АНДРЕ НОРТОН
Королева солнца: Разум на торги

Джеллико рефлекторно закрепился попрочнее в невесомости свободного полета по орбите, пока Карл Кости крутился по машинному отделению, снимая различные показания и давая краткие и иногда загадочные объяснения по каждому. В отличие от “Королевы Солнца”, где Джеллико знал на ощупь каждый миллиметр, этот корабль не был ему знаком, и поэтому он и его команда осваивали его почти круглые сутки.
Кости сказал:
— В этих машинах точно есть Какие то странные выверты, как Али мне и говорил. Некоторые из них имеют смысл при полетах в переменной гравитации.
Он подтянулся к низко расположенному переплетению труб, соединяющих сердца двух машин.
— Это как? — спросил Джеллико, зная, что Кости становится разговорчивым, чтобы отвлечься от невесомости, которую большой механик терпеть не мог. “Звезда” была на орбите всего пару стандартных дней, но они уже ощущались как неделя.
— Прошу прощения, — произнес Кости, выныривая из лабиринта труб. Его лицо торчало перед Джеллико перевернутым, и капитан подумал, как это лишено здесь смысла — понятие перевернутости. Интересно, у Кости такое же чувство?
— Например, эти плазмоводы, — говорил Кости, прилаживая звуковую крыльчатку к тускло серой трубе. — Этот лабиринт — это часть настройки, а кроме того — удобная рабочая клетка для обслуживания устройства в микрогравитации.
Он прицепился к трубе перед собой и включил какой то инструмент, похожий на большой шприц.
По ушам Джеллико ударил приглушенный грохот, он переждал, пока это пройдет.
— То есть ты говоришь, что создатели этого корабля — инженеры получше терранских? Кости усмехнулся.
— Да. Здесь. Но ты никогда не увидишь подобной конструкции вблизи центра терранского космоса. Эта конструкция не для планет.
Свой экипаж Джеллико знал не хуже, чем знал “Королеву”. Он подавил желание улыбнуться и позволил себе лишь кивнуть в знак согласия. Он знал, что Карл не одобряет посылку на “Королеве” четырех учеников, хотя ничего не говорил. Уж точно ничего после того, как решение стало приказом. Очевидно, теперь седеющий механик был другого мнения. И намека на это Джеллико хватило. Ему было приятно, что подтвердилось его мнение, и не надо тыкать человека носом, если он ошибся.
Но Кости явно был неудовлетворен своим неявным извинением.
— Я думал, ты балуешь Шеннона, посылая его с этими юнцами на “Королеве”, — признал он, прищурясь на Джеллико. — Ты просто подсчитал, насколько больше сожрет на посадке “Звезда”, или это одна из твоих удачных догадок?
— Из моих догадок, — признал в свою очередь Джеллико, позволив себе улыбнуться. Дальше этого он не позволял себе открывать свой механизм принятия решения; он знал, что слишком легко каждому из списка позитивных факторов найти противостоящий негативный, и ему не хотелось, чтобы кто нибудь без толку тревожился, подходит ли Рип Шеннон для этого задания. Это была его забота, часть ответственности командира.
Но, наверное, он не был так тонок, как ему самому казалось. Кости тронул датчик, присоединенный к каким то незнакомым трубам, хмыкнул, потом сказал:
— Ты их обучил. Они это дело вытащат.
— Мы их обучили, — поправил Джеллико. Кости извлек свое тело из рабочей клетки и намагнитил подковки, встав перед Джеллико. На его угловатом лице было выражение насмешливой иронии.
— Значит, если они провалятся, то это мы провалились.
Джеллико думал, что ему ответить, когда загудела внутренняя связь. Кости подтянулся и стукнул по кнопке кулаком.
— Капитан! — Это говорила Раэль Кофорт, и говорила голосом сухим и деловым, как всегда на дежурстве. — Когда у вас будет свободная минута, не заглянете ко мне в лабораторию наблюдения?
И мягкий голос грузового помощника Яна ван Райка добавил:
— Это вам надо видеть.
Кости включил передачу, и Джелдико сказал:
— Уже иду.
Он повернулся к Карду:
— Сколько руды мы можем поднять на этом корабле? Если не придется беспокоиться о маневрах уклонения.
Кости покачал головой:
— Номинально — более сорока тысяч метрических тонн. Но преобразование сьеланита — дело хитрое, и я не знаю, насколько стабильны параметры настройки этих машин. “Королева” может с этим справиться — и справится. А этот корабль...
Он потер тяжелую челюсть; теперь его глаза были абсолютно серьезны.
— Я бы сбросил десять тысяч тонн на надежность двигателей, если только сьеланитовая руда не будет высоко очищенной.
— Вот так плохо? Кости пожал плечами:
— Между взрывом двигателя и колловдным бластером разница небольшая — только двигатель делает это один раз.
Джеллико в мрачном настроении прыжками м подтягами пробирался по коридору к лаборатории наблюдения, переделанной из грузового трюма.
Он думал над словами Кости — и над тем, что осталось непроизнесенным. Его команда была не только надежной, но и адаптабельной. Два совершенно необходимых свойства, если капитан корабля хочет дожить до разумного возраста.
Адаптабельность означала учет всех возможностей. Что Кости подразумевал, а Джеллико понял — был факт, что, если неизвестные корабли окажутся враждебными, Джеллико придется пожертвовать грузоподъемностью “Северной звезды”, чтобы извлечь из этого рейса — из этого контракта — хоть какую то прибыль. Заправить корабль горючим будет невозможно, значит, у “Звезды” хватит горючего либо для того, чтобы маневрами уклонения связать противника и прикрыть отход “Королевы”, либо после выйти на рандеву с “Королевой” для заправки.
Но не на то и на другое сразу.
Пробираясь на руках мимо закрытого грузового отсека в новую лабораторию, которую построили ученые корабля, он бросил взгляд на впечатляющие ряды приборов, собранных его командой за годы торговых успехов и теперь отдыхающих под надзором доктора Раэль Кофорт, его жены.
Она немедленно почувствовала его присутствие и оглянулась, и ее темно синие глаза улыбались. Даже в бесполом костюме лабораторного работника она, со своей гривой каштановых волос, была красива освещенной интеллектом красотой, с быстро воспринимающим взглядом, чувствительным, выразительным ртом. В своей долгой и одинокой жизни он никогда и не мечтал о такой спутнице жизни — не только с таким телом, но и с таким сердцем, с таким умом. Каждый раз, встречаясь с ней после недолгой разлуки, он снова верил в чудеса.
— Подойди посмотри, — сказала Раэль.
Джеллико влез на руках в комнату с высоким потолком и большим обзорным экраном. Ван Райк, сдвинув белесые пушистые брови, возился у консоли рядом с экраном, вводя команды и глядя на поток данных внизу экрана.
Раэль плавала прямо перед экраном, свободно изогнув тело. Более привычная к невесомости, чем остальной экипаж “Королевы”, она быстрее приспособилась к микрогравитации.
— Смотри, — сказала она, показывая свободной рукой на дисплей. Другая рука в липкой перчатке держала ее у экрана. На экран была выведена орбита, и на ней отмечено шесть точек. — Танг Йа нашел шесть спутников наблюдения, которые запустил на орбиту экипаж “Ариадны”. Наш поток входных данных почти утроился.
Джеллико оттолкнулся от входа и поплыл через весь трюм к экрану, оказавшись ниже Раэль, оставив ей место для маневра, и при этом она не загораживала ему экран.
Ее рука провела по изображению большой планеты внизу. Яркие спирали облаков, освещенные солнцем, сияли на дневной стороне. За терминатором тускло светилась ночная суша, подсвеченная отражением трех лун.
Пока Джеллико смотрел, свет в лаборатории погас, и фигура Раэль смотрелась как арлекин на фоне сияния Геспериды 4. И в темноте поверхности планеты, под расставленными пальцами Раэль, как по волшебству, замигали импульсы света всплесками брошенных в пруд камешков.
— Ложный цвет, — сказал у него за спиной ван Райк.
Экран мигнул, и импульсы приобрели сложную внутреннюю структуру, стали паутиной цветов, фрактальным узором.
— Вплоть до инфракрасного, даже немного ультрафиолета от верхних слоев атмосферы, — объяснил грузовой помощник.
— Резонанс от электромагнитных полей сьеланита на дневной стороне, — сказала Раэль.
— Еще сьеланит? — спросил Джеллико.
— Нет, — ответил ван Райк и снова включил свет.
Джеллико слышал странный ритмический гул отлепляемых перчаток, когда Раэль рука за рукой спустилась к ним по экрану.
— Но почти все элементы верхних рядов периодической таблицы. И главные сверхтяжелые. Богатый приз.
— Такой, за который можно пойти на убийство, — заметил Джеллико, и в его уме стали выстраиваться связи, как занимающие свое место в картине кусочки мозаики. — Теперь понятен настоящий смысл заговора Флиндика.
— Именно, — подтвердил ван Райк, кротко улыбаясь.
Высокий и широкий, с гладким лицом и шевелюрой белых волос; ни его лицо, ни спокойный и мелодичный голос никак не выдавали острого интеллекта и огромной памяти, которые делали его одним из лучших Торговцев, когда либо виденных Джеллико.
— Как только Патруль, действуя в соответствии с терранско канддоидско шверским договором, услышит о богатствах этой планеты, он немедленно устроит здесь базу, поскольку она будет почти полностью жить на самообеспечении.
— А добыча ископаемых будет по концессии и под тщательным контролем тройного правительства на Бирже, — добавила Раэль.
— Огромная прибыль, — пробормотал Джеллико, снова обшаривая глазами экран и представляя себе, сколько редких элементов можно найти там, внизу, и в каких количествах — и в отсутствие местной разумной жизни.
— Прибыль, — повторил ван Райк, — перспектива которой возбуждает соответственную жадность.
Раэль нахмурилась.
— Вот почему они убили команду “Ариадны”, — сказала она. — Не только чтобы сохранить планету за собой, но чтобы Патруль не услышал о ее ресурсах — это было бы первое, что доложили бы Совету Торговли, когда “Ариадна” пришла бы к Бирже.
— Верно, — согласился Джеллико. — Значит, если наши таинственные соседи имеют какое то отношение к организации Флиндика, они проследят, чтобы никто из нас не прожил слишком долго и не заговорил.
Раэль Кофорт достала еще один пузырь джекека, изучая лицо Мисеала Джеллико. Худое лицо со шрамом от бластера, с высокими скулами. Ее любимый с виду был таким, каким и на самом деле: закаленный Вольный Торговец, капитан, никогда не поступавшийся своими убеждениями. Один взгляд на его узкие серые глаза, на уверенный взгляд того, кто всегда говорит правду так, как ее понимает, — и даже самый подозрительный решит, что имеет дело с честным человеком. Он был ее безопасной гаванью; после жизни, полной опасностей и резких перемен, она нашла себе подходящего спутника. Куда направится Мисеал Джеллико, там и будет дом для Раэль.
Она улыбнулась ему.
Джеллико прекратил собирать тарелки и вопросительно на нее глянул.
Она вежливо сказала:
— Я просто попыталась представить себе, как ты говоришь с каким нибудь пиратом с дикими глазами.
— Вряд ли. Я это оставлю Яну.
Он усмехнулся, наклонился вперед, подтянувшись на переборке, и слегка стукнул по клетке, где сидел Квикс — синий хубат.
Клетка покачнулась, причудливое создание, похожее на помесь жабы с попугаем, уцепилось за жердочку всеми шестью когтями и довольно пискнуло. Специально подпружиненная клетка теперь будет качаться часами, и Квикс будет доволен.
— Время менять вахты, — сказал Джеллико, кивнув в сторону капитанского мостика.
Капитан, Раэль и остальные члены команды установили для себя восьмичасовые смены; идея была в том, чтобы все отдохнули, но каждый тратил время отдыха на “вот еще одну, последнюю работу”.
Однажды Джеллико пришлось силой загнать Стина Уилкокса в его каюту после того, как тот двадцать четыре часа провел на ногах после долгой вахты, когда они выходили из гипера, сцепляли корабли вместе и запускали “Королеву” на задание.
Сейчас в ходовой рубке сидел Танг Йа, но и он слишком долго был без отдыха. Корабль был на автопилоте, но связь — пока они не узнают, кто там еще на орбите, — нуждалась в постоянном внимании.
Мысли Джеллико и Раэль шли параллельно. Он сказал:
— Ты уже две смены подряд на ногах. Отдохнуть собираешься?
— Те же две смены, которые работаешь ты, — улыбнувшись, ответила Раэль. — Я в порядке. И у меня много работы по корреляции свежих данных. Мы сможем выйти на связь с “Королевой” где то через шесть часов, да? А мне надо упаковать кое какие данные для Тау, а значит, их надо подготовить. В следующую смену устрою себе отдых.
А это значит, что они смогут быть вместе. Джеллико бросил ей короткую улыбку, потом собрал тарелки и вывернулся из каюты.
Раэль вышла за ним, намереваясь узнать, наскреб ли Йа что нибудь по рации, перед тем как залезть в лабораторию наблюдения и зарыться в горы статистики, собранной приборами.
Все еще держа в руке пузырь джекека, она другой рукой продвигала себя вслед за капитаном, двигавшимся со скоростью прирожденного спортсмена.
Йа встретил их прибытие с видимым облегчением, хотя ничего не сказал. Они все уже слишком долго были без отдыха, но важнее было освоить незнакомый корабль как можно быстрее. Никто не выразил несогласия с капитаном, когда он разделил экипаж не поровну — восемь послал на планету и всего шесть оставил на “Звезде”. Добыть столько руды, чтобы окупить рейс, потребует усилий всех восьми человек.
— Есть новости? — спросила Раэль у Йа.
— Ничего, — ответил связист, потягиваясь и вылезая из кресла. — Так что я целую вахту провел, играя с этим компьютером.
— И? — спросил Джеллико. Марсианин пожал широкими плечами:
— Думаю, я теперь знаю о нем столько, сколько хотел знать. — Он наклонился и длинной рукой оттащил себя от пульта связи. — Теперь я чего нибудь съем — и в койку. В таком порядке.
— Хорошо. Я приму вахту.
Джеллико проплыл над ним, готовясь опуститься в кресло и привязаться. Его синие глаза осматривали показания датчиков. Раэль смотрела на него, восхищаясь скоростью, с которой он оценивает ситуацию, и увидела, как он нахмурился.
Ощутив приступ тревоги, Раэль перевела взгляд на консоль рации.
— Это что? — Йа дернулся обратно к креслу и уцепился одной рукой, другой застучав по клавишам.
По экрану замелькали данные — слишком быстро, чтобы она успела их понять, но Йа сделал это без труда.
— Неизвестные — сигнал, отраженный от луны. Джеллико коротко кивнул.
— Так что мы не знаем, где они...
— Но они догадываются, где мы. Джеллико переглянулся с Раэль, потом сказал:
— Включи их.
Йа застучал по консоли, и на экране появились голова и плечи женщины. Она была примерно возраста Джеллико, с грубыми чертами лица, изрезанного морщинами.
Раэль молча смотрела. По экрану побежали зигзаги.
— Убери помехи, — буркнул Джеллико.
— Это не помехи, — ответил Йа, трудясь над клавиатурой. Загорелись другие экраны, некоторые в несколько окон. Раэль поняла, что это сканирующие сигналы; ищущие другой корабль.
Пока они смотрели, лицо женщины разбилось, потом собралось снова. Неустойчивость изображения была вызвана слабостью сигнала. По лицам Йа и капитана Раэль увидела, что они тоже это поняли.
— Умик Лим, офицер связи корабля Торговли “Золотой парус” с Оваэло 3. Второй наш корабль — “Бегущая по ветру”, тоже оваэльский.
Женщина говорила на языке Торговцев с сильным акцентом. Раэль нахмурилась, думая, что же ее беспокоит. Система Оваэло? Джеллико ввел в компьютер несколько слов, и они вывели на экран информацию.
Раэль быстро ее прочла, пока Йа отвечал от имени “Северной звезды”. Оваэло 3 оказался океанской планетой, похожей на Геспериду 4, но с гораздо лучшим климатом. И сила тяжести на планете была тоже 0,85 от терранской.
— ..вы не ответили на наш первый запрос, — говорил Йа.
Взгляд женщины метнулся от Йа к Джеллико и обратно, потом она посмотрела вниз — на данные, аналогичные тем, которые шли на экране “Звезды”, — и сказала:
— Мы боялись, что вы можете быть бандитами, и потому хранили молчание.
"А что заставило вас передумать?” — спросила про себя Раэль, радуясь, что находится вне поля зрения камеры, — и тут она поняла, что ее беспокоило. Она знала, что показывает передатчик “Звезды”: связиста, конечно, и капитана, а если кто то пошевелится в кресле, будет видна хотя бы часть плеча, рука, фрагмент приборной панели. А за женщиной была только ровная поверхность, по которой трудно было о чем либо судить: то ли она сидит в пустой каюте, то ли прямо за ее спиной стоит какая то ширма. Больше ничего не видно: ни экипажа, ни приборов.
— У нас имеется беда, — говорила Умик Лим, — Пытаемся связаться с нашей группой высадки. Миновал срок возвращения. Слишком сильные электромагнитные поля, наша аппаратура не проходит.
Рука Йа еле шевельнулась, Джеллико глянул на экран, но не увидел там подтверждающих данных. Был виден только один корабль. Где же другой?
— Когда вы входили в систему, мы видели два корабля, — говорила Умик Лим. — Ваш второй?
— Наш второй корабль, “Королева Солнца”, на планете, занимается разведкой месторождений, — ответил Йа. — Мы должным образом уполномочены на эксплуатацию ресурсов планеты; наш контракт зарегистрирован в Саду Гармоничного Обмена согласно договору, а также в Администрации Вольной Торговли.
— Когда мы сюда приходили, здесь не было ни одного. Ни один никаких претензий. Свободная планета для разведки.
— Планета большая, — в первый раз заговорил Джеллико. — Когда подберете свою группу высадки, можете увозить все, что вы добыли, если вы покидаете систему.
Умик Лим сказала:
— Может быть, мы здесь раньше, чем вы подписываете контракт?
— Если так, почему вы не зарегистрировали вашу заявку на Бирже?
— Оваэльский закон говорит: нашедший планету есть ее собственник, — ответила Умик Лим.
— Но мы не в оваэльском пространстве, — ровным голосом возразил Джеллико.
Умик Лим метнула быстрый взгляд в сторону, затем дернула подбородком вниз в подобии кивка.
— Это мы знаем. Здесь закон различный — я объясняю законы Оваэло. Мы думали, мы можем объявлять планету нашей — раньше. Мой капитан говорит: мы встречаемся, делаем между нами договор. Потом мы уходим.
Пока Джеллико думал, изображение женщины вдруг стало яснее. Йа что то ввел с консоли, и надпись поперек лица женщины объявила: ПЕРЕКЛЮЧЕНИЕ НА ПРЯМУЮ СВЯЗЬ.
Экран неожиданно разбился на окна и показал в одном из них орбиту вокруг Геспериды 4 — корабль выползал из за края планеты.
Раэль оценила тактическую ситуацию: другие показались на безопасной орбите, сохраняя возможность обеим сторонам выйти из контакта, но идя на очень близких курсах. Пока что все в порядке.
"Они ведут себя так, будто они те, за кого себя выдают”, — подумала она.
На другом экране показался край Геспериды в реальном времени. Раэль видела над краем тусклую искру, мерцающую неустойчивостью синтезированного изображения.
НИКАКИХ ПРИЗНАКОВ ДРУГОГО КОРАБЛЯ, — написал Танг Йа поверх изображения.
— Мы можем заключить договор по рации, — предложил Джеллико. — Вы не знали, что на эту планету, Геспериду 4, сделана заявка. Мы передадим все юридические данные.
Он кивнул Йа, который работал с клавиатурой.
— Раэль видела, как сверкнула вспышка передачи данных. Умик Лим помолчала, будто читая — или слушая, потом сказала:
— Наш обычай делать договор встречей. Нет поддельных сообщений по рации, если два капитана встречаются и касаются ладони. Мы записываем встречу, и наш договор законный на Оваэло. Договор по рации нет законный.
Йа взглянул на Джеллико, который в нерешительности просматривал данные на экране. Раэль делала то же самое. Пока что слова женщины и сигналы совпадали.
— Отлично, — начал Джеллико.
Тут загудел сигнал внутрикорабельной связи, и Йа быстро перевел звук на свои наушники. Через минуту он склонился над консолью, выводя на экран данные от ван Райка из лаборатории наблюдения.
НАШЛИ ХОРОШЕЕ ПРИМЕНЕНИЕ ЭТОЙ ДОРОГОЙ АППАРАТУРЕ НАБЛЮДЕНИЯ. ДАТЧИКИ АНОМАЛИЙ ГРАВИТАЦИИ ДАЮТ ВНУТРЕННЮЮ ГРАВИТАЦИЮ ЭТОГО КОРАБЛЯ 1,6 СТАНДАРТНОЙ.
Один и шесть? Раэль взглянула на информацию об Оваэло, и вот оно, как она и помнила:
ГРАВИТАЦИЯ 0,85.
Один и шесть.., это она вспомнила мгновением позже. Это предпочтительное тяготение для шверов — массивных слоноподобных созданий, живущих на Бирже вместе с канддоидами и людьми.
Почти в ту же минуту Йа вывел на экран:
ШВЕРЫ?
Джеллико взглянул и продолжал говорить:
— Отлично. Назовите точку рандеву, будьте добры.
Сердце Раэль прыгало в груди, и в то же время ее тянуло расхохотаться. Джеллико запросил у них точку рандеву, но не обещал там их встретить. Даже в опасности ему трудно было лгать.
Никто ничего не сказал, пока Умик Лим — или кто она на самом деле была — передавала координаты места встречи. Йа подтвердил прием, стороны быстро обменялись вежливыми словами, и связь выключилась.
— Шверы, — угрюмо произнес Джеллико. Раэль вспомнила, что ей известно об этих существах. Их родной мир перенаселен, и в их обществе ценятся сила, агрессивность и умение. В их сфере влияния они были заняты завоеванием планет, наиболее удобных для шверов, — были эти планеты населенными или нет.
— Они не могут явно нарушать Трактат о Торговле, или на них бы обрушился Патруль, да еще и канддоиды, которые далеко ушли от них в технике, — сказала Раэль. — Но в этих приграничных областях для них вполне имеет смысл плевать на трактат.
Йа невесело улыбнулся.
— На Бирже они недвусмысленно дают понять, что смотрят сверху вниз...
— Не только в буквальном смысле, — фыркнул ван Райк, появляясь в дверях.
Раэль подавила смех, представив себе высокого, массивного швера, возвышающегося над всеми остальными. Никто не становился у них на пути на Бирже — а они никому не уступали дороги.
— ..что смотрят сверху вниз на всех и каждого, — закончил Йа, бросив на грузового помощника взгляд терпеливого укора.
— Я подозреваю, что шверы скорее всего чувствуют себя задетыми отношениями канддоидов с Патрулем, — подумал вслух Джеллико. — В своих собственных глазах они относительно законопослушны. Более чем сереброязыкие канддоиды, которые будут превозносить тебя прямо в глаза, одновременно залезая к тебе в карман, если думают, что это им сойдет с рук.
Ван Райк кивнул, изогнув брови.
— Я подозреваю, что шверы, озабоченные своими проблемами перенаселения, очень чувствительны к росту присутствия людей. Мы — одна из наиболее адаптабельных рас и одна из самых быстро растущих в благоприятных обстоятельствах.
— Но людская колонизация запрещена законом, кроме как в специально оговоренных системах, — сказал Йа. — Я помню, как мир за миром присоединялся к этому договору.
Ван Райк пожал плечами:
— Договоры, бывает, нарушаются. И чаще всего это делают канддоиды — с извинениями, лестью, угодливостью...
— Я просто их слышу, — сказала вполголоса Раэль, улыбаясь, вспомнив некоторые сделки с этими странными жукоподобными созданиями.
Грузовой помощник мягко улыбнулся:
— Именно так. В общем, разборки шверов с канддоидами были бы прекращены появлением на Геспериде 4 базы Патруля — туг было бы слишком живое движение, слишком много глаз, слишком много коммерции.
— Но не похоже, чтобы это были официальные силы шверов, — сказал Джеллико. — У тех не было бы на борту человека из тяжелых миров.
Тут вмешалась Раэль:
— Это меня и беспокоило, пока я все это смотрела. Самое большое несоответствие в том, что вся каюта была заслонена от видеопередатчика. А на более тонком уровне я теперь понимаю, что черты ее лица, глубокие морщины — все это характерно для гуманоидов, выведенных в условиях высокой гравитации.
Джеллико постучал пальцами по подлокотнику кресла.
— Кроме того, стандартная тактика шверов требует пяти кораблей, или семи кораблей, или трех. Но никогда не бывает четного числа: всегда есть флагман, даже в самом малом флоте.
— Если где то там есть третий корабль, — сказал ван Райк, — мы можем быть уверены, что они планируют сюрприз, когда мы явимся на рандеву.
— Значит? — спросил Йа, снова отстегиваясь от кресла связиста.
— Мы не явимся, — ответил Джеллико. Он наклонился вперед, работая на консоли. На экране появилась картинка, показывающая вихрь бури на планете внизу, где суша была обведена светящимися белыми линиями. — Наша теперешняя орбита проведет нас над стоянкой “Королевы”, когда минует этот шторм. Вместо этого мы нырнем вниз, наберем скорость и выскочим из атмосферы на пике шторма. Изменим курс под прикрытием электромагнитных импульсов.
— А потом — “Мертвая собака”, — сказал ван Райк довольным тоном. Джеллико кивнул.
— Мертвая собака? — переспросила Раэль. Джеллико скупо улыбнулся в ее сторону.
— Один из тактических приемов, когда ты на невооруженном корабле имеешь дело с двумя или больше кораблями, которые, более чем вероятно, вооружены и наверняка запрещенным оружием.
Выразительные брови ван Райка взлетели.
— Это значит вот что: никакой энергии, кроме нескольких экранированных вентиляторов, поддерживающих циркуляцию воздуха.
Никакой энергии. Машины заглушены, холодны. Реактивные двигатели заглушены. Раэль с отчаянием представила себе последствия, хотя никак этого не показала. Машины нельзя включать и выключать моментально, как водопроводный кран. Если “Звезду” обнаружат, она будет беспомощна. На самом деле они даже не узнают, что их нашли, пока коллоидный бластер не вспорет корпус — они будут после прыжка лететь несколько часов вслепую, пока не уйдут достаточно далеко, чтобы без опаски быстро выглянуть.
— При такой конфигурации трех местных лун это будет вроде игры на гигантском бильярде, — сказал Джеллико, и его узкие глаза загорелись в предвкушении трудной задачи. Раэль вдруг поняла, насколько эта задача трудна, потому что Джеллико никогда не пилотировал этот корабль по касательной орбите. Его громоздкая конструкция делала управление очень отличным от того, которое требовалось изящной “Королеве Солнца”.
— Что мы скажем “Королеве”? — спросила Раэль, чтобы отвлечься от мыслей об опасности.
Джеллико посмотрел на Танг Йа, а тот покачал головой.
— Мало что я смогу протолкнуть через такой электромагнитный хаос, если шифровать. Надо подождать, пока шторм пройдет и волны улягутся. А к тому времени мы уже будем притворяться дохлыми.
— Они себя обнаружат, когда мы выйдем. Мы пошлем им цифровое сообщение, отраженное от луны. Минимальная информация для шверов и достаточная для Рипа и других.
— А как насчет сообщить Патрулю? — спросила Раэль.
— Они об этом узнают, — ответил Йа, оборачиваясь к ней. — Достаточно просто поставить “паучий глаз” между Гесперидами и ретранслятором.
У Раэль в мозгу возник яркий образ тончайшей паутины проводящего моноволокна размахом в сотни километров, выпущенной из корабля далеко в космосе между ними и ретранслятором Патруля. В конце концов световое давление Геспериды вытолкнет паутину за ретранслятор, но до тех пор она будет надежно ловить все сигналы, исходящие из планетной системы. Разрушить ретранслятор пираты не могут, потому что это вызовет реакцию Патруля. Она кивнула в знак согласия, и Джеллико тоже.
— Ретранслятор от нас в пятнадцати световых днях, — сказал Танг Йа. — Это значит, что они только через тридцать дней узнают, что мы подали голос.
— А к тому времени пираты все силы бросят на перехват “Королевы”, — продолжил его мысль Джеллико. — Они будут знать, что планету потеряли, и постараются ухватить что возможно.
— А как — это им будет все равно, — добавил Кости. — Если мы решим уведомить Патруль, это должна быть тревога, на которую они отреагируют молниеносно — тревога класса сверхновой.
— Которая, — подхватила Раэль, — означает войну, или контакт с недружественными пришельцами, или катастрофу планетарного масштаба. Если они решат, что вызов необоснован, мы будем иметь крупные неприятности.
— Их мы уже имеем, — сказал Джеллико. — К двум последним вариантам мы достаточно близко. Давайте рискнем. — Он снова кивнул и начал вычислять курс. — Сход с орбиты начнем в 19.20 — это даст нам максимальное прикрытие от электромагнитного фона.
Раэль глянула на часы, поняла, что означает отключение питания для многих проектов, которыми она занималась, и вынырнула из каюты подготовиться.
В 19.20 все привязались к противоперегрузочным креслам.
— По моему сигналу, — сказал Джеллико командным голосом, и его глаза сузились, как лазерные пучки. Рядом с ним Стин Уилкокс, его давний штурман, склонился над своей консолью. — Три, два, один... Сигнал!
Быстрая цепочка отданных и принятых команд была постоянной и знакомой. Раэль ощутила, как загудел под ней корабль. Тут же навалилось ускорение, будто швер сел ей на грудь. “Два швера”, — успела она подумать. Они шли с ускорением 3,5 g, и оно все еще росло.
Чтобы отвлечься, она стала смотреть на график орбиты на экране. Внезапно над краем планеты впереди появилась еще одна отметка — но слишком высоко для перехвата. Или нет? Шверы могли выдержать ускорение большее, чем люди. Отметка стала ярче — компьютер показал работу ее реактивных двигателей. Они попытаются.
Следующие тридцать минут были еще хуже, поскольку они вошли в верхнюю атмосферу планеты. Корпус начал позванивать от напряжения, и Раэль показалось, что она слышит за грохотом сопел высокий странный визг.
Как только график орбиты выделился из электромагнитных перегрузок и стабилизировался, над горизонтом планеты появилась третья отметка — классический трехточечный перехват.
Три корабля ставили капкан.
В глазах ее потемнело — внезапно увеличилась перегрузка, выворачивая внутренности. Это Джеллико включил сопла и в буквальном смысле отскочил как мяч от верхних слоев атмосферы.
И тут же резко наступила невесомость. Они летели свободным падением, уходя от планеты на высокой скорости с выключенными машинами. Невидимые. Необнаружимые.
Все дисплеи, кроме одного, потемнели. Включилось тусклое красновато оранжевое аварийное освещение. Оставшийся экран мигнул, когда компьютер вывел на него их курс, и от четырех точек на кривой выбросились линии: три красных курса шверских кораблей, сходящихся позади убегающей зеленой точки — “Северной звезды”.
Раэль закрыла глаза, с шумом выдохнув воздух в гигантском облегчении. Они спустили пружину капкана и ушли.
Пока что ушли.