АНДРЕ НОРТОН
Королева солнца: Разум на торги

Раэль Кофорт на “Северной звезде” глубоко вздохнула и тут же ощутила чувство вины. Она глядела на пар от своего дыхания, расходящийся вокруг кустов помидоров с корнями в воздухе. Но здесь, в гидропонном отсеке, ее углекислый газ по крайней мере быстро утилизуется, и растения преобразуют его в кислород. Проблема в том, что в других местах корабля это происходит гораздо дольше. Аварийные вентиляторы не справлялись — Торговцы “Ариадны” явно были привычны к более высокому уровню двуокиси углерода.
Они также были привычны и к более низкой температуре: на таком расстоянии от солнца и при отключенных машинах “Северная звезда” неуклонно остывала. Кости соорудил кое какие нагревательные элементы, но использовать их можно было лишь в самых удаленных точках орбиты.
И потому Раэль и вся остальная команда почти все время жили теперь в гидропонной лаборатории, делая только вылазки для работы, с которых высокий уровень углекислого газа и холод загоняли их обратно в гидропонный отсек.
Она поправила терминал данных у себя на коленях, ощутив при этом движении легкую головную боль. Так всегда бывало здесь, в джунглях в центре корабля. В остальных местах по мере нарастания уровня двуокиси углерода росла и головная боль, сопровождающаяся забытьем и учащением дыхания. Она предупредила всех, чего следует ждать при отключении энергии, и хотя никто не жаловался, она знала, что остальные страдают от тех же симптомов не меньше ее.
Помогало наличие работы, которую надо делать. Она пробегала данные планетарных наблюдений;
Джеллико и Йа ей помогали. Ее терминал данных был подключен к корабельному компьютеру с помощью дистанционной низкоэнергетической инфракрасной связи. Очень низкая потребляемая мощность компьютеров, находящихся глубоко внутри корабля, как и лаборатория гидропоники, не давала возможности их обнаружить. Медицинское образование Раэль ставило перед ней вопрос: каково воздействие высочайших уровней электромагнитных полей Геспериды 4 на экипаж “Королевы Солнца”? — а это наводило на мысль построить модель системы бурь.
Работа шла медленно, и она часто перепроверяла данные, поскольку получаемые результаты казались невероятными. Но перепроверки показывали то же самое: экипаж “Королевы” в серьезной опасности. Раэль, отвлекаясь от собственного дискомфорта, думала, как действует на планете экипаж “Королевы”. И что происходит с выжившими с “Ариадны”? Вообще, они из пиратов — или нет? Но основная мысль была о том, как воздействует на людей электромагнитное поле планеты. Они там уже больше двух недель.
От ряда спальных гамаков по периметру лаборатории донесся приглушенный зевок. Раэль обернулась и увидела, что Стин Уилкокс сел и протирает глаза. Куртка его сбилась и вспучилась; Раэль улыбнулась, увидев, как Стин ее расстегнул и оттуда выскочила черно белая кошка.
Кошка привычным движением оттолкнулась от переборки, пола и потолка, потом нырнула в люк, вильнув хвостом, и направилась по своим делам.
— Отлично согревает, — буркнул Уилкокс.
Раэль молча достала банку джекека и бросила ему. Кивнув в благодарность, навигатор ее поймал, щелкнул кнопкой нагрева и вскрыл банку. Отпил и закрыл глаза.
Из ранних отчетов Джеллико — они были особенно подробны — она знала, насколько холодно в ходовой рубке. Расположенная в центре корабля, с самым высоким уровнем влажности и в присутствии людей и кошек гидропонная лаборатория была самым приятным для жизни местом.
Раэль усилием воли заставила себя вернуться к работе, когда у люка снова возникло движение, и капитан вернулся из ходовой рубки с последней проверки. Поскольку корабль летел вслепую, если не считать редких и быстрых выглядываний в безопасных точках орбиты, постоянные вахты не были нужны. А если бы пираты их нашли, они все равно не успели бы разогреть двигатели достаточно быстро, чтобы уйти.
Но пока что пираты их не нашли, и они, отскакивая, как бильярдный шар, то от высокой орбиты, то от низкой, мотались вокруг планеты и лун.
Раэль уже не могла дождаться следующего подхода к планете, когда можно будет снова обновить воздух, отрегулировать хоть ненадолго температуру и сделать еще кое какие необходимые вещи.
Она внимательно посмотрела в лицо Джеллико и не нашла ничего тревожного.
Это были очень долгие две недели — иногда во сне ей казалось, что они мечутся в этой системе вечно и никогда из нее не выйдут. Но при последней проверке Джеллико был в достаточной степени доволен сложным курсом, который они со Стином выработали и который пока потребовал лишь одной коррекции. Ее, конечно, тоже выполнили рядом с планетой, чтобы скрыть свое присутствие в электромагнитной буре.
Джеллико залез в гамак рядом с ней — она видела, как оттопыривается его куртка, и засмеялась, на этот раз вслух, когда он расстегнул куртку и оттуда высунулась вторая кошка.
Глаза Джеллико засветились юмором:
— Я это сделал приказом. Никто не выходит на дежурство в ходовую рубку, не взяв с собой кошку. С кошкой можно выдержать холод куда дольше — на самом деле это углекислый газ загнал меня обратно, а не холод.
Альфа (или Омега? Они выглядели совершенно одинаково.) спрыгнула с койки, громко замяукала и исчезла в люке.
— Как идет твоя работа? — спросил Джеллико. Не формулируемая никем вслух потребность общаться была вызвана необходимостью чем то занять бесконечное время. Она могла ответить двумя тремя словами, но вместо этого стала рассказывать:
— Танг мне помогал. Он соорудил для меня несколько изящных матриц, чтобы компенсировать низкое напряжение. В модели, которую я строю, учитывается солнечная энергия, циклы солнечной активности, вулканическая деятельность, океанские течения и все остальное.
— По данным от спутников наблюдения? — спросил капитан.
— Танг прочел самые свежие данные во время нашего последнего включения питания, — ответила она, кивнув. — Захватывающая картина, если не пугающая. У меня есть мысль, что среди научной общественности эти данные вызовут значительный интерес.
— Что должно принести нам значительную прибыль, — сказал Джеллико. — Что ж, мы ее заработали.
"Если доживем до того, чтобы ее потратить”. Этого она вслух не сказала, но по сузившимся глазам капитана поняла, что он подумал о том же.
— Надо бы вылези и посмотреть, не нужна ли Кости помощь в машинном отделении, — сказал Стин.
Раэль ценила старания команды оставлять капитана время от времени наедине с женой. Они жили в тесноте этого узкого пространства, и каждый слишком ощущал присутствие других. Она, со своей стороны, также старалась иногда оставлять мужчин одних, чтобы они могли хоть переодеться спокойно — или поговорить по мужски, без вежливых слов, которых требовало присутствие жены капитана.
Вежливость, которая исчезала, когда ей приходилось выполнять функции врача. Тогда она превращалась в безличного и бесполого медицинского работника — изменение, порожденное уважением к ее медицинскому образованию. Еще одна искорка человечности, которую она тоже ценила.
Джеллико прищурился на терминал данных у нее на коленях.
Раэль с трудом собрала свои мысли, чтобы вернуться к прерванной работе.
— Эти данные верны? — спросил он.
— Конечно, — ответила она.
Лицо Джеллико посуровело, и Раэль поняла, что его мысли обратились от научных данных к тем восьмерым членам экипажа, которые были пойманы внизу на планете, где собиралась ионная буря.
— Они не будут стартовать еще примерно... — Он снова прищурился на данные.
— Похоже, еще дней десять. Если бы я была там внизу, я бы определила их как восемь для страховки, — сказала Раэль, и внутри у нее все сжалось, когда она вводила информацию с клавиатуры. — Да, десять дней.
Джеллико медленно вдохнул и потер виски. Глаза его открылись, и их синий взгляд застыл.
— Рип будет ждать до последней минуты, пока не соберет столько руды, сколько сможет.
Раэль посмотрела на цифры и покачала головой. Очень слабым утешением было знать, что Крейг Тау тоже на “Королеве” и у него есть те же данные, что и у нее, и он сможет довести это до ушей Рипа. Но с какими еще проблемами приходится Рипу иметь дело?
Мисеал в это время думал о стратегии.
— ..потому что есть только один способ синхронизировать корабли, не имея связи, — это очевидное время рандеву.
Его лицо прояснилось, и он стукнул себя кулаком по ладони.
— Вот оно! Вот так он и сделает. А это значит, что нам нужно придумать разумный план.
Он выпрыгнул из гамака и исчез с быстротой и грацией, напомнившей Раэль кошек.

***

— Первый вопрос, который мне приходит на ум, — сказал ван Райк чуть позже, — это додумались ли пираты до тех же заключений.
Они все собрались в гидропонном отсеке.
Кости хмыкнул.
— Для этого у них должна быть хорошая аппаратура поиска. И они должны знать о спутниках наблюдения.
— Это точно, — сказала Раэль. — Но они могут не знать, как интерпретировать данные со спутников — если даже они их читают. Пираты вкладывают деньги в оружие, а не в ученых на борту.
Танг Йа утвердительно кивнул.
— Они должны были видеть это световое представление там, внизу. Даже идиот сообразит, что оно к чему то ведет. Но я согласен с Раэль: у них не может быть данных, чтобы рассчитать срок.
— Если так, то преимущество у нас, — сказал Стин Уилкокс, обхватив руками банку джекека.
— Знают они или нет, мы должны делать то, что имеет смысл, — заявил Джеллико. — Я почти уверен, что Рип сейчас смотрит там внизу на такую же модель и постарается уложиться в крайний срок. Кроме того, ионная буря даст ему некоторую защиту.
Стин заметил:
— Мы можем понаблюдать за орбитой пиратов, когда подойдет срок. И это нам должно сказать, додумались ли они до той же мысли.
— Так к чему же это нас приводит? — спросил Карл Кости.
Джеллико ткнул пальцем в сторону планеты:
— Ждать там, где они в последний раз должны были нас искать — точно над “Королевой” под прикрытием электромагнитной бури. Может быть, мы сможем их чуть потрепать, когда “Королева” взлетит.
Карл нахмурился, потом выражение его грубоватого лица изменилось.
— Тень Тереона! Это приятная мысль.
— Приятная и чертовски опасная, — возразил Стин. — Если у этих шверов есть на вооружении коллоидные бластеры, у нас абсолютно не будет защиты. А если мы будем висеть точно над “Королевой” и они до этого допрут, нам даже не придется рисовать мишень с яблочком на борту корабля.
Кости мотнул подбородком в сторону терминала Раэль, который был поставлен так, чтобы все могли видеть.
— Возникающая солнечная буря искажает электромагнитные поля вокруг Геспериды, так что у бластеров будет ошибка наведения. А заряженные частицы из настроенных плазменных двигателей могут натворить чертовские разрушения.
Раэль, поняв, кивнула. Стин и Мисеал вместе с Кости были в ракетном отсеке, помогая ему настроить сопла в условиях чудовищной магнитной бури, свирепствующей вокруг Геспериды 4. Кости говорил, что такой мерзкой погоды он в космосе в жизни не видел. Очень трудно будет нацелить бластеры в магнитопаузе Геспериды или ее лун — на краю их магнитных полей, где потоки солнечного ветра беспорядочны и непредсказуемы.
— И это делает битву возможной, — сказал Джеллико, беря терминал в руки. — Мы знаем, где они должны быть, чтобы иметь шанс ударить по нам.
Они со Станом и ван Райком углубились в серьезное обсуждение трехмерной тактики. Раэль, заглянув Джеллико через плечо, смотрела, как меняются графики, когда они прогоняли имитацию возможных действий пиратов. В этой области у нее были только отрывочные знания, и она смотрела, как внимательно наблюдает за ними Йа, очевидно, с теми же мыслями. Компьютеры и аппаратуру связи он знал так, что даже страшно подумать. Неопределенность человеческих действий была вне его понимания.
Люди — это была ее область изучения. Но не люди на войне — она знала, как латать их потом или как справляться со страшными эмоциональными последствиями, если латание не помогало. Она ненавидела войну — бессмысленное разрушение, страшный упадок. В ее глазах не существовало цели, оправдывающей такое средство. Хотя она по всем предметам получала в детстве самые высокие оценки на тестах, ей никогда не было трудно отвергнуть предложение пройти военное обучение.
Дискуссия резко оборвалась, и она поняла, что не слышала результата — отвлеклась Не то чтобы это было важно. Решения, которые надо было принять, приняты; Джеллико со своей характерной быстротой переключил терминал снова на программу Раэль и вылетел из гидропонного отсека.
— Изменение курса? — спросила Раэль, глядя на Яна ван Райка.
— Конечно, доктор, — ответил грузовой помощник с довольным видом. — Он собирается ввести необходимые изменения курса на ближайшие несколько дней, чтобы вывести нас на синхронную орбиту без особой затраты энергии, отчего мы были бы более заметны.
На худом и угрюмом лице Стина играла непонятная улыбка, когда он подтянулся на руках в свой гамак.
— Черт, ну и быстро он сечет! — сказал Стин тихо. — В навигационной школе я был первым по тактике, для меня это было вроде игры — но он забивает меня начисто каждый раз. Не то чтобы мне этого хотелось, но интересно, почему он не пошел в военные.
— Наш капитан был воспитан в военной семье, — ответил ван Райк, и Раэль кивнула. Мисеал Джеллико редко говорил о своем прошлом, но иногда по его замечаниям или наблюдениям внимательный слушатель мог составить вполне связную картину.
— И у него долгая память, — добавил Йа. — Еще одна, наверное, фамильная черта, кроме ума и честности. Я так думаю, что все это было сделано одной идиотской командой какого то мошенника или дурака при власти — и он ушел.
— Капитан Вольной Торговли сам себе хозяин, — сказал Стин.
— У него дар командования, — тихо произнесла Раэль.
— И такой дар мог открыть в себе Рип, — вполголоса промолвил Ян, доставая себе банку джекека.
Все как то вдруг затихли, и Раэль, чувствительная всегда к атмосфере и настроению, подумала, не, сомневаются ли они в этом молодом человеке. Не в его способностях, а в том, что кто то с таким недолгим опытом командования может справиться с обстоятельствами, которые даже для опытного капитана были бы испытанием. Он сделает так, как надо, или Мисеал просто проецирует себя на место Рипа и надеется?
Этого они не узнают до последней минуты.
Борясь с головной болью, которая норовила вернуться в любой момент, Раэль решила, что хватит ломать голову. Время закапываться в работу и надеяться, что так ожидание пройдет быстрее.