АНДРЕ НОРТОН
Предтечи: Камень предтеч

Мы подошли к подножию трапа, и здесь они, окружив меня и держа оружие наготове, велели мне остановиться. Человек, ожидавший нас у люка, спустился на несколько шагов вниз и начал изучающе разглядывать меня.
Он был с одной из старых планет. При более внимательном рассмотрении становилось заметно, что его телосложение отличалось некоторыми особенностями, вызванными тем, что первые поколения его предков переселенцев жили в чуждых для них условиях. Его тело в комбинезоне с капитанской эмблемой — падающей звездой на стойке воротника
— было тонким и худощавым, покрытая космическим загаром кожа казалась слишком темной, а глаза и волосы сразу выдавали в нем мутанта. Волосы, которые он по необходимости стриг очень коротко, чтобы они не мешали под шлемом, торчали в разные стороны толстыми короткими иглами и отличались голубым цветом. Его огромные сверкающие сине зеленые глаза были прикрыты двойными веками: почти прозрачными, сквозь которые просвечивали глазные яблоки, и другими, более тяжелыми, которые опускались поверх первых. Чтобы взглянуть на меня, он поднял и те и другие, но солнечный свет, очевидно, раздражал его, и он быстро опустил внутренние веки.
Я знал его! Не по имени, но в лицо. Вопрос в том, узнает ли он меня? Я надеялся, что нет. Этот человек бывал в лавке отца и принадлежал к числу тех, кого пускали через черный ход и проводили в комнаты. Тогда он не носил китель капитана, и ничто в его облике не выдавало в нем офицера с корабля. Напротив, его длинные волосы касались огромных накладных плеч его щегольской блузы — он выглядел как элегантный денди с внутренней планеты.
Теперь я не сомневался в том, что он был членом гильдии. Но признает ли он во мне сына Джорна? И если да, то сумею ли я извлечь пользу из этого родства?
Я не долго оставался в неведении. Он сделал шаг вперед, поднес руку ко рту, сделал пальцами улитку и несколько раз плюнул через рожки направо и налево.
— Клянусь губами самой Сорел. После случившегося я воскурю ей листья форна в первом же храме, который встретится на моем пути. То, что было утрачено найдено. Парни, следите за ним хорошенько, чтобы он снова не сбежал. Мэрдок Джорн, как ты попал сюда? Я поверю любой истории, которую ты сочинишь.
Трое стражей шевельнулись и приблизились поближе, чтобы лишить меня даже малейшей возможности бежать. Мне оставалось только продолжать играть роль недавней жертвы чумы. Придется рассказать им правду, на случай если они подвергнут меня сканированию.
Я слегка приоткрыл рот и зашатался, словно держался на ногах только ценой невероятных усилий.
— Не убивайте… меня! Лихорадка… прошла… я уже здоров…
— Лихорадка?
— Взгляните на него, капитан, — начал один из стражей, — он весь в крапинку… лучше будьте поосторожней…
— Ну ка, Джорн, подними голову! Дай взглянуть…
Я качался из стороны в сторону. Они боялись подходить ко мне слишком близко. Страх перед чумой лишает мужества даже самых стойких астронавтов.
— Со мной… со мной… все в порядке… — повторял я, — они посадили меня в спасательную шлюпку… но теперь я здоров… клянусь вам.
Капитан взял переговорное устройство и отрывисто произнес в него несколько слов на неизвестном мне языке. Мы молча ждали. Наконец по трапу сбежал еще один человек. У него в руках бы маленький ящичек, из которого тянулся тонкий кабель с небольшим, похожим на микрофон, диском на конце. Я узнал в нем портативное диагностическое устройство. Корабль был, по видимому, неплохо оснащен.
Приблизившись ко мне на расстояние вытянутой руки, док поводил поисковым диском, не сводя глаз с индикаторов на ящике.
— Ну? — Капитана явно раздражала эта задержках.
— Судя по всему, он не заразен. Однако всегда есть опасность.
— Сколько процентов? — настаивал капитан.
— Примерно одна сотая. Точно не знаю, — док проявлял осторожность, свойственную людям его профессии.
— Придется довольствоваться этим. — Капитан махнул ему, чтобы он уходил. — Итак, — сказал он мне, — похоже на то, что ты здоров. Твоя лихорадка, или чем ты там был болен, прошла, и ты больше не заразен. Ты находился на борту корабля, когда она началась?
— На корабле вольных торговцев, на пути с Танфа… — Я поднял руки и потер лоб, словно у меня болела или кружилась голова. — Я плохо помню. Я был на Танфе… Мне пришлось бежать. Я попал в беду. Отдал свои драгоценные камни и Остренд взял меня на корабль. Мы заходили на одну планету… все туземцы пропали…
После этого я заболел. Они сказали, что это чума… посадили меня в спасательную шлюпку. Она приземлилась здесь… но тут туземцы… они охотились за мной…
— Прямо здесь? — Капитан улыбнулся. — Как тебе повезло. Спасаясь от них, ты прибежал именно туда, где мог встретить корабль из иного мира.
— Стена… я шел вдоль нее… а лесные люди… они были напуганы. Я спрятался в обломках корабля, и они не полезли за мной…
— Тебе, Джорн, повезло, да и нам тоже! Мы бы тебя все равно нашли, но так мы сберегли много времени. Видишь ли, ты вызываешь у нас интерес. Мы давно хотели встретиться с тобой.
— Я… Я не понимаю…
— Что с ним? — капитан повернулся к доку. — Я считал его достаточно умным малым.
Док пожал плечами.
— Откуда я знаю, что могло случиться с человеком, перенесшим чуму. Судя по всему, он больше не заразен, но вполне вероятно, вирус вызвал необратимые изменения в его теле.
— Займись им, — капитан перестал улыбаться. — Проведешь все необходимые исследования и дашь нам знать, кто перед нами, слабоумный или человек, которому можно доверять.
— Пустить его на борт? — док колебался.
— Куда же еще? Ведь ты сказал, что он не заразен.
— Не исключена возможность, что мы встретились с ранее неизвестным вирусом.
Капитан, как мне показалось, колебался, хотя по нему этого не было видно. Но это продолжалось недолго.
— Какие приборы тебе потребуются? Их можно снять с корабля? — спросил он.
— Да, почти все. Где мы его поместим?
— В шахте. Где же еще? Сигнал, Онанд, возьмите то, что может понадобиться доку. А ты, Тазратти, отведи его в западный тоннель.
Я практически перестал существовать как личность. Со мной делали все, что считали нужным. Чтобы не выходить из роли обессиленного чумой человека, я не противился этому. Экстрасенс погнал меня вниз к берегу реки, я старался двигаться как можно медленнее и хромал изо всех сил. У реки уже вовсю работали люди с корабля. Через скалы и бурный поток был перекинут сборный мост. Создавалось впечатление, что они хорошо знали это место, бывали здесь раньше и основательно подготовились к развертыванию временной базы.
Понукаемый своим стражем я, шатаясь, спустился с моста и прошел мимо развалин. Он вел меня к отверстию шахты, видневшемуся на поверхности утеса. К другому такому отверстию направлялись люди с корабля. Они несли с собой горные инструменты наподобие тех, которыми обычно пользуются при добыче полезных ископаемых на безжизненных спутниках и астероидах.
— Заходи… — скомандовал экстрасенс. Отверстие, на которое он указал, было крайним слева. Вокруг него валялся мусор, оставшийся от недавних раскопок. Они не нашли здесь то, что искали. Они, очевидно, добрались до шахты, находившейся неподалеку от той, к которой меня привели.
— Я… я голоден… — я остановился, якобы для того, чтобы перевести дыхание, не забыв при этом опереться на скалу. — Я голоден… я хочу есть…
Лицо экстрасенса оставалось безучастным. Ладони верхней пары рук предупреждающе покоились на кнопках двойного комплекта лазеров. Мгновение он смотрел на меня, затем повернулся и окликнул одного из тех людей, что шли к другому тоннелю.
Тот в ответ отстегнул от пояса пакет и бросил его в нашем направлении. Он полагался на необычные способности моего стража и не ошибся. Одна из конечностей экстрасенса вылетела вперед на расстояние, вдвое большее, чем казалось возможным, поймала летящий предмет и, втянувшись обратно, передала его мне.
Я схватил тубу с НЗ и с неподдельной жадностью вцепился зубами в конец, откусил пробку, выплюнул ее и начал сосать полужидкое содержимое. Никакая другая еда, которую я вызывал в своем воображении, не могла сравниться по вкусу с той, что наполняла мой рот, а удовлетворение, которое она доставляла мне, огромными глотками вливались в меня, было ни с чем не сравнимо. Состав смеси соответствовал потребностям человека, занятого тяжелой работой, и возвращал силы даже скорее, чем обычная еда.
— Вперед! — Мой страж с силой ударил меня по плечу палкой, которую подобрал с земли одной из своих необычайно подвижных конечностей. Я заметил, что он остерегался дотрагиваться до меня. Очевидно, экстрасенс тоже опасался чумы.
Посасывая из тубы я, шатаясь, пошел дальше. Мне показалось, что силы, которые должна была придать мне еда, уже начали возвращаться.
Черный рот тоннеля поглотил нас. Экстрасенс вытащил фонарик. Тоннель имел явно выраженное искусственное происхождение. На некотором расстоянии от входа на камне были видны следы первоначальных работ. Свежие зарубки располагались в горизонтальном и вертикальном направлениях и местами пересекались.
Мое внимание привлекли разбросанные повсюду блестящие кристаллы. Заинтересовавшись ими, я едва не выдал себя, но вовремя вспомнил, что притворяюсь недоумком. Астронавты, по видимому, искали отнюдь не их. Они сверкали словно целые россыпи драгоценных камней, однако были отброшены за ненадобностью. Это меня удивило: принадлежащие гильдии корабли славились тем, что не упускали ничего, хотя бы отдаленно предполагавшего прибыль.
Мы добрались до пещеры в конце тоннеля. Вокруг нас возвышались огромные, грубо вырубленные арки, казалось, те, кто работал здесь, были настолько уверены в успешном завершении своих поисков, что орудовали инструментами в каком то неистовстве. Экстрасенс велел мне сесть на груду камней.
Я выполнил его приказ и неловко опустился на камни, продолжая сосать НЗ из тубы. Он положил фонарик неподалеку от выхода из пещеры и переключил его на рассеянный свет, выхватив из темноты пространство вокруг нас, за исключением самых глубоких ниш в стене. Затем он сел между мной и выходом.
В тоннеле не было никаких признаков сырости, однако в наступившей тишине раздавался звон падающих капель воды. Чуть позже я не только услышал шум ведущихся в соседнем тоннеле работ, но и почувствовал через скалу вибрацию.
Что если камень предтеч вел нас именно к этому месту? Отброшенные за ненадобностью кристаллы нисколько не напоминали этот тусклый камень, но он столетиями находился в открытом космосе, а до этого служил своим владельцам в качестве источника энергии.
Я наклонился и поднял один из обломков (мой страж опустил руку на кнопку лазера, но не двинулся с места). Больше всего он напоминал кусок кварца, но с уверенностью ничего нельзя было сказать. Никогда не следует делать поспешных заключений о том, что удается найти на неизвестных планетах. Вондар обязательно подверг бы такой минерал исследованиям и лишь после этого рискнул бы высказать свое суждение, но, насколько мне известно, и в этом случае он не решился бы окончательно определить его назначение. Он годами носил при себе камни, которые даже после длительного изучения нельзя было квалифицировать ни по одному принципу, потому что они обладали неизвестными науке свойствами. У всех торговцев накапливаются такие камни, и при встрече с коллегой гемологом они первым делом достают их для сравнения.
Итак, то, что я держал в руках, могло быть кварцем, а могло быть и совершенно иным минералом.
В тоннеле раздался звук шагов, и в пещере появился док, толкая перед собой ящик на колесиках. Следом за ним вошли еще двое с остальным оборудованием. Потом меня подвергли обследованию.
Мне кажется, сперва они пытались найти возбудителей болезни, оставившей на моем теле такие приметные следы. Док вылечил мою ушибленную ногу, подвергнув ее действию регенерирующего излучения, и тем самым лишил меня возможности прикрываться хромотой. Я не мог, не осмеливался противиться им даже тогда, когда они надели мне шлем сканера. Сам факт наличия у них подобной аппаратуры говорил о том, что они считали правомерным пользоваться ею, хотя ее применение было признано противозаконным.
После того, как к моему лбу и затылку прикрепили специальные прокладки, я мог отвечать только правду или то, что я считал правдой. Перейдя к этой стадии процедуры, они послали за капитаном, и вопросы мне задавал уже он сам.
— Ты некий Мэрдок Джорн, сын Хайвела Джорна?
— Нет.
Он был ошарашен моим ответом и посмотрел на дока, тот наклонился, чтобы проверить показания прибора, затем кивнул своему командиру.
— Ты не Мэрдок Джорн? — начал капитан сначала.
— Я — Мэрдок Джорн.
— Но тогда твоим отцом был Хайвел Джорн.
— Нет.
Капитан снова взглянул на дока и получил очередное подтверждение того, что прибор работает нормально.
— Кто был твоим отцом?
— Не знаю.
— Ты воспитывался в семье Хайвела Джорна?
— Да.
— Ты считал себя его сыном?
— Да.
— Что тебе известно о твоих настоящих родителях?
— Ничего. Мне сказали, что я — приемыш.
Капитан вздохнул с облегчением.
— Ты пользовался доверием Джорна?
— Он учил меня.
— Ремеслу оценщика?
— Да.
— Он отдал тебя в ученики к Астлу?
— Да.
— Почему?
— Очевидно потому, что он хотел обеспечить мое будущее. Лавка после его смерти должна была перейти к его родному сыну.
Я не мог остановить поток слов. Мне казалось, будто я стою рядом и слушаю свои собственные ответы. Несмотря на сопротивление, я ответил и на следующий вопрос.
— Показывал ли он тебе когда нибудь некое кольцо, достаточно большое для того, чтобы носить его поверх перчатки скафандра?
— Да.
— Говорил он тебе, как оно к нему попало?
— Оно было заложено. Его нашли на дрейфующем в космосе теле.
— Что еще он тебе рассказывал?
— Ничего. Но он верил, что этот камень скрывает какую то тайну.
— Он хотел, чтобы, путешествуя с Астлом, ты собирал сведения об этом камне?
— Да.
— И что ты узнал?
— Ничего.
Капитан опустился на складной стул, который ему принес один из его людей. Он вынул из запечатанного кармана кителя светло зеленую палочку, сунул ее в рот и, задумчиво пожевывая ее, принялся обдумывать новые жизненно важные вопросы.
— Ты видел кольцо после своего отъезда?
— Да.
— Где и когда?
— На Ангкоре после смерти отца.
— Что ты с ним сделал?
— Взял с собой.
— Оно у тебя и сейчас с собой? — он наклонился вперед, широко раскрыв глаза и подняв обе пары век.
— Нет.
— Где оно?
— Не знаю.
Он раздраженно выругался.
— Скажи, когда и при каких обстоятельствах ты последний раз видел его.
— Я отдал его Ииту, и он унес его.
— Ииту? Какому Ииту?
— Мутанту, родившемуся от корабельной кошки на «Вестрисе». — Мне кажется, он бы не поверил мне, если бы не полагался на непогрешимость сканера. Меньше всего он ожидал подобного ответа.
— Это произошло, — теперь он говорил медленнее, — здесь, на планете, или на «Вестрисе»?
— Здесь.
— Когда?
— Незадолго до того, как приземлился ваш корабль.
— Где Иит сейчас? — Он подался вперед, сгорая от нетерпения.
— Скорее всего, он мертв. Он был на остове корабля, когда вы сели, и, думаю, сгорел в пламени ваших ракет.
— Тангофилд, — капитан повернул голову, — живо туда. Я хочу, чтобы ты пядь за пядью осмотрел всю поверхность корабля и землю вокруг него. Быстро.
Один из членов экипажа бегом отправился выполнять приказ, а капитан снова повернулся ко мне.
— Почему ты отдал кольцо Ииту?
— Кольцо стремилось сюда. Иит хотел узнать, почему.
— Иит хотел узнать, — повторил капитан. — Что ты имеешь в виду? Ты же сказал, что он был мутантом, родившимся от корабельной кошки, а не разумным существом. — Он снова взглянул на дока, и тот подтвердил ему, что я говорю правду.
— Не знаю, кто Иит на самом деле, — ответил я, — но он разумен, хотя и выглядит, как животное.
— Почему именно он понес кольцо к источнику притяжения?
— Нас осаждали туземцы. Иит мог выбраться наружу, а я нет.
— Но почему было так важно, чтобы кольцо добралось до своей цели, пусть даже с помощью Иита.
— Не знаю. Это Иит хотел доставить его туда.
— В каком направлении оно стремилось?
— На другой берег.
— Ну что ж, — он резко встал, — по крайней мере, мы на верном пути… Он снова взглянул на меня. — Ты знаешь, что представляет собой этот камень?
— Очевидно, источник энергии.
— Неплохо. — Он все еще смотрел на меня, его внутренние веки были прикрыты, отчего глаза казались тусклыми.
— Капитан, что с ним делать? — спросил один из моих стражей.
— Пока ничего. Пусть сидит здесь. Даже если ему удастся бежать, не думаю, чтобы он ушел далеко. — Он рассмеялся. — В конце концов, мы должны быть ему благодарны. Особенно, если найдем кольцо.
Они развязали меня. Я очень устал и готов был смириться со своей участью. Но я вспомнил о том, что они не спросили меня, как и почему я покинул «Вестрис». Неужели они поверили моей истории с чумой и не будут задавать никаких вопросов? Вероятно, после моего побега они не имели связи с кораблем вольных торговцев. Если они действительно были в числе тех, кто преследуя свои собственные цели, выкупил меня с Танфа, то в последнее время они не поддерживали непосредственных контактов с остальными членами банды.
На этот раз Иит ничем не мог мне помочь. Мысль о нем причиняла мне невероятные страдания. Оставалось надеяться, что он не мучился, а та вспышка ярости означала его внезапную смерть.
Сумеют ли они найти его тело с висящим на шее кольцом? Зачем оно им нужно? Видимо, они надеются, что оно приведет их к остальным камням подобно тому, как привело меня через весь космос к мертвым останкам на покинутом корабле? Нетрудно предположить, что подобные драгоценные камни могут стать совершенно новым источником энергии. Обладать такой силой для гильдии важнее, чем прибрать к рукам целую планетную систему.
Док и остальные члены экипажа собрали свою аппаратуру и ушли. Но экстрасенс снова уселся у входа в тоннель на оставленном капитаном табурете. Он тоже вытащил зеленую палочку и, прикрыв глаза, начал ее жевать, однако его антенны были по прежнему направлены на меня.