, оглядел лес и начал приводить в действие придуманный им план. Животное, которое убил Хъюм, было слишком тяжело, чтобы лазать по деревьям.Вес Вая был не так велик, чтобы сразу же исключить подобный способ передвижения.
Крепко привязав импровизированное копье и излучатель к своему поясу, Вай вскарабкался на первое дерево.Надежды на успех было мало, но другого способа защиты от нападения чудовищ у него не было.Отважный прыжок, заставивший его сердце подкатиться к горлу, перенес его на следующую ветвь.Потом ему повезло.Лианоподобные растения связывали эту ветвь с другим деревом.
Крепко вцепиться руками, потом снова балансировать, иногда переступить с ноги на ногу на толстой ветви — он медленно продвигался к озеру.Потом он достиг прогалины.Вцепившись обеими руками в широкую ветку, он нагнулся вперед, чтобы осмотреть узкую ленточку коричневой почвы внизу под ним — очевидно, тропинку, которой часто пользовались, судя по тому, как гладко была утоптана ее поверхность.
Эту ленточку почвы нужно пересечь, спустившись вниз, но при этом он оставит там свои следы.Но никакого другого пути больше не было.Вай еще раз проверил крепление своего оружия, прежде чем спрыгнуть вниз.В то же мгновение, как только его сандалии коснулись почвы, он побежал.Так он достиг ближайшего дерева на другой стороне тропинки, и его руки снова коснулись шершавой коры.
Здесь больше не было лиан, но были крепкие, далеко простирающиеся ветки.Он, перепрыгивая с одной из них на другую, задержался на них, чтобы перевести дух и прислушаться.
Мрачную полутьму леса пробил луч солнца.Он достиг последнего ряда деревьев.Чтобы достичь озера,Вай снова был вынужден спуститься вниз.Из леса выдавалось огромное упавшее дерево.Если он спустится на него и погрузит фляги в воду…
Тишина.Ни птиц, ни древесных ящериц или каких нибудь других животных.Ни рыб, которые нарушали бы зеркально гладкую поверхность воды.Но его не оставляло ощущение присутствия жизни, враждебной жизни, с нетерпением поджидающей его в глубине леса и под поверхностью воды.
Вай спрыгнул на ствол дерева, прошел по нему к озеру и лег на него на живот.Он прицепил к ремешку первую флягу и из своего убежища опустил ее вниз.
Вода в реке была коричневой и непрозрачной.Здесь же вода была не такой мутной.Он видел в глубине тени затонувших обломков ветвей.
И еще что то.
В самой глубине он различил прямую линию, каменный гребень, такой прямой, что он не мог быть природным образованием.Гребень под прямым углом состыковался со вторым.Вай нагнулся вниз и напряг зрение, чтобы проследить продолжение этих образований.Он увидел два тонких выступа, которые,как два удилища, виднелись на поверхности воды.
Там, внизу, было что то… что то сделанное искусственно, и в этом, возможно, заключался ответ на все его вопросы.Но отважиться опуститься в озеро самому..он не должен этого делать!Если ему удасться вывести охотника из бессознательного состояния, может быть, найдет другое решение этой задачи.
Вай с лихорадочной поспешностью наполнил все фляжки, не спуская взгляда со странного сооружения на дне озера.Его удивлял светло серый цвет этого образования, исчезавший в темной синеве воды. Может быть, цвет его был даже белый.Вай опустил последнюю фляжку.
Там внизу, в выбеленном лесу мертвых ветвей, на некотором расстоянии от этих странных стен, что то двигалось, медленное парение теней, частично скрытых завесой взбаламученного ила, так что Вай не смог разглядеть, что это было такое, но что бы это ни было, оно приближалось к его фляжке.Вай не хотел терять не единой драгоценной капли воды.Ему один раз повезло беспрепятственно проделать весь этот путь от пещеры в скале к озеру, но во второй раз ему могло и не повезти.
Молния…медленно поднимающаяся тень превратилась в угрожающее атакующее копье.Вай выдернул фляжку из воды в то же мгновение, когда из воды вынырнула бронированная голова на чешуйчатой шее, и широкий нос с щелкающим звуком ударился о ствол.Вай крепче ухватился за одну из веток, оставив за собой след из пузырьков воздуха, чудовище снова исчезло в волнах.
Вай помчался назад под защиту деревьев.На этот раз не было ни рева, ни гула шагов, чтобы предупредить его.Выросшее словно из под земли — по крайней мере так показалось испуганному Ваю — перед ним возникло черно голубое чудовище.Чтобы достигнуть дерева, дающего ему хотя бы относительную безопасность, он должен был проскочить мимо чудовища.Но оно, казалось, обо всем догадывалось, так как неподвижно стояло и следило за каждым его движением.
Вай сорвал с плеча копье.Длина его рукоятки, может быть, давала ему какой то шанс, если ему удасться попасть острием в какое нибудь уязвимое место.Но он хорошо знал, как трудно убить такое чудовище.
Пасть его открылась в угрожающей гримасе.Вай увидел, как дрогнули мускулы на его плечах.Оно сразу же устремилось вперед и лапы, снабженные угрожающе острыми когтями, приготовились схватить его.
Теперь юношу ожидала неминуемая смерть.Он направил свое острие копья в выступающую грудь чудовища.Потом он ударил и рванул копье в сторону, чтобы расширить глубокую рану, которую он нанес врагу.
Копье было вырвано у него из рук, когда обе лапы схватились за него.Потом чудовище вырвало его из своей груди и переломило древко.Вай сделал короткий выстрел из своего излучателя, прежде чем противник успел повернуться к нему, и увидел, как его короткая шерсть потемнела.Затем Вай со всех ног помчался к дереву.Вбежав под его крону, он оглянулся.Чудовище обеими лапами ощупывало обожженное место на своей голове, и у Вая появилось несколько секунд времени.Он подпрыгнул, и его пальцы ухватились за нижнюю ветку. Он с силой отчаяния подтянулся вверх и достиг следующего ряда ветвей, когда чудовище с яростным ревом промчалось внизу под ним.
Мощная грудь его с такой силой ударилась о ствол, что Вай чуть не сорвался.Пока огромные лапы обрабатывали ствол, Вай вскарабкался еще выше.Он пробрался к концу одной из ветвей и перепрыгнул на другое гиганское дерево.Потом, не обращая внимания на опасность и риск, он помчался дальше, и в голове у него была только одна мысль, как можно быстрее покинуть этот ужасный лес.
Судя по шуму, чудовище все еще пыталось свалить первое дерево, и Вай удивился его способности к выживанию, потому что рана, которую он нанес ему, давно бы убила любое другое животное, он это знал.Могло ли чудовище проследить его путь бегства по деревьям и мог ли его полный боли рев привлечь сюда других его сородичей, он не знал, но в любом случае, каждая секунда преимущества, которую он выигрывает, была для него очень важна.
Снова достигнув тропинки, он заколебался.Она вела в нужном ему направлении, и пешком он, конечно, мог бы передвигаться намного быстрее, чем по деревьям.Вай соскользнул вниз, спрыгнул на тропинку и побежал.Воздух со свистом вырывался из его легких, и он сомневался, сможет ли он долго выдержать это карабканье с дерева на дерево.
Рев боли становился все громче, в этом Вай был уверен.Теперь он слышал топот чудовища, мчавшегося следом за ним.Но его преследователь был тяжелее его и к тому же ранен.Если Вай успеет достичь открытого пространства, он сможет укрыться за скалой и использовать излучатель.
Деревья становились все тоньше.Вай собрал все свои силы для последнего броска и как стрела, выпущенная из лука, промчался между деревьями.Перед ним вверх по склону находились закрытые «ворота» в ущелье.И слева к нему приближалось второе черно голубое чудовище.
Он не смог вернуться назад, под защиту деревьев.Вай свернул направо и помчался к каменным воротам.Когда он пригнулся за камнем, из леса выскочил его раненый преследователь.Какой то инстинкт вел его по нужному следу.
Дрожа от изнеможения, Вай оперся рукой о скалу и вытянул перед собой излучатель.Примерно в двух метрах от юноши находилась обманчиво открытая щель «ворот».Если он бросится туда, не отбросит ли его напряжение невидимой завесы прямо в лапы и когти его врагов?
Он выстрелил из своего оружия в голову второго чудовища.Оно завизжало, подняло лапу, и когти его впились в его раненого сородича.Тот с воплем бросился на своего мнимого врага и началась неожиданно яростная схватка.Вай двигался вдоль скалы, чтобы достигнуть пещеры, в которой находился Хъюм.Оба голубых чудовища, казалось, были заняты только тем, что старались прикончить друг друга.
Чудовище из леса было прикончено, его противник вцепился ему в горло.Победитель с триумфом урчал.Потом он поднял голову, чтобы взглянуть на Вая.
Оно не было готово к быстроте и внезапности нападения.Теперь это чудовище, хотя и производило впечатление грубой силы, но никак не проворства.Но ошибка могла стоить Ваю жизни.Он отпрыгнул назад, зная, что ему необходимо избежать нападения, поскольку надежда победить чудовище в рукопашном бою была равна нулю.
На долю секунды он испытывал чувство смятения.У него появилось ощущение, что он неудержимо мчится сквозь пространство, в котором действуют другие законы, чем в его собственном мире.Потом он покатился по камням снаружи занавеса, который до сих пор блокировал выход из долины.
Он поднялся, отзвуки этого странного ощущения постепенно исчезали.Словно сквозь туман он увидел, как голубое чудовище остановилось.Оно с хныканием повернулось назад, но, прежде чем оно достигло края леса, колени его подогнулись, оно упало мордой вниз и замерло неподвижно, машина для уничтожения, в которой погасла последняя искра жизни.
Вай попытался осознать, что же все таки произошло.Он как то проник через барьер, который превратил долину в ловушку.На мгновение голова его заполнилась другими мыслями, кроме тайны своего освобождения.Потом он с опаской посмотрел на путь, ведущий к свободе, ожидая, что со стороны долины появятся светящиеся шары или голубые животные, которые загнали их сюда.Но там не было ничего.
Свобода!Он с трудом встал.Потом прицепил к поясу излучатель Хъюма.Но ведь охотник то в долине!Он все еще оставался там!
Вай провел по лбу дрожащими пальцами.Сквозь барьер — и свобода, но Хъюм был все там, безоружный, легкая добыча для любого животного, которое обнаружит его.Больной, без воды и без защиты, он был уже мертвецом, хотя сердце его все еще продолжало биться.
Упершись рукой в скалу, Вай попытался идти, но не в сторону далекой равнины, а назад, в долину, направляемый только своей волей и не слушая своего внутреннего голоса, который возражал против этого самоубийственного сумашествия.Достигнув двух гигантских скал, между которыми была завеса, он осторожно попытался нащупать ее.Но никакого препятствия не было, завеса исчезла.Он мог вернуться назад к Хъюму.
Все еще опираясь рукой о скалу, Вай, шатаясь, прошел через «ворота» — он снова был в долине.Он стоял на подгибающихся ногах и прислушивался.Но снова была полная тишина, даже ветер не шелестел в листве деревьев и кустов.Осторожно ступая, Вай направился к пещере, в которой находился Хъюм.Смущение, заполнившее его сознание, когда он очнулся, теперь полностью исчезло.Кроме чисто физической усталости, которая, как груз, угнетала его, он снова чувствовал себя в полном порядке.
У входа в пещеру Хъюм старался освободиться от пут.Он уже сбросил веревки, которыми Вай связал его ноги, но запястья его были все еще связаны.Его изможденное, покрытое потом лицо было повернуто к солнцу, и по его глазам было видно, что он пришел в себя и снова мыслил четко и ясно.
Вай нашел в себе силы пробежать пару шагов, которые разделяли их.Он снял веревки, связывающие запястья Хъюма и одновременно выложил ему эту радостную новость.Барьер исчез, и они могли уйти отсюда.
Потом он поднял одну из драгоценных фляг и вылил часть ее содержимого между потрескавшимися, окровавленными губами мужчины.
Потом они с трудом поднялись и направились к выходу из долины. Но когда «ворота» были уже прямо перед ними, Хъюм вдруг вырвался и с полузадушевным криком бросился к ним — его отбросило, и он осел на землю и остался лежать неподвижно.Потом всхлипнул и повернул к нему лицо с закрытими глазами.Западня снова захлопнулась.
—Почему…почему? — Вай внезапно заметил, что он все время повторяет одно и то же слово, и глаза его уставились на лес.
—Расскажите мне еще раз, что произошло, и поточнее.
Голова Вая медленно повернулась.Хъюм сел, и плечи его теперь опирались о скалу.Его искусственная рука, казалось, бесцельно двигалась взад и вперед, но на самом деле она ощупывала поверхность невидимой завесы, которая снова закрывала им путь к свободе.И выражение горящих глаз охотника, казалось, снова было нормальным и естественным.
Медленно, колеблясь, с долгими паузами между отдельными предложениями, Вай рассказал охотнику о своей экскурсии к озеру, своем бегстве от чудовища и своем чудесном проникновении через завесу, закрывающую «ворота».
—И вы вернулись назад.
Вай покраснел.У него не было никакого желания говорить об этом. Вместо этого он произнес:
—Если завеса однажды исчезла, она может исчезнуть и во второй раз.
Хъюм не согласился с этим, он потребовал от Вая, чтобы тот со всеми подробностями еще раз рассказал о своем сражении с раненым чудовищем.
—Ну, так, — произнес Хъюм, когда Вай закончил свой рассказ. — Когда вы упали, вы не думали ни о какой завесе, вы потеряли сознание, а потом ваш разум снова начал функционировать.Вы избавились от тумана в голове, в который мы оба все время были погружены.
Вай попытался вспомнить все, происшедшее с ним, и решил, что охотник был совершенно прав.У него была только одна цель — избежать нападения чудовища, и в его мыслях в то мгновение были только страх и отчаянное желанеи бежать отсюда как можно быстрее.Но что это все могло значить?
Он осторожно подполз к тому месту, где лежал Хъюм, где его рука скользила взад и вперед по завесе.Но он углубился в щель приблизительно сантиметров на двадцать.Там, где он рассчитывал встретить сопротивление невидимой завесы, не было ничего! Он повернулся к Хьюму.