АНДРЕ НОРТОН
Предтечи: Камень предтеч

— Нюхачи!
При этих словах Иита я остановился. Услышав поднявшийся за нашей спиной шум и увидев мелькание огней, туземцы, без всякого сомнения поняли, что люди вышли из лагеря на охоту.
— Где? — Хоури не собирался следовать советам Иита, но доверял его органам чувств.
— Слева на дереве.
Это дерево было гораздо ниже, чем лестные гиганты, но все же довольно высоким. Его листва образовала такой непроницаемо темный шатер, что мы не видели притаившегося там нюхача.
— Он собирается спрыгнуть на нас, когда мы будем проходить под деревом, — сообщил нам Иит, — отойдите подальше в сторону, и тогда он не допрыгнет до вас.
Мы успели вооружиться. Хоури взял один из лазеров экстрасенса, а я другой. Однако стрелять куда попало, не видя цели, было бы глупо. Держа оружие наготове, я пустился в обход дерева.
Внезапно что то словно ударило меня, проникло глубоко в голову, затем боль сосредоточилась в ушах. Я зашатался и услышал, как Хоури кричит, испытывая такие же мучения.
Иит заерзал у меня на плечах, выпустил когти, стараясь удержаться. Я забыл об угрозе со стороны туземцев. Единственное, чего мне хотелось — это избавиться от ужасной боли в голове.
— …Руку… возьми Хоури за руку… держи…
Мысленный голос Иита звучал приглушенно. Его руки лапки взяли меня за уши, сжали их, и я почувствовал, как в довершение ко всем страданиям его тело навалилось на мою голову.
— Возьми Хоури за руку! — Иит подкрепил свой приказ рывком за уши. Я попытался поднять руку и стащить с себя своего мучителя, но обнаружил, что мое тело не повинуется мне, вместо этого мускулы сжались и пальцы по собственной прихоти, несмотря на мое сопротивление, вцепились в патрульного. Тот, застонав, попытался высвободиться, но безрезультатно.
— Теперь вперед! — Иит снова дернул меня за уши. Шатаясь от боли в голове, я, спотыкаясь, побрел в указанном направлении, волоча Хоури за собой.
С дерева послышался визг, и что то темное не прыгнуло, а упало вниз и стало кататься по земле. Сквозь звон в ушах мы слышали другие звуки, шорох в кустах. Существа, притаившиеся там, двигались мимо нас, направляясь к скале.
Иит крепко держал меня за уши и постоянно дергал за них, заставляя меня идти вперед. У меня создалось впечатление, что я двигаюсь навстречу сильному течению, которое несет меня обратно к развалинам, к кораблю гильдии, а я из последних сил стараюсь преодолеть это течение.
Вокруг было темно, но Иит ехал на мне верхом и направлял мои шаги. Мне оставалось только подчиниться ему и тащить за собой Хоури, судорожно сжимая его руку.
Казалось, это зигзагообразное движение длилось целую вечность. Затем я уловил запах обуглившихся растений, и мы добрались до того места, где растительность либо съеживалась в пламени ракет, либо полностью сгорела. Перед нами, опираясь на стабилизатор, стоял разведывательный корабль патрульной службы.
Гладкий черный силуэт, ни трапа, ни открытого люка. Я вспомнил, что Хоури говорил о замке с часовым механизмом. Если он не сможет собраться с силами и открыть его, мы не попадем внутрь, хоть и достигли своей цели.
Еще один рывок. Голова по прежнему болела, но то ли боль стала слабее, то ли я привык к ней, однако мои мучения стали меньше. Иит крепко держал меня за уши, но, когда я остановился перед кораблем, он не стал требовать, чтобы я двигался дальше.
— Хоури, замок. Ты сможешь открыть замок?
Патрульный качался из стороны в сторону, дергая меня за руку и пытаясь повернуть в сторону руин.
— Хоури, — на этот раз призыв Иита оказался таким же болезненным, как и звук, тянувший нас назад.
— Что?.. — не слово, а скорее стон. Свободной рукой патрульный обхватил голову. Лазер исчез, должно быть, он потерял его во время падения.
— Замок… на корабле… — слова Иита сжимались, как пули древних, когда они вонзились в плоть. — Отомкни замок… ну же…
Хоури повернул голову. Я видел его сквозь пелену, застилавшую мне глаза. Свободной рукой он теребил ворот мундира. Все его движения были совершенно не скоординированы, я не верил, что он способен выполнить какое либо действие. Он достал микрофон.
— Код! — Иит не оставлял его в покое ни на минуту. — Назови… код…
Хоури поднял руку, но не сразу, а так, будто он был не уверен, где находится его рот. Он что то промямлил. Я не расслышал ни единого звука. Сумел ли он выполнить приказ Иита, несмотря на туман, окутавший его сознание? Его рука упала вниз и бессильно повисла. Казалось, что он потерпел неудачу.
Сверху раздался какой то шум. Крышка люка открылась, узкий язык трапа высунулся вперед и коснулся земли всего в нескольких футах от нас.
— Внутрь! — приказ Иита прозвучал так же пронзительно, как вопли нюхачей.
Я потащил Хоури вперед. Трап был очень узким и крутым, и мне, чтобы втащить патрульного, пришлось идти по самому краю. Но шаг за шагом мы поднимались все выше к люку.
Мы словно вошли в звуконепроницаемую камеру и захлопнули за собой дверь. Шум в моей голове мгновенно прекратился. Я прислонился к стене возле люка и почувствовал, как пот градом течет у меня по подбородку. Облегчение был так велико, что я дрожал от слабости.
Люк закрылся за нами, и при вспыхнувшем свете я увидел, что Хоури чувствует себя не лучше. Его лицо казалось бледно зеленым даже под слоем космического загара и блестело от пота. Он прокусил губу, и капли крови пузырились на ней, тоненькой струйкой стекая по подбородку.
— Они пытались подчинить нас своей воле с помощью компеллера, — каждое слово срывалось его изуродованных губ так, будто произнести его было невероятно трудной задачей. — Они…
Иит отпустил мои уши и снова уселся у меня на плечах.
— Надо немедленно взлетать. — Если компеллер и подействовал на мутанта, то он не подавал с виду. Самое лучшее — последовать его совету и не предпринимать никаких действий по собственной инициативе.
Мне кажется, Хоури чувствовал себя так же, как я. Он, пошатываясь, отошел от стены и пролез во внутренний люк. Когда мы двинулись вслед за ним, я услышал два щелчка: трап был убран, и автоматический замок закрылся за нашей спиной. Я снова вздохнул с облегчением.
Теперь, чтобы вытащить нас отсюда, им придется применить супердистракт. А корабль гильдии, как бы хорошо он ни был оснащен, не мог иметь его на борту — размеры не позволяли.
Хоури начал взбираться по ступеням центральной лестницы корабля. За ним вверх полез Иит, причем с такой скоростью, что оставил нас обоих далеко позади. Прежде чем добраться до рубки управления, мы миновали две нижние палубы. Патрульный упал в кресло пилота и принялся застегивать пряжки ремня. Он двигался, как во сне, и я не уверен, что он осознавал мое присутствие, хотя, должно быть, помнил о присутствии Иита.
Разведывательные корабли патрульных рассчитаны на одного человека, но в экстренных ситуациях иногда делаются исключения. Поэтому в глубине рубки находилось еще одно противоперегрузочное кресло. Я забрался в него и стал застегивать ремни. В этот момент Хоури наклонился вперед и нажал кнопку курсора.
Иит спрыгнул откуда то сверху и во всю длину растянулся на моей груди.
На приборной доске вспыхнули огни, корабль завибрировал. Затем на нас обрушились обычные при взлете перегрузки. Мне приходилось летать на кораблях, на которых перегрузки ощущались гораздо сильнее, чем при взлете лайнера. Но теперь нас словно вдавила в темноту какая то огромная рука.
Когда пелена рассеялась, лампочки на приборной доске уже не переливались сверкающим узором, а горели ровно, не мигая. Хоури лежал в своем кресле, опустив голову на грудь. Иит пошевелился. Затем его голова медленно поднялась, и он взглянул на меня своими глазками бусинками.
— Мы взлетели.
— Он установил пленку, — сказал я, — и взял курс или на ближайшую базу патруля, или на космический корабль носитель.
— Еще вопрос, удастся ли ему туда добраться, — заметил Иит. — Возможно, мы просто выиграли время.
— Что ты имеешь в виду?
— Нактитль не может себе позволить упустить нас. Гильдия поставила на карту все, они играют в такую игру впервые за многие человеческие столетия и не допустят, чтобы один разведывательный корабль патруля расстроил их планы.
— У них не может быть дистракта, их корабль слишком мал.
— Но у них есть другие приспособления, которыми они успешно пользуются. К тому же разве ты хочешь, чтобы тебя доставили на базу патруля?
— Что ты имеешь в виду? — я взглянул на Хоури. Если он не спал, то, вероятно, мог «услышать» слова Иита.
— Он еще спит, — заверил меня мутант. — Ты прав, у нас мало времени, я не знаю, может ли находящийся в бессознательном состоянии мозг воспринимать и хранить информацию. Нактитль пока не нашел того, что ищет. Камни, лежащие в комнате рядом с подземным ходом, были добыты не на этой планете, хотя Нактитль и патруль до сих пор в это не верят.
— Откуда ты знаешь? А тоннели в скале?
— Эти старики добывали там что то другое. В тайнике под развалинами они хранили запас топлива. Но Нактитль и все остальные подумают, что эти камни были найдены в шахтах. Тому, кто обнаружит источник этих камней, очень повезет, особенно, если он будет благоразумен и осторожен. Кроме того, ведь те камни казались мертвыми?
Совершенно мертвыми.
— Камень из твоего кольца частично активизировал их. Точно так же он может активизировать любое другое топливо в ваших кораблях. В твоих руках настоящее сокровище, но ты должен пользоваться им с умом. Найдутся люди, которые убьют тебя из за этого кольца. Тебе нужно бояться не только гильдии.
Его голова повернулась на необыкновенно подвижной шее, и он многозначительно взглянул на патрульного.
— У меня не хватит сил на борьбу с патрулем, — ответил я. Противозаконность подобных действий меня мало беспокоила. Кольцо досталось мне по наследству, и тот факт, что косный закон, созданный людьми, о которых я никогда не слышал, может быть применен для того, чтобы силой вырвать у меня мое состояние, не вызвал у меня ничего, кроме гнева. Я добавил:
— Но добровольно я не выпущу его из рук.
— Отлично, — в словах Иита прозвучало удовлетворение. — Ты выиграешь, даже если будет казаться, что ты уступаешь. Твоя сила в слабости.
— Выиграть? Что? Состояние? В то время как все охотятся за моей тайной и ждут только случая, чтобы уничтожить меня. Мне этого не надо.
Вероятно, в этом проявилось влияние Хайвела Джорна, который мог бы разбогатеть, но тем не менее, предпочел покой богатству и закончил бы свои дни мирно, если бы не оказался чересчур любознательным человеком. Или потребность быть свободным, которая заставляла Вондара Астла переезжать с места на место, возникла теперь у его ученика.
— Ты можешь купить свободу. — Иит с легкостью следовал за моими мыслями. — Что у тебя осталось после смерти Вондара? Ничего. Когда представится возможность, попробуй поторговаться, как он учил тебя. Ты к тому времени будешь знать, что тебе нужно больше всего.
— Вернее, что нужно тебе, — отпарировал я.
Он повернулся и взглянул на меня:
— Ты прав, что нужно мне. Мы с тобой неразделимы; я уже говорил тебе об этом. Каждый из нас в отдельности слаб, вместе мы сильны и сможем многого достичь, если только у тебя хватит мужества.
— Иит, кто ты?
— Живое существо, — ответил он, — с определенными способностями, которые я неоднократно применял, и не без пользы для тебя. — Он прочитал мою мысль и добавил:
— Конечно, ты тоже помогал мне, но и я помогал тебе. Иначе ты бы уже давно погиб. А для представителей твоего вида смерть тела — это конец, или ты в это не веришь?
— Некоторые не верят.
— Все может быть, — его ответ прозвучал двусмысленно, — но во всяком случае, в этой жизни мы связаны друг с другом, и оба только выиграем, если наш союз окажется прочным.
Мне нечего было противопоставить его доводам, хотя в глубине души я все же подозревал, что Иит вынашивает свои собственные планы и, очевидно, пытается втянуть меня в их выполнение.
— Он просыпается, — Иит взглянул на Хоури, — скажи ему, чтобы он проверил скорость.
Я не был пилотом, но заметил, что на приборной доске вспыхнула красная лампочка. Меня это встревожило. Хоури фыркнул и сел, его плетеное кресло закачалось. Он протер глаза руками и, наклонившись вперед, взглянул на приборную доску, на его лице появилось выражение беспокойства.
— Иит хочет, чтобы ты проверил скорость, — сказал я.
Резким движением он нажал на кнопку, расположенную под красной лампочкой. Огонек исчез, на его месте вспыхнул желтый, продержался некоторое время и стал красным. Хоури опять нажал кнопку. На этот раз цвет не изменился. Пальцы Хоури забегали по кнопкам и рычагам, но сигнал упрямо светился красным.
— Что случилось? — спросил я.
— Тракционный луч, — Хоури выпалил объяснение, как будто это было ругательство. — Они взлетели вслед за нами и навели на нас тракционный луч. Но как такой маленький корабль может быть настолько хорошо оснащен? — Он продолжал нажимать на кнопки. На мгновение лампочка потускнела, но только на одно мгновение.
— Они заставят нас вернуться?
— Они постараются это сделать, но посадить нас им не удастся, по крайней мере, пока. Зато они не дадут нам уйти в гиперпространство. И, вероятно, попытаются взять нас на абордаж. В этом случае их ждет маленький сюрприз. Но они могут держать нас возле планеты.
— И ждать подкрепления? Почему бы тебе не сделать тоже самое? Попроси помощи.
Они выпустили волновую завесу. Раз они ждут подкрепления, значит оно уже близко. Мне доводилось слышать о базовых кораблях гильдии, очевидно, один из них находится неподалеку отсюда.
— Что же нам делать? Ничего?
Это было бы непростительной глупостью, — вмешался Иит. — Они дождутся подкрепления и тогда легко справятся с нашим кораблем. Твоя ошибка, Хоури, в том, что ты не сразу понял, какое значение гильдия придает этой операции. Они готовы бросить в бой все свои скрытые резервы. Или ты уже подозревал это, когда летел сюда?
— Мне кажется, у тебя есть какие то предположения? — съязвил Хоури. — Я могу усилить защитное поле, но не могу оторваться от их корабля. Это полностью истощило бы мои запасы энергии. Они набросятся на нас раньше, чем я успею выстрелить.
Иит уже принял решение:
— Мэрдок, космическое кольцо…
— И что? — Я лично испытал могущество кольца, силу его притяжения в просторах космоса и на планете. Но каким образом оно может помочь нам избавиться от тракционного луча, который держит на привязи такой могучий корабль.
Я не переставал удивляться, откуда он получил эти сведения. Он с легкостью читал мысли, но кто научил его пользоваться этим загадочным камнем? Вероятно, эти знания составляли часть его таинственного прошлого, когда он, по его собственному выражению, еще не обладал тем телом, которое служит ему сейчас. Что если Иит — связующее звено между нами и теми, кто некогда пользовался камнем в качестве источника энергии? Сколько времени Иит оставался семенем или камнем, короче говоря, той штукой, которую проглотила Валькирия?
С этими мыслями я начал расстегивать пряжки, готовясь встать с кресла. Раз Иит говорит, что кольцо нас может спасти, значит стоит попробовать, — в этом я не сомневался.
— Что вы собираетесь сделать? — резко спросил Хоури.
— Увеличить твой запас энергии, — ответил Иит. — Я не уверен, что нам это удастся, но мы попытаемся.
С его стороны было очень любезно сказать «мы». Я, как всегда, лишь претворял в жизнь зародившийся в его узкой головке план.
Мы спустились по лестнице на нижнюю палубу и прошли в то помещение, где был установлен реактор. Иит двигал носом и головой, словно снова искал путь в лесу. Затем, резко дернув шеей, он ткнул носом в запечатанный ящик.
— Здесь, поторапливайся. Возьми газовый резак…
С видом забавляющегося сумасшедшего Хоури открыл в стене маленькую дверцу и достал оттуда инструмент, который просил Иит. Я медленно вынул кольцо. Я все еще не был уверен в том, что мы сумеем воспользоваться его помощью. Мне страшно не хотелось показывать его Хоури. Когда дело касалось кольца, не доверял никому. Оно и так уже оставило за собой кровавый след сразу в нескольких солнечных системах, пролив кровь самых близких мне людей.
Сперва мне показалось, что Иит ошибся. Камень не подавал никаких признаков жизни, он был мертв, как в тот день, когда я впервые его увидел. Преодолевая внутреннее сопротивление, я положил его на крышку ящика, как велел Иит.
Затем медленно, словно нехотя, оно начало оживать и заблестело, правда, не так ярко, как в космосе или в подземелье, когда находилось среди себе подобных. Теперь оно испускало тусклый, желтый, а не бело голубой свет. Хоури уставился на него, его удивление было настолько велико, что он не сделал попытки воспользоваться резаком.
— Привари его, быстро, — закричал Иит. Его похожий на хлыст хвост бил меня по спине, словно он пытался таким образом заставить меня выполнить его требование. Я потянулся за резаком и дотронулся его концом до лежащего на ящике кольца, накрепко приварив его к крышке.
— Осторожно… — Иит не успел докончить фразу. Хоури взмахнул прутом резака. По милости той силы, которая правит вселенной, светящийся конец этого импровизированного оружия не задел Иита, но прут смахнул его с моего плеча и бросил на пол с такой силой, что он остался лежать неподвижно.
Я был совершенно ошеломлен этой внезапной атакой и, растерявшись, потерял несколько драгоценных мгновений. Когда я рванулся к Хоури, он уже поднял прут, и раскаленный конец оказался в опасной близости от моих глаз. На его лице была написана решимость воспользоваться им в случае, если я прыгну на него.
Я отступал под его нажимом и не мог добраться до Иита, стоило мне попытаться подойти к нему, как Хоури начинал угрожать мне прутом. Помещение, в котором мы находились, было маленьким, и скоро я оказался припертым к стене.
— Но в чем дело? — спросил я. Хоури заставил меня прижаться к стене и поднять руки на высоту плеч ладонями наружу, светящийся конец резака угрожающе плясал прямо перед моими глазами.
Хоури, держа прут в одной руке, другой полез в кармашек на кителе. Оттуда он достал усовершенствованный вариант тех же пут, которыми он был связан, когда сидел в плену у гильдии. Они вылетели из трубки, но не превратили плотным кольцом только мои запястья.
— В чем дело? — повторил он. — Теперь я знаю, кто ты такой. Ты выдал себя, или это твое животное тебя выдало, когда заставило достать кольцо. Что там у вас произошло? Ты не поладил с гильдией? Ты — Мэрдок Джорн; мы уже несколько месяцев идем по твоему следу.
— Но почему? Ведь я же не состою в гильдии.
— Значит ты играешь один против всех, а это тоже говорит не в твою пользу. Или ты так высоко ценишь это животное, что рассчитываешь на его поддержку? Ведь без него ты практически беспомощен? — Хоури пнул Иита ногой, и тот перевернулся. Я в отчаянии попытался мысленно докричаться до него, но безуспешно. Раньше я один раз уже считал его мертвым, теперь это случилось снова.
— Ты ставишь мне в вину то, что я будто бы играю в какую то игру, — я постарался обуздать свою ярость, в гневе человек может совершить непоправимую ошибку. Возможно, я так и не научился полностью подавлять свои эмоции, хотя мой отец считал это необходимым для каждого незаурядного человека, но я прошел хорошую школу и попытался применить свои умения на практике. — Что ты имеешь в виду?
— Ты — Мэрдок Джорн, и твой отец был всем известен как член гильдии,
— Хоури размахивал светящимся резаком так, словно я был ребенком, а он — учителем и собирался указать мне какой то важный пункт в спроецированном на экране кадре учебной пленки.
— Если ты и не член гильдии, то сохранил его связи. Его убили из за того, что он обладал сведениями, очевидно, вот об этом кольце, — Хоури указал на кольцо концом прута. — Ты был на Ангкоре, когда это произошло. Затем ты улетел оттуда, порвав со своей семьей. Ты был на Танфе, когда погиб твой хозяин, Вондар Астл, причем при таких обстоятельствах, которые наводят на мысль, что это убийство было организовано заранее. Объясни ка мне это, Джорн! Или он обнаружил, что ты возишь с собой, и собирался доложить об этом властям? Как бы то ни было, дело, кажется, приняло не тот оборот, на который ты рассчитывал. Тебе не удалось прибрать к рукам личную коллекцию драгоценностей твоего хозяина. Но тебе все же удалось покинуть планету. Корабль, на котором ты улетел, находится на подозрении из за связей с гильдией. Они то и доставляли тебя сюда. Зачем же ты поссорился с главарями? Ты должен был заранее знать, что не сможешь противостоять гильдии. Или ты надеялся, что благодаря твоему животному это тебе удастся? Мы заставим тебя говорить с помощью сканирующего шлема.
— Еще неизвестно, сумеешь ли ты доставить меня на базу!
— Надеюсь, что теперь у тебя не будет шансов бежать. Ты сам все так любезно устроил. Но я забыл, ты же не разбираешься в кораблях. Ты их не чувствуешь. Мы оторвались от корабля гильдии и легли на прежний курс. Теперь… — По прежнему угрожая мне раскаленным прутом, Хоури наклонился и взял длинное покрытое шерстью тельце Иита за задние лапы. — Это отправится в морозилку. В лаборатории захотят взглянуть на него. А ты посидишь в складском отсеке до тех пор, пока не понадобишься.
Не сводя с меня раскаленного прута, он вывел меня из машинного отделения и повел к лестнице, которая вела на верхние палубы. Я медленно пятился, надеясь обернуть в свою пользу любую оплошность Хоури. Но если бы даже я решился напасть на него, ему не так трудно было бы заставить меня повиноваться, стоило только одним движением пальца раскалить прут до предела и коснуться им моего лица.
Иит, как маятник, раскачивался в руке Хоури, вызывая во мне жалость. Я посмотрел на его тельце, и жгучая ненависть, которую я испытывал к Хоури, стала ясной, холодной и смертоносной. Но, взглянув на Иита, я понял, что еще не все потеряно. Иит ожил и, изогнувшись, вонзил острые, как иголки зубы, в схватившую его руку. И когда Хоури взвыл от боли и удивления, я бросился на него.