АНДРЕ НОРТОН
Предтечи: Буря над колдуном

Шэнн обошел стороной дымившуюся воронку с обломками земного корабля. Он осторожно подбирался к флаеру Трогов, не замечая никаких признаков жизни. Почти четверть корпуса корабля была вмята внутрь, и вряд ли кто то из чужаков смог выжить в такой катастрофе, хотя они и считались весьма крепкими существами, ведь вместо тонкой человеческой кожи их покрывали шипастые панцири.
Шэнн принюхался. В утреннем воздухе стоял неприятный сильный запах, запах, который любой запомнит надолго. Люк черного корабля был распахнут, наверное, он открылся при ударе о скалу. Шэнн уже почти подошел к нему, когда яркий луч ударил в землю прямо перед ним, и искореженный металлический порог люка раскалился докрасна.
Юноша бросился наземь, выхватив станнер, хотя знал — станнер против бластера устоит не дольше, чем соломинка перед горящей головней. По коже поползли мурашки, он застыл, ожидая, что второй выстрел прожжет ему дыру между лопаток. Все таки один Трог выжил.
Но прошла секунда, вторая, а Трог все еще мешкал нанести удар по беззащитной мишени. Шэнн собрался с мыслями.
Только один выстрел! Может быть, жук ранен? И не может поразить даже почти безобидную жертву? Троги редко брали пленных. А уж когда брали…
Шэнн сжал губы и подтянул руку к поясу, нащупывая рукоять ножа. Он не сдастся Трогам в плен живым. И сделает это не задумываясь, если не останется никакой надежды. А вдруг в бластере остался только один заряд? Шэнн мог гадать сколько угодно. Ведь выстрел был сделан из за спины, и он не смел повернуть голову, чтобы посмотреть, что делает чужак.
Это ему только кажется, или вонь стала сильнее? Неужели Трог решил подобраться ближе к нему? Шэнн навострил уши, пытаясь услышать хоть что то. Но над головой все еще вопили несколько кла кла, уцелевших после взрыва. Шэнн решил контратаковать вслепую.
Юноша свистом окликнул росомах. Они охотно спустились за ним в долину, но мимо кратера пойти не пожелали и двинулись в обход. Если сейчас они послушаются зова, у него появится шанс.
Вот! Он услышал слабый звук и вонь стала еще сильнее. К нему точно приближался Трог. Шэнн свистнул еще раз, сосредоточившись на ненависти к этой жукорылой твари, на том, как ему хочется прикончить чужака. Если животные могут читать человеческие мысли или чувства, было самое время отдать этот немой приказ.
Шэнн оттолкнулся от земли и перекатился набок, вскинув станнер.
Теперь он увидел эту тварь, гротескно покачивавшуюся на тоненьких ножках, но все еще сжимавшую в лапах бластер, наведенный на землянина. Трог склонился вперед и, наверное, напомнил Тэгги какое то четвероногое создание, на которое он когда то охотился. Потому что самец росомаха не раздумывая прыгнул на покрытые шипастым панцирем плечи.
От толчка Трог сильно пошатнулся, но тут Тэгги, сообразив, кого же он атакует, явно испугался этой твари и с визгом отступил. Но он дал Шэнну драгоценную секунду, переключив на себя внимание врага. Шэнн выстрелил, и луч станнера ударил в плоскую бесформенную тарелку — «лицо» чужака.
Этот выстрел, который надолго парализовал бы любое млекопитающее, только замедлил движение Трога. Шэнн еще раз перекатился в сторону, найдя временное убежище за поврежденным кораблем. Он сжался за металлом, еще раскаленным после взрыва, и заметил отсвет второго выстрела из бластера, опоздавшего всего на секунду.
Он попал в западню. Но чтобы поразить его, Трогу придется показаться самому, и у Шэнна теперь был один шанс из пятидесяти. Лучше, чем три секунды назад, когда ставки шли один к ста. Росомах он больше не натравит. Испуг Тэгги был слишком очевидным, Шэнну повезло, что животное решилось даже на одну быстротечную атаку.
Может, из за нападения Тэгги, а может, из за того, что землянин увернулся, чужак потерял всякую осторожность. Шэнн не знал, как у этих тварей протекает мыслительный процесс, но Трог, хоть и спотыкаясь, вышел из за обломков. Его пальцы, больше похожие на когти, возились с оружием. Шэнн выстрелил еще раз, надеясь замедлить продвижение врага. И понял, что обречен. Если он попробует взобраться на скалу у него за спиной, то жукорылый легко снимет его оттуда.
И тут сверху упал камень, с убийственной точностью ударивший по круглой безволосой голове Трога. Его защищенное панцирем тело качнулось вперед, ударилось о корабль и, отскочив, грохнулось на землю. Шэнн прыгнул за бластером, пнул в сторону когти, все еще сжимавшие оружие, и снова распластался у скалы, с инопланетным оружием в руке и бешено стучащим сердцем.
Этот камень упал со скалы не случайно. Он был брошен, и не просто брошен, а брошен точно в цель. Но ведь Троги не убивают друг друга. Или убивают? Может быть, поступил приказ взять землянина в плен, а этот Трог нарушил приказ? Тогда почему камень, а не выстрел из бластера?
Шэнн прокрался вдоль приподнятой вверх, неповрежденной стороны флаера, прикрывавшей его от нападения сверху. Он ждал, пока его неизвестный спаситель сделает следующий ход.
Кла кла опустились к самой земле. Один уселся на панцирь неподвижного Трога, бесплодно пытаясь проникнуть под хитиновый гребень. Землянин ждал, сжимая бластер. Его терпение было вознаграждено, когда любопытный кла кла взмыл в воздух, испустив возмущенный вопль. Шэнн услышал стук ботинок о камень. Впрочем, так же стучала бы и хитиновая кожа Трога.
Затем, совсем недалеко, кто то явно оступился. В нескольких ярдах от него, вместе с небольшим оползнем камней и пыли по склону съехала человеческая фигура. Шэнн с облегчением разогнулся, опуская бластер. Ни форму, ни человека, который ее носил, спутать с кем либо было невозможно. Шэнн не знал и не хотел знать, как и почему Рагнар Торвальд оказался именно в этой точке Колдуна. Но к юноше приближался именно он, в этом не было никакого сомнения.
Шэнн бросился к офицеру разведчику. Только увидев Торвальда, он наконец понял, насколько был одинок здесь, на этой планете. А теперь — теперь на Колдуне вступят в борьбу двое землян. Тем временем Торвальд уставился на него, не узнавая.
— Ты кто такой? — вопрос прозвучал почти подозрительно.
Такая нотка в голосе офицера поколебала уверенность Шэнна, надорвала что то внутри, выросшее и укрепившееся с того момента, как он оказался один. Эти же слова вновь низвели его до положения Лэнти, неквалифицированного работника.
— Лэнти. Я с базы…
В вопросах Торвальда явно слышалось нетерпение:
— Сколько вас спаслось? Где остальные? Он посмотрел за спину Шэнна, на склон, словно ожидая, что из травы появится еще кто нибудь с базы.
— Только я и росомахи, — ответил Шэнн бесцветным голосом. Он машинально убрал руку с бластером за спину.
— Ты и… росомахи? — Торвальд определенно озадачился. — Но… как? Почему?
— Троги напали вчера, рано утром. Всех остальных застали в лагере. А росомахи сбежали из клетки, я уходил их искать…
— Насчет остальных — это точно? — в голосе Торвальда прозвенела стальная нотка гнева. Шэнн подумал, что офицер, чего доброго, еще рассердится за то, что чернорабочий уцелел, а остальные, куда важнее, погибли.
— Я видел атаку с обрыва, — ответил юноша оправдывающимся голосом. В конце концов, имеет же он право на выживание? Или Торвальд думает, что он должен был ринуться вниз, чтобы встретить Трогов огнем своего бесполезного станнера?
— Они били силовыми лучами… не останавливались, пока все не кончилось.
— Я понял, что что то не так, когда база не ответила на наш запрос при входе в атмосферу, — кивнул Торвальд. — Потом одна из их тарелок напала на нас, когда мы шли на тормозной орбите, пилота убили. Пришлось садиться на автоматике. Я ушел в холмы, едва хватило времени, чтобы устроить маленький сюрприз для преследователей…
— Взрывом одного сбило, — заметил Шэнн.
— Да. Они разбили стартовый двигатель, корабль уже не Поднялся бы. Но Троги вернутся, чтобы собрать остатки. Шэнн обернулся к мертвому Трогу.
— Спасибо за помощь, — в этот раз его тон был таким же холодным, как и у офицера. — Я направляюсь на юг…
А про себя добавил: «и не сверну с этого пути». Нападение Трогов уничтожило экспедицию землян, а вместе с ней и субординацию. Он теперь не обязан подчиняться Торвальду. В конце концов, после того, как лагерь разбили, он прекрасно справлялся сам.
— На юг, — кивнул Торвальд. — Почему бы и нет. Но о крепком союзе речи пока не шло. Шэнн позвал росомах, которые подбежали к нему, подальше обходя останки обоих кораблей. Торвальд же взобрался на скалу и спустился обратно, с рюкзаком, болтающимся на плече. Он смотрел, как Шэнн собирает животных.
Затем Торвальд протянул руку и потянул за ствол бластера. Шэнн вцепился в оружие, но разведчик потянул с такой силой, что ему пришлось повернуться.
— Дай ка сюда…
— Почему? — Шэнну показалось, что из за камня, убившего Трога, офицер хочет присвоить себе их единственный трофей, и в нем вспыхнуло жаркое негодование.
— Мы оставим его здесь, — Торвальд резким движением вырвал у юноши бластер.
И к изумлению Шэнна, офицер Разведки вернулся к мертвому Трогу и нагнулся над ним. Он подсунул рукоять бластера под безжизненные когти врага, отошел и полюбовался результатом, как художник, готовящий декорацию для важной постановки. Шэнн выразил свой протест вслух:
— Но ведь нам самим нужен бластер!
— От этого бластера будет больше пользы здесь… — Торвальд помолчал, а потом добавил, с нетерпением в голосе, словно с неохотой поясняя:
— Нам вовсе необязательно кричать налево и направо о том, что мы живы. Если Троги обнаружат, что бластера недостает, они задумаются и посмотрят по сторонам. А мне еще хочется подышать немного, прежде чем стать дичью на охоте.
Если посмотреть с такой точки зрения, в этом был смысл. Но Шэнну все равно не хотелось терять такое мощное оружие. Теперь они не смогут обыскать и тарелку. Он молча повернулся и побрел на юг, даже не оглядываясь, идет Торвальд следом или нет.
Удалившись от выжженной земли, росомахи снова весело побежали впереди, своим неуклюжим, но удивительно быстрым галопом. Шэнн знал, что врожденное любопытство делает их разведчиками, превосходящими любого человека, и люди, идущие следом, будут заблаговременно предупреждены о любой опасности. Не оглядываясь на своего молчаливого спутника, он направил путь животных к полоске деревьев, которая поможет им укрыться от флаеров Трогов.
Время шло и Шэнн стал подыскивать место для ночлега. Этот лесок показался ему подходящим местом.
— Здесь есть вода, — нарушил молчание Торвальд, в первый раз с тех пор, как они покинули место катастрофы.
Шэнн понимал, что его спутник не только лучше знает местность, но владеет еще и техникой выживания и разведки — умения, которыми Шэнн не обладал. Но напоминание об этом только раздражало, а не успокаивало. Промолчав, он отправился на поиски обещанной воды.
Росомахи нашли маленькое озерцо первыми, и уже плескались у берега, когда подошли люди. Торвальд принялся за работу, и к удивлению Шэнна, он даже не отстегнул висевший на поясе вибротопор. Склонившись над молодым деревцем, он принялся рубить зеленую древесину камнем, в нескольких дюймах от корней, пока не перерубил тонкий ствол. Шэнн вытащил нож и тоже было принялся за работу, но офицер остановил его:
— Руби камнем, так, как я.
Шэнн не понимал, зачем так усложнять работу. Если Торвальд не хочет пользоваться своим топором, то это его дело, а Шэнн будет работать своим тяжелым ножом. Юноша уже занес нож над деревом, но Торвальд опять оборвал его попытку:
— Послушай, — в голосе офицера снова прозвучала нотка нетерпения, словно тому казалось непонятным, что напарнику все нужно объяснять. — Рано или поздно Троги выследят нас и найдут этот лагерь. Когда они обнаружат его, они не должны найти никаких следов, которые позволили бы им понять, что мы земляне.
— Но кем еще мы можем быть? — возразил Шэнн. — На Колдуне нет своей разумной жизни.
Торвальд перекинул импровизированный каменный топор из руки в руку.
— Но ведь Троги то об этом не знают?
До Шэнна наконец дошло, что имеет в виду Торвальд.
— Значит, теперь здесь появятся аборигены, — кивнул Шэнн. Он постарался, чтобы это прозвучало не вопросом, а утверждением, и заметил, что офицер смотрит на него подругому, словно узнав в нем человека, а не просто работника, вдобавок очень низкого ранга.
— Да, теперь здесь появятся аборигены, — усмехнулся Торвальд.
Шэнн спрятал нож в ножны и отправился искать на берегу камень поострей. У него получалось лучше, чем у Торвальда, и он рубил тонкие деревца до тех пор, пока кожа на руках не стала саднить. Торвальд тем временем выдергивал из под толстого ковра опавшей листвы длинную толстую лиану.
Лианой офицер связал вместе концы срубленных деревьев, а расщепленные комли упер в землю. Получилась примитивная коническая конструкция. Сверху они настелили веток с листьями, а со стороны озера оставили низенький вход, так что внутрь можно было заползти на корточках. Хижина получилась маленькой и удобной, но совершенно непохожей ни на какие дома, что Шэнн видел раньше, и уж конечно, непохожей на купола базы. Он так и сказал, потирая зудевшие ладони.
— Это древняя конструкция, — согласился Торвальд, — такими пользовались примитивные племена на Земле. Вряд ли жуки сталкивались с таким раньше.
— Мы здесь останемся надолго? А то слишком тяжелая работа, для одной то ночевки.
Торвальд попробовал сооружение на прочность, встряхнув его. Листья задрожали, но хижина устояла.
— Декорация. Нет, мы здесь не задержимся. А хижина здесь нам еще послужит. Даже Троги не настолько глупы, чтобы думать, что аборигены кочуют, не оставляя никаких следов на пути.
Шэнн так и сел, со вздохом, который даже не попытался скрыть. Он уже представил себе, как они с Торвальдом идут на юг, постоянно воздвигая эти шалаши, как подсказку для Трогов. Которые, может быть, даже не найдут ни одного. Но офицера Разведки уже волновала новая проблема.
— Нам нужно оружие.
— У нас есть станнеры, вибротопор и ножи, — поднял голову Шэнн. Он не стал вспоминать о том, что мог бы быть еще и бластер.
— Нам нужно оружие аборигенов, — возразил Торвальд, нетерпеливо, как обычно. Он ушел на берег, и принялся ползать по песку, подбирая и отбрасывая в сторону камни.
Шэнн вырыл перед хижиной небольшую ямку и принялся разводить небольшой костер. Он проголодался, и с нетерпением посматривал на рюкзак Торвальда. Может, пошарить в нем? У разведчика точно должны быть концентраты.
— Кто научил тебя так разводить костер? — Торвальд вернулся с берега, прижимая к груди охапку круглых камней одинакового размера, приблизительно с кулак.
— Это ведь по правилам, разве нет? — оправдывающимся голосом спросил Шэнн.
— По правилам, — согласился Торвальд. Он положил камни рядком и, нагнувшись за рюкзаком, перебросил его товарищу. — Сегодня уже поздно охотиться. Но на паек не стоит особенно налегать, пока мы не достанем еще.
— А где? — неужели где то остался какой то склад с припасами?
— У Трогов, — невозмутимо ответил офицер.
— Но они же не едят нашу пищу…
— Тем лучше. Значит, они оставят лагерные запасы нетронутыми.
— Лагерные?
В первый раз губы Торвальда изогнулись в мрачной улыбке.
— Да. Нападение аборигенов на лагерь захватчиков. Что может быть естественнее? И нам лучше поторопиться.
— Но как? — на взгляд Шэнна такое предложение выглядело чистым безумием.
— В свое время на Земле существовало одно военное подразделение, — ответил Торвальд. — Так вот, их девизом было: «Невероятное мы делаем сразу, невозможное — чуть подумав». А что ты думал? Что мы будем прятаться здесь по кустам и позволим Трогам сделать Колдун своей пиратской базой без всякого сопротивления?
Шэнн именно так и думал, но не решился признаться вслух — что то в голосе офицера предупредило его.