АНДРЕ НОРТОН
Предтечи: Испытание в Другом-Где

Он очень высок, этот офицер-разведчик, возвышается над ней. Чарис сидела на матраце, скрестив ноги, а он расхаживал взад и вперед по комнате, задавая очередной вопрос или заставляя повторить часть ее рассказа.
— Очень похоже на действия компании, - наконец высказал он свое суждение. - А это значит, что они очень уверены в себе. Считают, что у них все схвачено. - Он говорил не с ней, а словно про себя. - Сделка: должно быть, заключили сделку!
Чарис догадалась, что он имеет в виду.
— Думаешь, они убедили кое-кого закрыть глаза?
Торвальд пристально, почти неприязненно взглянул на нее. Коротко кивнул.
— Не с нашей службой! - рявкнул он.
— Но ведь Патрулю они не смогут сопротивляться. Если ты сумеешь послать сообщение.
Он мрачно улыбнулся.
— Вряд ли. Единственный аппарат связи с космосом на базе, а судя по твоему рассказу, база принадлежит им.
— На поле стоит корабль Патруля. На нем должна быть своя связь, - указала девушка.
Торвальд потер рукой подбородок, его невидящие глаза были устремлены на голую стену комнаты.
— Да, этот патрульный корабль:
— Они даже не охраняли вертолет.
— Значит, не ожидали неприятностей. Вероятно, решили, что весь штат базы у них в руках. Теперь будет по-другому.
Она понимала, что он прав. Захватив Ланти - она уверена, что именно это произошло, - и видя, как она улетает на вертолете, они насторожатся. Если раньше корабль Патруля не охранялся, то теперь, Чарис не сомневалась, он под постоянной охраной.
— Что же нам делать?
— Зависит от того, что они сделали с Ланти.
Или от того, молча добавила Чарис к словам Торвальда, жив ли он.
— Они знают, что у него остался по меньшей мере один сторонник. Ведь кто-то улетел в вертолете. Они могут просканировать Ланти, а у него нет защиты мозга.
Чарис обнаружила, что у нее дрожат руки. Внутри похолодело и засосало, холод разлился по всему телу. Торвальд всего лишь объективен, но она поняла, что сама не может быть такой, когда человек, о котором они говорят, нечто большее, чем просто имя, - живая личность, которая почему-то стала ей ближе всех. Она не замечала, что офицер Разведки молчит, пока он не опустился рядом с ней, положил свои руки ей на руки.
— Мы должны смотреть в лицо правде, - негромко сказал он.
Чарис кивнула, выпрямилась и подняла голову.
— Я знаю. Но я ушла, а он:
— Ты поступила единственным разумным образом. Он это знает. И еще кое-что. Этот самец вайверн. И животное, на которое напали в кустах: Ты считаешь, это была Тоги?
— Я перед этим уловила ее запах. И один из вайвернов был убит или серьезно ранен.
— Поэтому они могут считать, что мы не одни. И станут вдвойне осторожнее. Животные действуют вместе со своими хозяевами, это все знают. И всем известно, что они фанатично верны хозяевам. Ланти два года заботился об этих росомахах. На базе его могут держать ради контроля над животными.
Верит ли он сам в это? Или просто старается утешить ее, сделать так, чтобы она не испытывала чувства вины?
— Теперь этот нейтрализатор. - Торвальд снова встал и принялся беспокойно расхаживать. - Пока он у них есть, они словно в крепости. И сколько еще они будут ждать? Если проследили полет вертолета, то знают:
— Куда нацелить нападение? - закончила за него Чарис, впервые поняв всю возможную опрометчивость своего поступка.
— У тебя не было выбора, - сразу понял ее чувства Торвальд. - Важно было предупредить. А так как вайверны установили барьер, другим путем ты не могла до них добраться.
— Да, но есть способ вернуться на базу. - Чарис напряженно думала. Сумасшедший, дикий план, но может сработать. Торвальд слушал ее внимательно.
Шиха! Чарис мысленно вернулась в свою первую ночь на Колдуне, увидела женщину, которую контакт с вайвернами привел к безумию.
— Захватчики знают, что Джаган привез меня сюда, - начала Чарис. - И что я ушла с торгового поста под контролем вайвернов. Это они могут проверить. Возможно, у них даже есть запись моей просьбы о помощи. Но, наверно, они не подозревают, что это именно я увела вертолет. Или если знают - что они знают о Силе? Знают, что с ее помощью вайверны контролируют своих самцов. И решат, что я была под контролем вайвернов, когда захватила вертолет.
— Предположим, я дам им понять, что сбежала и направилась назад, на базу, потому что решила, что там буду в безопасности. Я буду действовать, как Шиха.
— А если они поместят тебя под сканнер? - хрипло спросил Торвальд. - Или уже узнали от Ланти, что ты можешь сделать с помощью Силы?
— Если они знают об этом, то не захотят применять сканнер. Не сразу. Им потребуются демонстрации моих способностей, - возразила Чарис. - Знать слишком много они не могут. Что ты сообщил? Твои сообщения, должно быть, и привели их сюда.
— Сообщения? Что мы в них говорим, кроме самых общих мест? У нас приказ не торопиться в делах с колдуньями. Они помогли нам уничтожить здесь базу трогов - собственно, сами сделали это. Вначале они не торопились дружить с нами. Согласие на переговоры исходило с их стороны, но контакт был установлен на очень непрочном основании. Не понимаю, откуда этот нейтрализатор. Из наших отчетов невозможно извлечь сведения, чтобы построить его. Мы сами знаем недостаточно. Может, эта машина - модификация чего-то известного, и они привезли ее с собой в качестве эксперимента. Тогда их эксперимент удался, даже слишком!
— Но, в таком случае, они не очень хорошо знакомы с Силой и с тем, как она действует, - вернула его Чарис к своему предложению.
— Согласен. Они подчинили себе каким-то образом самцов. Но те никогда не могли видеть сны и использовать Силу. Разведчики компании должны лишь смутно представлять себе, как действует Сила.
— Значит, я могу что-нибудь рассказать им о Силе, а проверить они не смогут?
— Если не используют сканнер, - напомнил он.
— Но если имеешь дело с проблемами сознания, нельзя уничтожать мозг, - возразила Чарис. - Говорю тебе: если к ним придет беженка от вайвернов и согласится им помогать, они не станут подвергать ее опасности. Захотят, чтобы я рассказала добровольно.
Торвальд смотрел на нее.
— Существует не один вид силы, - медленно сказал он. - И если они заподозрят, что ты ведешь двойную игру, не колеблясь, используют любые средства, чтобы тебя сломать и узнать, что им нужно. Компания в таком случае торопится, и ее агенты действуют безжалостно.
— Ну, хорошо. А каков твой ответ? Кажется, у меня лучшие шансы попасть на базу на моих условиях. Есть ли у тебя или у колдуний выбор? Если попытаешься проникнуть на базу, как Шенн, тебя ждет та же участь.
— Да.
— А я представляю нечто им нужное - инопланетянка с опытом использования Силы. В этих обстоятельствах у меня неплохие возможности подобраться к нейтрализатору. И если я смогу вывести его из строя, колдуньи сделают все остальное. А так вайверны подозревают и нас, просто потому что мы с другой планеты.
— А как ты убедишь вайвернов, что будешь действовать против собственного рода?
— Они читают мои мысли с помощью Силы. Правду от них не скрыть. Без поддержки целой армии - а ее у нас нет, - назад базу не отберешь. А кто-то должен сделать шаг, опередить захватчиков.
— Ты не знаешь, на что они способны: - начал Торвальд.
Чарис встала.
— За мной люди уже охотились. Можешь не рассказывать мне о жестокости. Но пока я представляю хоть некоторую ценность для них, меня будут сохранять. И я считаю, что сейчас я твой единственный ключ.
Девушка на секунду закрыла глаза. Это страх, внутренний озноб. Да, она знает, каково столкнуться с враждебностью; она убегала от нее. А теперь должна беззащитной идти туда, где ее могут ждать самые страшные пытки, какие только может подсказать воображение. Но это шанс. Она знает это со времени разговора с Гидайей. Возможно, постоянное использование Силы вырабатывает уверенность. Но ведь на базе она не сможет пользоваться Силой: помешает нейтрализатор. Придется рассчитывать только на свой ум и удачу. Или будет еще что-то? У базы бродят росомахи: Тоги и ее детеныши, - они свободны и охотятся на стражников чужаков. У Чарис не было контакта с Тоги, но с Тагги она была едина в том странном поиске Ланти. И с Тссту тоже. Где сейчас животные?
— У тебя еще что-то есть на уме? - Вопрос, должно быть, вызван ее изменившимся лицом.
— Тссту и Тагги: - начала она и объяснила подробнее.
— Не понимаю. Ты говорила, что их с тобой не было в Пещере Завес и позже.
— Да, но они ответили на мой призыв. Не думаю, что они заключены в каком-то месте сна. Может быть, какое-то время бродили сами по себе после того, что произошло. Это было пугающее испытание. - Чарис вспомнила коридор, открытые двери, через которые на нее обрушились мысли Ланти, и снова вздрогнула. - Может, они бежали от того, что помнили.
— Значит, они могут вернуться?
— Думаю, да, - просто ответила Чарис. - Между нами прочная связь. Возможно, она никогда не ослабнет. И если я их найду, у меня появятся союзники, о которых на базе и не подозревают.
— А если нейтрализатор прервет ваш контакт? - настаивал Торвальд.
— Если я встречусь с ними до появления на базе, они будут знать, где я и что нужно делать.
— У тебя на все есть ответы! - Собственное признание ему не нравилось. - Ты собираешься одна идти в логово врага. Пружина захлопнется, и все?
— Может, я не смогу это сделать. Но мне кажется, другого решения нет.
— Снова ты верно прочла рисунок, видящая сны!
Они удивленно оглянулись. В комнате стояла Гидайя и с ней Гисмей.
Торвальд раскрыл рот, потом снова закрыл. Поджатые губы говорили, что он понимает необходимость сохранять молчание, но негодует.
— Вы убедились, что так нужно действовать? - спросила Чарис у вайверн?
Движение плеч Гисмей соответствовало человеческому пожатию.
— Я, держательница Верхнего Диска, согласна с теми, кто делит со мной сны. Ты, которая не вполне нам чужая, веришь, что так нужно сделать. И согласна взять дело в свои руки. Да будет так. Но мы ничем не можем тебе помочь, потому что зло, принесенное в наш мир, окружило нас стеной. Мы не можем ее пробить.
— Да, когда я окажусь там, вы не сможете мне помогать. Но кое-что можете сделать раньше.
— Что именно? - спросила Гисмей.
— Найти Тссту и Тагги и вызвать их ко мне.
— Тссту обладает некоей силой, но можно ли ее вызвать: - Старшая вайверн колебалась. - Но когда кто-то идет в логово двоехвоста без диска в руках, нельзя отказывать ни в какой просьбе. Да, мы поищем маленького зверька и второго, который служит человеку. Возможно, мы сможем сделать и больше, используя их как орудие:
Гисмей энергично кивнула.
— Хорошая мысль, Читательница Стержней! Ее стоит использовать. Мы можем начать действия, чтобы чужаки были заняты, не думали бы только о тебе и о том, что ты среди них делаешь. Ходить по их комнатам мы не можем, но можем видеть. - Она не стала объяснять.
Повернувшись к Чарис, Торвальд вмешался:
— Я пойду с тобой - в вертолете!
— Нельзя! - возразила Чарис. - Я не полечу в вертолете. Я должна прийти так, словно заблудилась:
— Я ведь не сказал, что мы высадимся на базе. Но я буду возле базы, достаточно близко, чтобы вмешаться, когда потребуется. - Он сказал это вызывающе, сердито глядя на вайвернов, словно сопротивлялся их воле.
Когда потребуется, подумала Чарис. Скорее - если потребуется.
— Хорошо, - ответила Гидайя, хотя Гисмей слегка шевельнулась, словно собралась возразить. - Возьми свою машину и лети - в то место:
В сознании Чарис мгновенно возникла картина плоской скалы, природной посадочной площадки.
— Примерно в миле от базы! - воскликнул Торвальд. Он, должно быть, тоже уловил эту картину и узнал место. - Мы подлетим с юга, ночью, без посадочных огней. Я посажу вертолет без труда.
— А Тссту и Тагги? - спросила Чарис у вайверн.
— Они присоединятся к вам. Теперь идите.
Чарис снова оказалась на площадке, где ждали два вертолета, но этот раз с ней был Торвальд. Девушка направилась к машине, в которой прилетела, но офицер разведчик схватил ее за руку.
— В моем, не в этом. - И повел ее к другому вертолету. - Если заметят его посадку, решат, что я вернулся и прячусь. Не свяжут с тобой.
Чарис согласилась, что это разумно. Торвальд сел за управление, а она сзади. Они поднялись прыжком, который лучше слов говорил о нетерпении Торвальда. И полетели под ночным небом над океаном.
— У них может быть поисковый луч, - сказал Торвальд, не отрывая рук от приборов. - Попробуем укрыться. Но придется лететь кружным путем. На север, потом на запад, потом с юга:
Путь действительно оказался долгим. Глаза Чарис сами собой смыкались. Несмотря на скорость машины, внизу продолжало расстилаться блестящее ночное море. Трудно было смириться, что приходится лететь от цели, а не прямо к ней.
— Откинься, - голос Торвальда звучал негромко и ровно. Он полностью овладел собой. - Поспи, если сможешь.
Спать? Как можно спать, когда впереди такая задача?
Спать: да это: невозможно:
Тьма, густая, непроницаемая тьма. Непроницаемая? Что это значит? Тьма, а потом в самом ее сердце - маленький огонек, пытающийся разогнать эту тьму. Огонь в опасности. Она должна добраться до него и подкормить. Чтобы он снова ярко засверкал! Но когда Чарис попыталась двигаться быстрее, ничего не получилось. Она приближалась медленно, словно под большой тяжестью. Огонь загорелся ярче, потом снова стал мерцать. Чарис знает, что если он погаснет, снова его не зажечь. Но одна она не может оживить этот огонь и шлет лихорадочный призыв о помощи. Ответа нет.
— Проснись!
Кто-то дергает Чарис, голова ее болтается. Она подняла голову, помигала, глядя на огонь. Как он похож на тот, в темноте.
— Ты видела сон! - В голосе звучит осуждение. - Они тебя захватили. Но они не должны были:
— Нет! - Она пришла в себя настолько, чтобы высвободиться из рук Торвальда. - Это был не их сон.
— Но ты видела сон!
— Да. - Она съежилась на сиденье вертолета, который летел на автопилоте. - Шенн:
— Что с ним? - быстро спросил Торвальд.
— Он еще жив. - Из тьмы Чарис принесла это небольшое утешение. - Но:
— Но что?
— Он едва держится. - Это тоже из тьмы, хотя и не так утешающе. Что подвергло Ланти такому напряжению? Физическая боль? Действие сканнера? Он жив и продолжает сопротивляться. Это она знает точно. И так и сказала.
— Настоящего контакта не было? Он ничего тебе не сказал?
— Ничего. Но я почти добралась до него. Если попытаюсь снова:
— Нет! - закричал на нее Торвальд. - Если он под сканнером, ты не знаешь, что еще могут у него узнать после вашего контакта. Ты: тебе придется выкинуть его из головы.
Чарис только посмотрела на него.
— Придется, - упрямо повторил он. - Если они узнают о тебе, ты не сможешь появиться там, как собралась. Разве не понимаешь? Ты единственный шанс, который остался у Ланти. Но чтобы помочь, тебе придется добраться до него лично, физически, а не так!
Торвальд прав. У Чарис хватило здравого смысла, чтобы согласиться с ним. Но ей не стало легче. Она вспоминала о слабом огне, который вот-вот погаснет во тьме.
— Быстрей! - Она облизнула пересохшие губы.
Он устанавливал новый курс.
— Да.
Вертолет повернул направо, направляясь к берегу, который по-прежнему не виден, и к задаче, поставленной ею перед собой.