АНДРЕ НОРТОН
Разное: Всадник с Вордэна

Ветки кустов вновь пришли в движение, предупреждая о возвращении Шенга. Спрыгнув на землю, куинкажу бросился к Трою.
— Там… человеческое! — это сообщение сопровождалось волной чрезвычайного возбуждения. Кронг оставил контейнер с едой, пытаясь понять, что имеет в виду пушистый разведчик.
— Где? Что?
Шенг махнул лапой в сторону кустов, отвечая на вопрос «где». Определить «что» куинкажу, видимо, был не в силах. Юноша взглянул на кошек, надеясь на их интуицию. Симб уставился на стену зарослей и Кронг, все более чутко улавливая малейшие нюансы в поведении животных, увидел, как морщится усатая морда кота. Сахиба, хромая, подошла к товарищу и села рядом.
— Зовет… Вещь, которая зовет… — непонятно передал Симб.
Троя охватила тревога. Зовущая вещь ассоциировалась с мрачными легендами о Руворре, но натолкнуться на подобный сюрприз он хотел меньше всего.
— Она старая?
Он не был уверен, что Симб может узнать это. Но ответ пришел быстро.
— Нет.
— С вещью есть человек?
Симб поднял на Троя свои большие глаза. В них было изумление, словно кот воспринял какие то неведомые человеку импульсы, но не мог их осознать.
— Человеческая вещь… — куинкажу продолжал возбужденно дрожать. Он метался к зарослям и обратно, давая понять, что именно человек должен обследовать загадочную вещь. Но Трой молча ждал заключения кошек.
— Эта вещь… Она опасна?
Ни кот, ни кошка не смогли дать вразумительного ответа. Вместо этого юноша получил призыв к повышенной осторожности. Затем, как бы выполняя наказ товарищей, к кустам устремились Саргон и Шеба. Чтобы быть готовым двинуться в любую минуту, Трой упаковал в рюкзак остатки продуктов, взял на руки Сахибу и принялся исследовать заросли. Он искал если не тропу, то хотя бы подобие перехода, где ветви переплетались не так густо.
Тем временем свет, отбрасываемый необычной крышей этой странной оранжереи, потускнел. Это обстоятельство усилило нежелание юноши лезть в гущу кустов. Но тут он увидел между ветвями просвет и, отбросив нерешительность, направился туда.
Буквально через несколько секунд он потерял всякую ориентировку. Ему приходилось то и дело менять направление в поисках прохода, расширяя его с помощью ножа. Юноше пришло в голову, что эта живая изгородь посажена специально, чтобы замаскировать нечто от постороннего вторжения. Но заросли не были преградой для его союзников. Сахиба принимала от друзей и передавала Трою сообщения, а Шенг ловко прыгал меж ветвей, указывая путь.
Кронг продолжал методично прорубать себе дорогу, но вот рука с ножом ощутила пустоту. Он сделал рывок через сплетенные ветви — и очутился на открытом месте.
То, что он увидел, подтвердило самые кошмарные предположения. В стене пещеры зияло отверстие, перед которым располагалась выложенная плитами площадка. В центре ее стояло небольшое устройство, явно принадлежащее современной культуре. Металлопластовый корпус в форме усеченного конуса своим широким концом был нацелен на отверстие в стене. Ступив на площадку, Крон явственно ощутил вибрацию: установка действовала!
Симб, обе лисы и куинкажу уселись слева от машины, повернувшись к отверстию, словно чего то ожидая.
Трой издал сдавленный возглас, когда заглянул в направлении жерла прибора. Когда то это, вероятно, было человеком, теперь распростертое на паутине вроде той, что встретилась им на выходе из пещеры с грибами. Но эти останки были абсолютно высохшими, бесплотными. Голова с редкими прядями серых от пыли волос свисала на грудь, слегка подрагивая от вибрации машины. Трой был рад, что не видит черт лица…
Паутина не только перегораживала проем, но оплетала стены пещеры белесыми нитями разной толщины. Кронг решил, что создало эту ловушку существо, подобное сердцу пурпурного цветка, но, вероятно, значительно большего размера. Где же оно? И кто стал его жертвой? На этот вопрос ответ напрашивался сам: Кронг понял, что это за установка. И хотя ее излучение у поверхности нейтрализовано, она работает, представляя собой один из кошмаров Руворра.
Здесь Куфлонн поставил свой вызыватель, отсюда надеялся он получить разгадку тайн Руворра. Он получил ответ, правда, чересчур конкретный!
Прежде при использовании прибора удавалось получить лишь бледные призрачные изображения. Но здесь…
Таинственные свойства пространства времени позволили фантому обрести плоть, тело и дали возможность использовать его! Это существо явилось из древности, из лабиринтов Руворра. Было ли оно разумно? Представляло ли оно тех, кто строил Руворр, или же их врагов? Но оно несло смерть — и убило тех, кто вызвал его призрак из небытия.
Не исключено, что жуткий багровый паук далеко не самое страшное из чудовищ, обитающих в пещерах Руворра. И если к этим тварям прибавились кошмары древних эпох… Изувеченные тела исследователей с признаками отчаянной междоусобной борьбы были найдены в основном на поверхности. Пробужденный прибором ужас свел их с ума и погнал наверх.
Наверх! Трой поймал эту мысль, изо всех сил стараясь сдержать воображение. Итак, ученые, не сумев даже выключить вызыватель, бежали на поверхность. Значит, отсюда есть выход! Вряд ли путь лежит через это отверстие, какой смысл направлять прибор туда, откуда пришли люди? Скорее всего, это отверстие — вход к древним загадкам Руворра, который пытался открыть знаменитый археолог. На свою беду, он слишком успешно подобрал ключ…

***

Вспомнились мифы о сокровищах Руворра, не дававшие покоя многим поколениям кладоискателей и ученых. Трой сознавал, что его ничто не заставляет идти туда, в тоннель. Тот, кто пытался когда то исследовать его, висит уже много лет, опутанный клейкой паутиной. Юноша посмотрел на четвероногих друзей. Они не проявляли тревоги, хотя и не были беспечны.
— Только мертвый? — обратился он к Симбу. Черный кот посмотрел на Сахибу. Та заковыляла к Трою, давая понять, что не прочь снова устроиться у него на руках.
— Мертвый… Он здесь… — юноша уловил в ответе оттенок удивления.
— Что значит «здесь»?
— Он здесь… и не здесь… — голубая потрясла головой.
Трой ничего не понимал.
— Человек мертв, — успокоил он кошку.
— Да.
— А то, что сплело ловушку?
— Оно… мертво… но ждет…
— Вызыватель! — Трой, наконец, понял.
Заглушенная рейнджерами установка не была больше способна материализовывать тени прошлого. Но импульсы прибора и сейчас достаточно сильны. Стоит им угаснуть, сюда вернется то, что соорудило паутину.
Дилемма не из приятных: или попасть под излучение, или… открыть дорогу сюда жуткому монстру. Впрочем, Трою вряд ли удалось бы разобраться в нагромождении циферблатов, кнопок и рычагов, чтобы выключить вызыватель.
Симб, припав к земле, осторожно приблизился к паутине и ее пленнику. Передние лапы кота ощупали пыль под сетью. Что то блеснуло, и Симб подкатил к ногам Троя металлическое кольцо.
Юноша нагнулся и поднял находку. Как только он взял кольцо в руку, оно изменило свой цвет. По его поверхности побежали искры — одиночные и группами, — подобные тем, что были на стенах тоннеля. Эта вещь не принадлежала мертвецу, в руках Кронга оказалось единственное из сокровищ Руворра, которое людям посчастливилось отыскать. Или этот предмет — тоже плод действия вызывателя? Вряд ли. Скорее, его нашел в тоннеле один из исследователей и бежал, спеша поделиться открытием с товарищами, и стал жертвой собственной неосторожности, угодив в смертельную ловушку.
Кольцо заискрилось ярче. И… еще одна неожиданность: когда Кронг поднял кольцо, оно было лишь немного велико для его пальцев. Теперь же в его руках был браслет. Сахиба потянула носом и тронула искристый обруч лапой, он повернулся на ладони юноши. Трой сжал пальцы, и браслет скользнул по ним, плотно обхватив запястье.
Юноша попробовал сдвинуть его, но безуспешно.
Неожиданное украшение не причиняло неудобства, но сидело на руке как приклеенное. Никаких стыков или звеньев не было заметно. Каким же тогда образом этот предмет изменял свой размер?
— Хорошее? Плохое? — Трой вновь воззвал к интуиции животных.
— Старое… — равнодушно зевнула Сахиба.
— Где выход? — вспомнил юноша об основной проблеме. Он осматривался, пытаясь отыскать путь, по которому люди доставили сюда машину, а затем бежали на поверхность.
Симб с лисами, понаблюдав за его манипуляциями, ушли куда то, Шенг снова растворился в зарослях. Подойдя к краю мощеной плитами площадки, Кронг обнаружил обломанные когда то ветви, успевшие уже дать свежие побеги. Следуя этим трудноразличимым признакам, он достал нож и принялся за дело.
Сумрак окончательно сгустился, когда прорубленный им путь привел к подножию лестницы, похожей на ту, по которой они попали в этот подземный мир несколько часов дней? — назад. Здесь, где не было заходов и восходов, всякое ощущение времени было утрачено.
Похоже, животные были постоянно в курсе его поисков, так как явились к лестнице с разных сторон, словно по команде. Трой решил устроить большой привал. Усевшись, он недоверчиво рассматривал сомкнувшиеся вокруг джунгли. Не притаилось ли в их чаще кое что почище хищных цветов? Предостеречь об опасности могли только его сверхчуткие спутники, теперь он всецело зависел от них.
Он опять стал делить продукты. Их осталось совсем немного, а животные, между тем, не пытались добыть себе пропитание.
— Плохая охота?
Симб повернул морду к темневшим зарослям.
— Охота… Для других…
— Другие? — Трой поежился, вспомнив о распятом на паутине человеке. Да, здесь действительно охота для других.
— То, что поймало человека? — он был вынужден нарисовать в воображении жуткий образ высохшего человека. А что, если темнота способствует материализации древних обитателей Руворра? Ужас охватил его с новой силой.
— Нет. — Симб ответил уверенно. — Это место… других.
И словно в подтверждение из чащи донесся долгий крик, дрожащий вопль, полный боли, ужаса и предчувствия неотвратимой гибели. Животные, напуганные, ощетинившиеся, жались к ногам Троя.
— Здесь оставаться нельзя. Пойдемте вверх! — скомандовал юноша. Его страшила перспектива бесконечного подъема по лестнице, но это было лучше, чем… Бр р р!
Лисы первыми метнулись к ступеням, Шенг вприпрыжку бросился за ними. Трой двинулся следом, неся Сахибу и рюкзак. Симб замыкал шествие, часто оглядываясь и глухо урча.

***

Фонарь плясал в такт шагам, освещая однообразные ступени спиральной лестницы. Через какое то время они достигли наклонного тоннеля, прорубленного в скальных толщах.
В этом месте от лестницы в разных направлениях ответвлялись пять коридоров. Пучок света от фонаря осветил лишь пыль, устилавшую пол. Трудно сказать, потревожили ли ее когда то ноги убегавших в ужасе людей…
Кронг решил продолжать подъем. Снова виток за витком, снова коридоры, на сей раз только четыре. Трой с трудом преодолевал крутые ступени. При каждом вдохе в груди кололо, ноги дрожали от напряжения. Но его гнала все выше потребность очутиться наконец, на свежем воздухе, вернуться в знакомый и понятный человеку мир. Он упрямо лез вверх. Глаза застилала усталость, тело шатало от стены к стене. Были ли рядом животные? У него не хватало сил думать об этом. Но и дикое напряжение не могло заглушить леденящий ужас, который преследовал его весь путь из подземелья.
Как во сне, он вдруг увидел, что ступени лестницы освещает, помимо фонарика, посторонний свет. В легкие хлынул холодный свежий воздух с запахом дождя. Этот живительный глоток земного воздуха прогнал дурноту усталости. Юноша лихорадочно карабкался по каким то камням, с трудом веря, что достиг, наконец, поверхности. У самого выхода силы окончательно оставили его. Трой упал на спину, прикрыв глаза, подставив лицо, руки, все тело ласковому земному дождю.
— Опасность! — этот сигнал взорвался в голове подобно оглушительному крику, от которого способны лопнуть барабанные перепонки. Трой поднял голову. Дождь прекратился, на земле перед ним играли солнечные блики. Он потряс головой, прогоняя остатки сна.
И в это мгновение тишину прорезал звук приземляющегося флиттера.
Повинуясь неосознанному импульсу, Трой метнулся в тень стены. Он пытался на слух определить, где находится крылатая машина. Стрекотало совсем близко.
Кронг скользнул взглядом по куполам и стенам наземных строений Руворра. Кто бы ни проник в запретную зону, цель была ясна: это он, Трой, и его спутники. Осталось выяснить, был ли это Зум, или люди кланов, или патрульные…
Трой завертел головой — животных не видно. Исчезла даже раненая Сахиба. Но ведь они послали предупреждение, значит, не исключен и их дальнейший незримый контакт с человеком союзником.
Звук флиттера стал громче, юноша буквально вжался в стену. Через мгновение он увидел флиттер, лавирующий между куполами. На борту машины четко выделялась эмблема рейнджеров.
Трой попятился ползком в сторону лестницы. Новая опасность была сильнее, чем его отвращение к подземельям Руворра. Он с облегчением увидел, как флиттер скрылся за ближайшим куполом. Двигатель заглох: машина опустилась на грунт в достаточном отдалении. Трой перевел дух и сел.
— Симб, Сахиба… — позвал он беззвучно, представив себе обеих кошек.
— Идут… Один… Сюда…
Кронг не понял, откуда пришел ответ.
— Флиттер далеко, — он пытался успокоить разбежавшихся животных.
— Сюда идет… Один… — воспринял он повторное сообщение — От большого человека…
Это мог быть только Зум. Трой нахмурился.
— Где? — Юноша мучительно ждал ответа. Наконец, из за купола, куда улетел на посадку флиттер, появился куинкажу и тут же снова исчез.
Кронг направился в указанном ему направлении, стараясь как можно незаметнее преодолеть пространство между стеной и куполом. Затем, держась одной рукой за сферическую стену купола, а в другой сжимая рукоять станнера, он двинулся дальше, ступая, как он думал медленно и бесшумно.
Вокруг было тихо, лишь монотонно жужжали насекомые. Ни птиц, ни зверей — никакой жизни в пустынной зоне Руворра. Никого…