АНДРЕ НОРТОН
Предтечи: Камень предтеч

Я время от времени ощупывал кольцо, лежавшее в кармане комбинезона. Из за него мы попали в беду, возможно, погибнем. Наши тела будут покоиться в достойной компании. Я оглядел склеп. Свет угас, и тени наползали на ряды зловещих ящиков. За ними виднелась тяжелая каменная кладка стен. Даже если нам удастся спуститься с платформы с противоположной от корабля стороны, так, чтобы Хоури нас не заметил, нам все равно не перебраться через озеро.
Кольцо. Оно уже не раз спасало меня и Иита, хотя, вероятно, просто стремилось при этом к себе подобным. Сможет ли оно вызволить нас отсюда? Хоури хочет его заполучить, очень хочет…
Я взглянул на Иита, который темнел крошечным пятнышком на фоне стены.
— Постарайся прочитать мысли Хоури.
— Попробую, если это необходимо. Сперва мне показалось, что у него очень простой образ мышления, почти как у тебя.
— Ты можешь повлиять на него при контакте?
— Очень незначительно. Такая связь становится эффективной только при взаимодействии обоих партнеров. Патрульный мне не доверяет и не откроет передо мной свое сознание. Мне придется ломать его активное сопротивление, и я не смогу полностью подчинить его себе.
— Но ты же смог подчинить меня? — я сам не знал, что пытался из него выудить — шел в темноте на ощупь. Если я приму правильное решение, мы спасены, если ошибусь, что ж, хуже, чем сейчас, нам уже не будет.
— Только тогда, когда ты перестал оказывать сопротивление. Но это непривычное для тебя состояние. Представителям твоего вида свойственно упрямство, которое заставляет вас противостоять чужому влиянию. Хочешь ты сотрудничать или нет, в любом случае приходится с тобой бороться.
— Но Хоури этого не знает. Зато ему известно, что ты умеешь читать мысли. Ему также известно, пусть он и отказывается это признать, что ты не животное. Предположим, его удастся убедить в том, что ты полностью контролировал мое поведение, а я был твоими руками и ногами. Предположим, я сыграю следующую роль: выберусь отсюда и сообщу ему о твоей гибели, а также о том, что мое единственное желание — это улететь отсюда вместе с ним, и отдам ему кольцо?
— А как ты ему это объяснишь? — спросил Иит. Он отодвинулся от стены, слез с ящиков и сел около меня на задние лапы. Его глаза оказались на одном уровне с моими. — Он сожжет тебя раньше, чем ты поднимешься на платформу.
— Ты не мог бы симулировать свою смерть у него на глазах? — возразил я.
Он ничего не ответил, но я почувствовал, что он в растерянности.
— Одно дело, когда меня хватают за горло и бьют, — сказал он, подумав. — Но с лазером эта штука не пройдет. Я в одно мгновение превращусь в клочок паленого меха. Но, даже если нам удастся убедить Хоури в моей гибели, что тогда?
— Я вылезу ошеломленный, запуганный, готовый сдаться в плен.
— А я потом приду и спасу тебя? Мы уже не раз действовали по этому сценарию. Нет, вряд ли Хоури настолько легковерен. Не стоит его недооценивать. Возможно, он не тот человек, за которого себя выдает.
— Что ты имеешь в виду?
— Мне кажется, его сознание заэкранировано, а я читаю только те мысли, которые он и не пытается скрыть. Ты же сам сказал «Нельзя недооценивать противника». Однако в твоем предложении есть рациональное зерно. Предположим, погибнешь ты.
— Но он тебя ненавидит. Захочет ли он иметь с тобой дело?
— Да, это вопрос. Однако представители твоей расы убеждены в том, что размеры тела и степень развития мускулатуры имеют решающее значение. Хоури считает меня отклонением от нормы, существом, которое разрушает его веру в собственное превосходство. Вот в чем причина его ненависти. Поэтому ради собственного морального удовлетворения он оставит меня в живых и с торжеством доставит своему начальству. До сих пор нам удавалось обойти его и других врагов. К сожалению, мы слишком мало знаем. — Иит запнулся, — Хоури не так прост. Он прекрасно понимает, что время работает против него. Он наверняка давно уже сообразил, что сюда полным ходом движется отряд гильдии. Правда, едва ли удастся заставить его покинуть корабль. Но… ему нужно кольцо для активизации топлива, иначе он не сможет взлететь. Ему нужно кольцо, он поверит мне… а ты просто случайно возникшее обстоятельство.
— Спасибо! — Иит обсуждал проблему совершенно спокойно и во многом был прав. — Итак, я умираю…
— У него на глазах. Я же постараюсь одержать верх над Хоури, пообещав ему солнце, луну, звезды и все с помощью кольца. Скорее всего он подстрелит меня из станнера.
— Но…
— О, мне кажется, он ошибается, считая это оружие достаточно эффективным. Хоури перетащит меня на корабль, посадят в клетку и попытается взлететь.
— Бросив меня здесь! Как…
Иит снова не понял меня.
— Я же сказал тебе, что не могу подчинить себе Хоури без его содействия. Но иногда он, сам того не подозревая, будет мне помогать. Если он поверит, что и сам понимаешь, что это не продлится долго. Я его пленник, оглушенный и покорный, ты мертв. Он полностью контролирует ситуацию…
— А если станнер действительно подействует на тебя?
— Но не можем же мы сидеть здесь в ожидании смерти? — возразил Иит. — Никто не знает, когда на его плечи обрушится страшный удар, направленный сильной рукой судьбы. Ты что же, предпочитаешь подождать, пока гильдия, а, возможно, и сам Хоури не применит какое нибудь разрушительное оружие, имеющееся у него на корабле. Он же спалит все вокруг, скалы расплавятся и будут булькать у наших обгоревших ушей. Я прочитал в ваших мыслях, что у меня есть шанс выполнить намеченное. Паранормальные способности используются не так уж часто, а к механическим устройствам типа клеток всегда можно подобрать ключи.
То ли за время нашего сотрудничества Иит научился заряжать меня своей уверенностью, то ли мне просто хотелось верить в успех задуманного им предприятия — ведь все равно я не мог придумать ничего лучше — но когда он спросил меня, я молча согласился:
— А как мне удастся симулировать смерть от лазерного луча и не обгореть при этом? От лазера не спрячешься, а любое попадание смертельно. Хоури вряд ли станет целиться поверх моей головы, он будет быть наверняка!
В склепе стемнело, и я почти не видел Иита. Если он найдет приемлемый ответ, я готов согласиться с тем, что из нас двоих ему принадлежит решающее слово.
— Я дам тебе пять, максимум десять ударов сердца… — медленно ответил он.
— Зачем? Чтобы я сделал вид будто собираюсь прыгнуть в озеро? Но как…
— Я могу до некоторой степени воздействовать на Хоури, затуманив его зрение. Он будет считать, что целится в тебя, но выстрелит мимо.
— Ты уверен? — у меня по телу побежали мурашки. Представители моего вида особенно боятся смерти от огня.
— Я уверен.
— А если он придет взглянуть на останки?
— Я могу затуманить его зрение… но ненадолго, — помолчав, он заговорил более оживленно:
— Теперь нам надо обсудить подробности сделки.
— Сделки? — мое воображение все еще рисовало картины возможного неблагоприятного исхода.
— Камни находятся здесь. Мне кажется, без кольца их не удастся обнаружить.
— Кольцо. — Я вынул его. — Ты возьмешь кольцо, оставишь камни в качестве приманки и приведешь его сюда?
Иит обдумывал этот вариант:
— Нет, если бы у него было больше времени… Дай мне кольцо. Камни… Он не должен их увидеть, когда придет за мной.
Потребовалась моя мускулатура, чтобы отодвинуть ящик от отверстия и спрятать его за рядом гробов.
— Итак! — Иит присел на ящик. — Он не выстрелит до тех пор, пока ты не вылезешь из отверстия и не побежишь к парапету. Заряд, возможно, ударит недалеко от тебя, так что ты почувствуешь его жар. Остальное за тобой.
Все во мне восставало, когда я карабкался вверх, пытаясь схватиться за края отверстия. Если, если и еще раз если…
Иит неожиданно выскочил наружу и устремился к парапету. У меня осталось только одно мгновение, затем я упал, острая боль обожгла мне бок, в течение секунды я ничего кроме нее не чувствовал. По запаху я понял, что моя одежда задымилась. Затем Иит снова оказался рядом со мной и стал дергать меня за комбинезон, словно пытаясь заставить меня встать, на самом деле он сбивал языки пламени.
Его сознание было закрыто от меня, я понял, что он готов отразить очередную атаку нашего общего врага. Внезапно он застыл, упал и больше не шевелился, хотя его глаза были открыты, а бока вздымались от дыхания. Как Иит и предполагал, Хоури выстрелил из станнера, но что случилось с Иитом? Я не мог спросить у него об этом.
На одной из его передних лапок виднелось кольцо. Возможно, посторонний наблюдатель решит, что он хлопал лапами по моей дымящейся одежде, разыскивая его. Мы замерли, я на животе, повернувшись к Ииту, он растянувшись плашмя с окаменевшими конечностями. Где же Хоури?
Мне показалось, что мы лежали так несколько часов. За нами, вероятно, наблюдали с корабля, поэтому двигаться было нельзя. Под ударом обжигающего луча я упал, не успев сгруппироваться, всем телом навалившись на согнутую правую ногу, которая начала затекать. Если Хоури решит убедиться в моей гибели, я буду не в форме и не смогу драться с ним. Вообще, он окажется просто дураком, если не сожжет нас на месте.
Правда, Иит уверен, что нужен патрульному. Он ухитрился упасть рядом со мной, ни один луч, направленный с корабля, не мог бы смести одного из нас без того, чтобы не убить второго.
И мост, и берег были скрыты парапетом, я не мог поднять голову и взглянуть на них. Неизвестно откуда появились крылатые твари. Они жужжа летали вокруг нас, ползали по моему телу. Я не шевелился и не подавал признаков жизни. Мне снова пришло в голову, что для человека нет ничего тяжелее, чем ждать.
Затем я услышал треск. Кто то взбирался с берега по мосту, шаткое сооружение скрипело и трещало под его тяжестью. Многоножка проползла по моей щеке, и я поежился от ее прикосновения.
Я лежал, повернув голову в направлении, противоположном тому, откуда должны были появиться ноги Хоури, когда он переберется через парапет. Я слышал, как металлические пластины на подошвах космических ботинок звенели по камню.
Что если Хоури решит направить на меня свой ручной лазер? Или иллюзия, которую обещал создать Иит, продержится недостаточно долго? А вдруг Иит действительно оглушен и не в состоянии прикрыть меня?
Эти несколько мгновений были самыми долгими в моей жизни. Мне кажется, я бы не удивился, если бы обнаружил, что постарел за эти секунды.
Ботинки попали в поле моего зрения. Ползучая тварь, забравшаяся мне на лицо, отдыхала теперь на моем носу. Я заметил форменный рукав. Рука опустилась, пальцы схватили Иита и подняли вверх. Я ожидал обжигающей вспышки.
Но — я не сразу этому поверил — ботинки повернулись и исчезли. Сохранялась опасность, что, перед тем как забраться на парапет, Хоури остановится и выстрелит в меня.
Звон подошв замер вдали, затем раздался скрип моста. Если он уберет его или сожжет, я не смогу выбраться с платформы.
Сколько времени прошло, прежде чем я осмелился пошевелиться? Потребность в движении превратилась в настоящее мучение. Я лежал и терпел, сколько хватило сил. В конце концов я услышал звук, который привлек меня в отчаяние: щелчок убираемого трапа. Хоури снова вернулся в свою крепость и привел в действие механизмы, закрывающие корабль. Что если он готовится взлететь?
Я решил не ждать больше, переборол боль в затекшем теле и перекатился в тень парапета, затем подтянулся и выбрался на мостик. Он все еще был на месте, Хоури не стал его разрушать. По видимому, он собирался вернуться и осмотреть платформу после того, как поместит кольцо и Иита в надежное место.
Я улегся плашмя на хрупкий, связывающий меня с землей мостик и, скатившись по его наклонной поверхности с такой скоростью, что занозил руки, добрался до песчаного берега. Оказавшись на берегу, я бросился к кустам, ожидая, что меня вот вот накроет огнем.
Я не знал, что предпримет Хоури; выдержать такую неопределенность было не легче, чем отразить нападение. Приходилось полностью полагаться на Иита, который, скорее всего, сам в этот момент был беспомощным пленником. Ну да ладно, два раза не умирать.
Единственное относительно безопасное место — если только удастся добраться до него — находилось под стабилизатором корабля. Да и то сохранялась возможность, что Хоури в один прекрасный момент нажмет на кнопку взлета и сожжет мое съежившееся тело в ракетном пламени. Оставив всякую предосторожность, до этого укрытия. Бок горел от боли. Луч лазера не попал в меня, в противном случае я бы погиб, но он прошел рядом со мной, спалив ткань комбинезона и оставив на моих ребрах красный ожог.
Пока — я жив. Но что дальше? Корабельный люк задраен, Иит в плену, а Хоури — хозяин положения. Готовится ли он к взлету? Или склеп пробудил его любопытство и он захочет вернуться туда? Кольцо! Что если он последует нашему примеру и пойдет туда, куда оно потащит его. Будет ли он настолько неосторожен…
— Мэрдок! — призыв Иита прозвучал так же резко, как окрик потревоженного часового.
— Да!
— Он сейчас в моей власти… сколько… — связь с Иитом прервалась. Я напряженно ждал. Можно ли сообщить ему, где я нахожусь и то, что мне никак не проникнуть в задраенный люк корабля? Если ситуация вышла из под контроля, то Хоури, вероятно, тоже узнает об этом. Мне было ничего не известно о его возможностях.
Затем я заметил укрепленные на стабилизаторе скобы. Они явно служили в качестве лестницы и вели вверх к самому кораблю. Вдруг я доберусь по ним до какого нибудь люка? Они, должно, быть, предназначались для проведения ремонтных работ. Сомнительно, чтобы забравшись по ним, я сумел попасть внутрь, но я все же полез наверх.
Обожженный бок болел так, что только сила воли заставляла меня двигаться дальше. Я достиг верхней части стабилизатора. Вопреки моим опасениям лестница здесь не заканчивалась. Скобы стали меньше, и за них было трудно держаться, но рядом с ними обозначился контур люка.
Я решил попытаться:
— Иит! — мой призыв, очевидно, прозвучал так же резко, как и его: я знал, что это мой последний шанс. — Нижний люк, ты можешь открыть его?
Я знал, что прошу невозможного. Но все же продолжал карабкаться вверх, цепляясь за борт корабля, пот стекал по лицу и рукам, я еле держался на скользких скобах.
Щель, окружавшая люк, стала шире. Он поддавался. Я отпустил одну руку и изо всех сил ударил по нему. Не знаю, помогло ли это, но люк открылся.
Помещение, в которое я попал, оказалось даже больше того, что располагалось рядом с верхним люком. Оно было почти полностью занято одноместным флиттером, предназначенным для разведывательных полетов.
Я не только попал внутрь корабля, но и получил возможность бежать в случае необходимости. Прежде чем обогнуть флиттер, я подполз к нему и вынул из него набор аварийных инструментов; стержнем для определения состава почвы я заклинил люк, чтобы он не закрылся. Теперь, даже если Хоури попытается взлететь, корабль не сдвинется с места. Люк придется закрывать вручную, иначе сработают средства защиты.
На внутреннем люке не было задвижки, и он сразу же открылся. Я вошел в коридор. В руках у меня был лазер, кроме того, я прихватил во флиттере аптечку. Прислонившись к стене, я открыл ее, достал тюбик пласт целителя и щедро намазал им свои ребра. Мгновенно образовавшаяся корка заглушила боль и начала заживлять рану, придав мне новые силы и подвижность.
Затем, чувствуя себя достаточно подготовленным к встрече с тем, что ждало меня наверху, я скользнул к лестнице. Мое знакомство с кораблем было весьма ограниченным, в противном случае я нашел бы способ незаметно пробраться на верхнюю палубу. Мне же пришлось двигаться к рубке в открытую, я не сомневался, что найду Хоури и мутанта именно там.
Я больше не обращался к Ииту. Если мой призыв насторожил патрульного, Хоури догадается, что я в корабле, и постарается устроить мне западню.
Меня спасало лишь то, что я практически сносил вкладыши космических ботинок, в которые был обут. Подошва истерлась, хотя пока еще оставалась жесткой. Из за отсутствия ботинок я двигался абсолютно бесшумно, делая один осторожный шаг за другим и прислушиваясь, не раздается ли какой нибудь звук или гул работающих двигателей.
Я добрался до галереи. До сих пор я ничего не слышал и не получал никаких сообщений от Иита. Тишина, которая сопровождала мой подъем, казалась зловещей. Хоури, конечно же, ждал меня. Едва я поднимусь из отверстия в полу, то окажусь в его власти как раз в тот момент, когда наконец достигну цели.
Мне оставалось сделать несколько шагов. Я прижался к лестнице и, превратившись в гигантское ухо, слушал, слушал, слушал.
— Я знаю, что ты внизу, — раздался голос Хоури. Но он звучал глухо, сдавленно, с отчаянием, словно его хозяин с трудом преодолевал нечеловеческое напряжение. Что же довело его до такого состояния?
— Я знаю, что ты здесь! Я жду тебя…
«Чтобы подстрелить меня из лазера», — решил я. Затем вмешался Иит, но он обращался не ко мне:
— Бесполезно, ты не сможешь убить его.
— Ты… ты… — голос Хоури сорвался. — Я сожгу тебя!
Я услышал потрескивание лазерного луча и в страхе прижался к лестнице. Затем обнаружил, что лезу вверх. В воздухе стоял запах озона, в жерле колодца сверкали вспышки света.
И снова Иит:
— Ты еще не понял, что твой страх приведет тебя к поражению? — Он казался очень спокойным. — Почему не взглянуть правде в глаза? Ты же разумный человек и сам видишь, что временное сотрудничество — это единственный приемлемый выход из создавшегося положения. Взгляни на экран, взгляни!
Я услышал, как Хоури издал какое то невнятное восклицание. Затем Иит обратился ко мне:
— Наверх!
Одним прыжком преодолев последние две ступеньки, сжавшись и держа лазер наготове, я взлетел в рубку. Хоури стоял, повернувшись ко мне спиной, с лазером в опущенной руке. Он пристально смотрел на экран, и я через его плечо увидел то, что привело его в такое отрешенное состояние.
На другом берегу озера, недалеко от платформы склепа, из кустов выдвинулся квадрат ослепительно сияющего металла и медленно пополз по песку. Сверху зияла маленькая амбразура. Я впервые видел подобную машину и не знал ее предназначения, но понял, что она таит смертельную угрозу.
Как бы хорошо ни был защищен корабль, без всякого сомнения, есть оружие, которому он не может противостоять. У нас оставался только один шанс: немедленно взлететь. Но прут, который я оставил в люке, как якорь, удерживал нас на земле.
— Иит, — я не обращал никакого внимания на Хоури, — нужно вынуть прут, которым я заклинил люк, иначе мы не сможем взлететь.
Я буквально свалился в колодец и соскользнул вниз по лестнице, лишь слегка притормаживая падение. Затем с шумом пронесся по нижнему коридору, обогнув флиттер. Я слишком хорошо закрепил крышку люка; дергал за прут, но безрезультатно. Чтобы высвободить его, пришлось применить лазер. Наконец он со звеном упал. Я потянул за медленно закрывающуюся крышку, захлопнул ее и задраил со всей скоростью, на которую был способен.
Задыхаясь, пустился вверх по лестнице. Не изменит ли Хоури свое решение? Если нет, мне нужно добраться до противоперегрузочных подушек раньше, чем мы взлетим. Кроме того, что происходит в рубке управления?
Я поднимался вверх гораздо медленнее, чем спускался. Не исключена возможность, что меня встретят лазерной вспышкой или принудят к повиновению.
Но Хоури стоял, положив руки на панель, расположенную рядом с приборной доской. Из корабля вылетел луч. Экран позволил нам проследить его траекторию. Он скользнул над платформой и попал прямо в металлическую стену, медленно выползающую из кустов.
Подобное воздействие на любую известную мне поверхность всегда сопровождается сиянием, однако на этот раз его не возникло. Создалось впечатление, что щит просто поглотил тот луч, который Хоури направил в него.
Я отвернулся от экрана, чтобы взглянуть на Иита. Рядом с пассажирским креслом лежала обгоревшая, оплавленная кучка проводов. Если это сооружение должно было служить мутанту вместо клетки, то его хватило ненадолго. Иит сидел, вцепившись в раскачивающееся из стороны в сторону кресло пилота, и, как и Хоури, не сводил глаз с экрана.
Через секунду или две корабль зашатался, словно от удара гигантского кулака. На нас напали, но не спереди, а сзади. Мы сосредоточили свое внимание на надвигающемся щите и потеряли бдительность. Времени на то, чтобы выяснить природу нового врага, не оставалось, достаточно было почувствовать его силу. Схватившись за спинку кресла, я удержался на ногах. Схватившись за спинку кресла, я удержался на ногах. Хоури ударился о панель и упал на пол. На пульте управления бешено заплясали огоньки.
Иит прыгнул с кресла на край приборной доски. Корабль накренился настолько, что стало ясно: он уже стоит ровно на опорах стабилизатора. Еще один такой удар, и он перевернется и останется лежать, как беспомощный обитатель морских глубин, выброшенный на сушу.
— Амортизаторы! — прозвучал у меня в голове возглас Иита. — Взлетаем!
Я схватил Хоури, подтянул его к креслу пилота, и мы оба упали поперек сетки. Корабль задрожал, пробуждаясь. Я увидел, как лапки Иита забегали по клавиатуре, его длинное тельце распласталось по приборной доске. Затем мы взлетели, и я потерял сознание.
Я ощущал противный привкус крови во рту, сознание было затуманено…
— Мэрдок!
Я приподнял голову. Гладкая поверхность, на которой я лежал, вибрировала, усиливая мои страдания. Я докатился до стены, пошарил по ней руками в поисках опоры и наконец встал на ноги.
Преодолевая головокружение, я медленно обвел взглядом рубку. Иит по прежнему цеплялся за край приборной доски. Хоури тоже пытался встать. Из ссадины на его щеке текла кровь, движения были судорожными и неловкими.
Я повернулся к Ииту:
— Мы взлетели?
— Да, но не слишком удачно. — Возникшие при взлете перегрузки, очевидно, не оказали на него сильного воздействия.
— И снова летим по заданному курсу… — я начал лучше соображать.
Хоури тряхнул головой, словно пытаясь избавиться от окутывающей его пелены. Он смотрел на меня невидящими глазами, как будто не мог вспомнить, кто я такой. Ухватившись за кресло пилота, он подтянулся, забрался в него и расслабился.
Мы следуем по заданному курсу, — его голос прерывался от слабости. — Вернулись к том, с чего начали. Следующая остановка — патрульная база. Или вы хотите повторить свою попытку?
Хоури говорил, глядя в сторону. Даже утратив способность к открытому сопротивлению, он сохранил решимость, сквозившую в тоне его набиравшего силу голоса.
— Внизу все преимущества у гильдии. — Я сам не знал, к чему стремился, разве что избежать внезапной гибели, которая на протяжении долгого времени постоянно мне угрожала. Некоторые люди любят опасности, придающие их жизни особую остроту, но мне это было не по вкусу. Я настолько устал, что не хотел ничего, кроме покоя. Если бы можно было найти какой нибудь выход, чтобы и гильдия, и патруль перестали преследовать меня. Единственным препятствием на пути к этому оставалось то, что ни одна их этих организаций не собиралась отказаться от предмета своих вожделений. В этот момент я проклял день, когда впервые увидел камень предтеч. Однако, посмотрев на Иита и увидев надетое на его переднюю лапу кольцо, я не мог отвести от него взгляда. Не думаю, что отдал бы его без сопротивления, если бы оно снова оказалось в моих руках. Мы с ним были словно одной веревкой связаны.
— Все напрасно… — вмешался Иит. Я так задумал, что сперва не понял, о чем он говорит. — Смотри…
Его лапки забегали, и экран засветился.
— Это изображение появилось на экране в тот момент, когда мы взлетели, — объяснил Иит, — и осталось на нем.
Я увидел платформу, окаймленную головами, которая приближалась так быстро, как если бы мы пролетали над ней. Я вспомнил, что корабль стоял слегка наклонно.
— Выхлопы ракет, — Иит снова заговорил получающим тоном, — без всякого сомнения, попали прямо на платформу.
Иит замолчал, но я понял, что он имел в виду. Пламя должно было либо завалить, либо наоборот расчистить склеп. Если он завален, то запас великолепных камней скрыт от посторонних глаз. А мы — единственные, кто знает о его существовании. Можно попытаться сыграть на этом. Камни, найденные нами в помещении под развалинами, практически истощили свой запас энергии, а те, что остались в склепе, казались переполненными ею. Возможно, они были лучше всех других, которыми владели создатели гробницы. Если гильдия обнаружит спрятанные в развалинах камни, верх над нею все равно одержат те, кому достанутся оставшиеся в склепе.
Я знал, что Иит читает мои мысли. Но он молчал, чтобы Хоури ни о чем не догадался. Мутант смотрел на экран до тех пор, пока изображение не исчезло.
— Они не найдут того, что ищут, — сказал он Хоури.
Патрульный в изнеможении лежал в кресле. Кровь на его щеке запеклась, глаза были полузакрыты.
— Вы тоже ничего не добились, — произнес он, с трудом выговаривая слова.
— Единственное, к чему мы стремились, — ответил я, — это получить свободу.
Затем я ощутил нечто странное, соприкосновение с чужим разумом. Иит? НЕТ. Впервые за все время вступил в телепатический контакт не с Иитом, а напрямую с другим человеческим существом.
Я попытался вырваться. Раньше мне было трудно поверить, что Иит может по собственному желанию овладеть моим сознанием. Я сумел выдержать это лишь потому, что он был чужд мне. На этот раз мое восприятие оказалось иным. Я попал в яростный поток, который закружил меня. И по сей день не могу найти слов, чтобы описать свои ощущения. Я узнал о Хоури все… то, что ни один человек не должен знать о своем собрате. Это было слишком жестоко. Он, очевидно, тоже узнал все обо мне. Я понял, что он собирается отдать меня под суд, что он презирает меня за сотрудничество с Иитом. Я узнавал… узнавал… узнавал… И это навязанное мне состояние длилось без конца. Я познал не только теперешнего Хоури, но и того человека, каким он был раньше на протяжении многих лет, прежде чем окончательно сформировался как личность, то же самое, вероятно, можно сказать и о Хоури.
Я безуспешно боролся с той силой, которая открыла мне все это. Я боялся полностью раствориться в чужом сознании, боялся, что Хоури превратится в меня, а я в Хоури. И в конце концов не останется ни Хоури, ни Джорна, а возникнет противоестественный, кружащийся клубок, сражающийся сам с собой, попавший в ловушку…
Внезапно я освободился и выплыл из потока чужого сознания, словно какой то водоворот втянул меня и выбросил на берег. Я лежал на полу, меня тошнило, я снова осознал, что у меня есть тело и собственная индивидуальность. По звукам, доносившемся из кресла пилота, я понял, что Хоури испытывает то же недомогание. Сколько всего мы уже пережили вместе с ним!
Я с трудом встал на четвереньки, дополз до стены и, цепляясь за висящие на ней приборы, подтянулся и встал на ноги. Затем медленно повернулся и посмотрел на Хоури, он, вздохнув, взглянул на меня.
Возле него на полу лежало маленькое обмякшее тельце…
Иит!
Держась за стену, — без опоры я не мог двигаться — я обошел вокруг Хоури и остановился возле мутанта. Оторвав руки от стены, я упал на колени, поднял тело Иита и прижал его к себе. Меня переполняли те же чувства, что возникли, когда Хоури попытался убить Иита в машинном отделении. Они придали мне силы, стряхнув остатки оцепенения.
Иит освободил наше сознание друг от друга. Он нарочно сделал все это. Я баюкал его дряблое тельце, разглаживал жесткий мех, пытаясь обнаружить признаки жизни.
— Ты знаешь, почему… — сказал Хоури.
— Знаю… — он говорил медленно, делая длинные паузы между словами. — Он… мертв?
Я хлопал и гладил Иита, пытаясь уловить едва заметное дыхание, биение сердца, но безуспешно. Все равно я не мог заставить себя поверить в самое страшное.
Однако я не сделал попытки проникнуть в сознание Иита. Мне теперь было страшно вступать в подобный контакт. Раны, полученные мной, еще не зажили. Таких ран никогда раньше не наносили представителям моего вида.
— Аптечка, — Хоури, дрожа, поднял правую руку, ухитрившись все же указать на ящичек на противоположной стене. — Возбуждающее средство…
Возможно. Но не известно, как подействует на Иита лекарство, предназначенное для нашей расы. Я с трудом поднялся на ноги и, прижимая к себе мутанта, начал долгое путешествие вокруг кабины. С трудом открыв замок одной рукой, я с треском распахнул дверцу. Внутри стояла коробка, а в ней лежала капсула. Она была скользкой, и мне пришлось проявить осторожность, вынимая ее. Сломать капсулу одной рукой не удалось.
Прихватив ее и Иита, я повернул назад к Хоури, держась на ногах лишь благодаря тому, что прижимался плечом к стене. Я протянул капсулу Хоури. Он взял ее трясущимися пальцами, а я выпрямил тельце Иита. Хоури, сломав капсулу под заострившимся носом мутанта, выпустил наружу пары летучего газа. Его рука упала обратно на колени, словно даже это незначительное усилие показалось ему чрезмерным.
Иит чихнул, глотнув воздух открытым ртом. Его веки дрогнули, голова шевельнулась, он посмотрел, кто его держит, и не сделал ни малейшей попытки слезть с моих рук.
Я снова крепко прижал Иита к себе, так что его слегка приподнятая голова легла на мое плечо рядом с подбородком.
— Он жив, — прошептал Хоури. — Но… он… сделал… это…
— Да.
— Потому что мы должны были узнать… знания… — патрульный запнулся, но я напомнил:
— Знания… какой от них прок? У вас свои цели. Но теперь вы поняли, что ошиблись насчет моих.
— Да, и все же я обязан выполнить свой долг.
Он уставился на меня так, словно смотрел не на меня, а гораздо дальше, в будущее.
— Мы, — продолжил он, помолчав немного, — не должны знать друг о друге такое. Я теперь не хочу тебя видеть. Меня от тебя тошнит. — Он сглотнул, как будто ему действительно стало нехорошо.
У меня в желудке тоже все перевернулось. Он был прав. Смотреть на него и вспоминать… Человек, во всяком случае большинство людей, мне омерзителен, не порочен и не чудовищен. Но он не создан для того, чтобы вторгаться в сознание другого, как это случилось с нами. Одно дело общаться через Иита, но соединиться на прямую… больше ни за что!
— Он сделал это, чтобы мы поняли. Слова мешают… нам нужен был непосредственный контакт, — сказал я. Вдруг Хоури примется все отрицать, попытается снова стать таким, каким был раньше, сведет на нет то, что Иит сделал для нашего спасения? Этого я не мог допустить.
— Да. Ты… не… то, что мы думали. Казалось, все в нем противится подобному заключению. — Но у меня есть… приказ…
— Мы можем заключить сделку, — повторил я предложение Иита. — У меня есть кое что, нетронутый запас камней. Вы прочитали это в моих мыслях? — Лишь одного я боялся. Вдруг в то время, когда мое сознание было открыто ему, он выяснил все, что я, во имя своего будущего, пытался утаить от него?
— Нет. — Он отвернулся. Ему было тяжело смотреть на меня. — А гильдия?
— Они не знают о нем. Им его не найти. — Уверенности в этом у меня не было, только надежда. Однако, думаю, я не слишком погрешил против истины.
— Что ты хочешь взамен?
Почему бы не начать с самого главного, я сразу высказал свою просьбу:
— Прежде всего — свободу. Кроме того… после смерти Вондара Астла я остался без хозяина… можно сказать, он погиб за меня. Мне нужен корабль.
— Корабль? — Хоури повторил мои слова, словно они были для него полной неожиданностью. — Тебе нужен корабль?
— Вы удивлены, потому что я не пилот? — Я попытался истолковать возникшие у него сомнения. — Это — правда, но пилота можно нанять. Мне нужна свобода и кредитки в количестве, достаточном для того, чтобы я мог купить корабль. А я сообщу вам местонахождение тайников. Мне кажется, цена не слишком высокая…
— Я не в праве совершать подобные сделки…
— Неужели? — И я произнес два слова, которые узнал, когда мы были одним целым.
Он с трудом повернул голову и снова взглянул на меня. Его лицо оставалось холодным и неподвижным.
— Ты прав, тебе это тоже известно. — Он ничего не добавил и закрыл глаза.
Я почувствовал легкий толчок в подбородок. Иит качнул головой в знак согласия. Мутант всегда с подозрением относился к Хоури. Он говорил о внутренней защите, но знал ли он, что скрывалось в сознании патрульного, который оказался не простым разведчиком, а капитаном двойной звезды, посланным со специальным заданием. Или только подозревал об этом до тех пор, пока не соединил нас напрямую.
Двойная звезда, один из тех, чье слово — закон для окружающих. Если Хоури согласится на мои условия, мы в безопасности.
Я нащупал кольцо на лапке Иита и крепко сжал его в руке. Только не это! Но Иит снова толкнул меня головой в подбородок. Он не осмеливался обратиться ко мне мысленно, потому что это стало бы известно Хоури, но он пытался таким образом высказать свое мнение. Я не мог расстаться с кольцом.
В глазах Хоури зажегся торжествующий огонек, и я понял, что он решил, будто нашел мое слабое место, и сумеет таким образом обрести контроль над ситуацией и подчинить нас своей воле. В тот момент у меня хватило сил, чтобы выдержать это последнее сражение.
— Кольцо тоже, как только соглашение будет записано на пленку.
Хоури рывком встал, дотянулся до приборной доски. Приложив большой палец к замку, он достал правительственный микрофон. Я сразу же узнал белый с золотом футляр. Само наличие его на этом корабле говорило о том высоком положении, которое занимал Хоури.
Он поднес микрофон к губам, облизал их языком и, помолчав мгновение, принялся диктовать.
— Именем Консула Четырех Конфедераций, Двенадцати Систем, Внутренних и Внешних Планет, — начал он официальным тоном, как, очевидно, делал уже много раз, судя по легкости, с которой он формулировал свои мысли, — это соглашение вступает в силу согласно планетарным и звездным законам, — он добавил цифры, которые прозвучали для меня совершенной бессмыслицей, но, вероятно, были его личным кодом, и снова перешел к словам.
— Мэрдок Джорн, социальное положение — помощник торговца драгоценностями, последний ученик Вондара Астла, ныне покойного, сим освобождается от ответственности по всем пунктам ранее предъявленного ему обвинения.
— Ложного обвинения, — подсказал я ему, когда он замолчал.
— Ложного, — согласился он, глядя не на меня, а на зажатый в руке микрофон. — Кроме того, обвинения снимаются с некого Иита, мутанта иной расы, ныне являющегося компаньоном Джорна.
Итак, отныне было официально признано, что Иит не животное, а разумное существо, и на него распространяется действие соответствующих законов.
— Взамен Мэрдок Джорн согласен передать патрулю определенную информацию класса, — он снова выпалил серию кодовых обозначений, — которой он владеет. Принято, записано, закодировано… — и он бесстрастно назвал имя, прозвучавшее совершенно иначе, чем Хоури, и, безусловно, не значившееся в списках личного состава разведчиков.
— Вы забыли, — перебил я его. — Мы говорили о компенсации…
Мгновение мне казалось, что он все же откажется от сделки. Наши глаза встретились, и я прочел в его взгляде холодную враждебность, которую он всегда будет ко мне испытывать. Хоури считал, что он был унижен гораздо больше, чем я, хотя я никак не обнаруживал своего торжества. Слияние было взаимным, и если он ощущал его, как посягательство на свою индивидуальность, то я пострадал не меньше. Я добавил:
— Вам что, было хуже, чем мне?
— Да! — он произнес это торжественно, как клятву. — Подумай о том, кто я такой.
Вероятно, он имел в виду двойную звезду, образование, тот факт, что по роду своей службы он подчинялся или, наоборот, не подчинялся определенным положениям. Но, если патруль действительно был таким неподкупным, каким его считали, он мог достичь столь высокого положения, лишь обладая определенной широтой ума. Надеюсь, что так оно и было.
Он сказал «да», и его взгляд изменился. В нем по прежнему была ненависть, но, возможно, ему удалось преодолеть себя.
— Нет, вероятно, нет, — он был справедлив.
— Мне должна быть выплачена компенсация, — я настаивал на этом пункте. — В конце концов, признаете вы это или нет, но мы вместе сражались против общего врага.
— Ты боролся за свою собственную жизнь, быстро ответил он.
— А вы за свою.
— Хорошо. — Он снова поднял микрофон. — Мэрдок Джорн взамен предоставленной информации должен получить компенсацию в размере от десяти до пятнадцати тысяч кредиток, точная сумма будет установлена через звездный суд.
— Десять тысяч кредиток — этого достаточно для того, чтобы купить небольшой корабль старой модели. — Голова Иита снова шевельнулась. Мой товарищ находил это решение приемлемым.
— С согласия Мэрдока Джорна… — он протянул мне микрофон, я наклонился над ним и произнес:
— Я, Мэрдок Джорн, полностью согласен с вышеизложенным…
— И представителя иной расы Иита… — в первый раз с начала церемонии Хоури был в растерянности. Как существо, не владеющее звуковой речью, выразит свое согласие доступным для записи образом?
Иит пошевелился. Он вытянул голову в сторону микрофона, и сего губ слетел странный звук, напоминающий одновременно и мяуканье кошки и слово «да», произнесенное на бейсике.
— Да будет так. — Голос Хоури прозвучал столь торжественно, словно он был планетарным правителем, скрепившим на глазах всего двора отпечатком своего пальца важный договор.
— Теперь, — он достал из того же углубления еще один магнитофон, — твоя очередь.
Я поднес его к губам.
— Я, Мэрдок Джорн, передаю, — лучше уж начать с самого неприятного, — в руки официального представителя патруля кольцо с неизвестным драгоценным камнем, обладающим необычными и до сих пор неисследованными свойствами. Кроме того, я удостоверяю, что на планете, название которой мне неизвестно, находятся два тайника с такими камнями. Их можно найти следующим образом… — и я пустился в описание тайников, находящихся под развалинами и в склепе.
Хоури, очевидно, было неприятно узнать о том, что он был так близок от обоих тайников и не догадался об этом. Но он ничем не проявил своих чувств. Теперь, когда стало известно, кто он на самом деле, он превратился в другого человека и не реагировал на все так эмоционально, как разведчик Хоури. Описав подробно оба тайника и их местоположение, я передал ему микрофон. Он взял его из моих рук, стараясь не дотрагиваться до моих пальцев, словно я был нечистым.
— На галерее слева есть пассажирская каюта, — он сказал это безразличным тоном, не отсылая меня туда, но откровенно высказав свое желание. Мне не хотелось находиться в его обществе, так же как ему в моем.
Я устало опустился вниз по лестнице. Иит сидел на своем привычном месте у меня на плечах. Но прежде, чем мы ушли, мутант стряхнул с лапки кольцо и оставил его на краю приборной доски. Я не захотел взглянуть на него еще раз. Вероятно, Хоури запер его вместе с пленками, но мне уже было все равно.
Пассажирская каюта оказалась маленькой и голой. Я лег на койку. Тело изнывало от усталости, но успокоиться не мог.
Я отдал кольцо, рассказав то немногое, что знал о тайниках, а взамен получил свободу и деньги в количестве, достаточном для того, чтобы купить корабль…
Купить корабль? Зачем, зачем я попросил об этом? Я не умею им управлять, он мне совершенно не нужен. Но за десять тысяч кредиток можно…
— Купить корабль, — ответил Иит.
— Но я не хочу… мне не нужен… я не знаю, что делать с кораблем!
— Узнаешь, — был его уверенный ответ. — Стал бы я рисковать жизнью ради чего то другого. У нас будет корабль…
Я устал спорить.
— Зачем он нам?
— Об этом поговорим в свое время.
— Но кто будет им управлять?
— Не уделяй столько внимания тому, что ты не умеешь делать, лучше подумай о том, что ты умеешь. Кроме того… загляни во внутренний кармашек, тот, в котором ты прячешь оставшиеся у тебя драгоценные камни.
Я так давно не вспоминал об этом скудном запасе, шатком фундаменте моего существования, что не сразу понял о чем он говорит. Я нащупал мешочек с перекатывающимися под пальцами камнями, расстегнул застежку и высыпал эти жалкие остатки на ладонь. Среди них был… камень предтеч, сейчас безжизненный. Я схватил его двумя пальцами.
— Но…
Иит прочитал мои мысли.
— Ты не нарушил клятвы. Ты выдал именно то, что обещал: кольцо и местоположение тайников. Если я сумел осуществить сделку на более выгодных условиях, соглашайся и не спрашивай ни о чем.
Хоури… Может ли он подслушать наш разговор? Узнает ли он, чем я владею?
Иит осознавал эту опасность.
— Он спит. Он очень устал, хотя и не подавал виду. Но не упоминай больше о камне. По крайней мере, до тех пор, пока мы не выйдем на свободу.
Я опустил камень в карман вместе с теми, что собрал во время своих странствий. Для непосвященного он покажется не более, если не менее ценным, чем остальные. Иит, как всегда, оказался на высоте. Затем я тоже сдался и уснул. И проспал большую часть нашего дальнейшего путешествия. Временами мы с Иитом разговаривали. Но не о камнях, а об иных мирах, я рассказывал ему о драгоценностях. У меня не было такой репутации, как у Вондара, но я знал его методы ведения торговли. И если мы получим корабль, то сможем самостоятельно продолжить дело. Иит поощрил меня к размышлениям с тем, чтобы я обдумал свои возможности. Я был рад освободиться от мысли о прошлом, и, кроме того, мне доставляло удовольствие играть роль знатока и учителя. В этой области Иит был новичком.
Но настало время, когда резкий приказ, раздавшийся из корабельного переговорного устройства, прервал мои размышления. Мы приближались к базе. Нужно было пристегнуться перед приземлением. Хоури также добавил, что я не должен выходить из каюты до тех пор, пока он не выполнит необходимые формальности. Я было начал протестовать, но Иит посоветовал мне проявить благоразумие.
С того момента, как мы приземлились, мутант постоянно к чему то прислушивался. На лестнице возле моей каюты раздался звук магнитных подошв. Когда эхо шагов замерло вдали, Иит обратился ко мне.
— Хоури покинул корабль. Он выполнит свои обязательства. Как я и надеялся, он взял кольцо с собой, чтобы спрятать его в надежном месте. Теперь оно не выдаст тебя, если ты пройдешь рядом с ним, имея при себе другой камень.
— Но почему оно не выдало меня раньше, в рубке?
— Оно засветилось, ноты в этот момент был слишком занят, чтобы заметить это. Постарайся как можно скорее освободиться от патруля. Затем займемся делом…
— А именно?
Иит удивился.
— Поисками драгоценных камней — чем же еще? Я уже говорил тебе, что камни были добыты на другой планете. Гильдия и патруль не сразу поймут это. Они будут искать, будут копать, но не найдут того, что ищут. Мы обнаружили уже остывший след. Но у нас есть камень, и он поведет нас вперед.
— Значит, ты хочешь продолжить поиски камней предтеч? Но как? Космос очень велик, в нем много миров.
— Тем более стоит попытаться. Пойми, это наше предназначение.
— Иит, кто ты? Вы… ты принадлежишь к тому народу, который владел камнями?
— Я — Иит, — ответил он так же высокомерно, как и раньше. — Только это что то да значит в жизни. Но если тебе необходимо знать… нет, я не из тех, кто пользовался камнями.
— Но ты так много знаешь о них…
Он прервал меня:
— Патрульный возвращается, а с ним другие. Они злятся, но готовы выполнить условия сделки. Однако будь осторожен. Они обрадуются, если смогут унизить тебя.
Дверь открылась, и я повернулся к ней лицом. Там стоял Хоури, а с ним еще один человек, на обоих была форма со знаками отличия высокого ранга. Оба смотрели на меня холодно и недоверчиво, с нескрываемой враждебностью. Иит был прав. Больше всего они хотели бы поймать меня на каком нибудь нарушении. Мне следует действовать осторожно, как если бы я шел по зыбкому болоту.
— Ты пойдешь с нами. Условия сделки будут выполнены, — пришедший с Хоури офицер говорил так, словно это причиняло ему боль. — Но ради твоей же безопасности на территории базы ты будешь находится под охраной.
Глаза Хоури блеснули.
— Мы обеспечим твою безопасность. У гильдии длинные руки, и она может проникнуть куда угодно, но не на базу патруля.
Итак, он открыл мне свои мысли. У меня два врага. Даже если я довольно успешно разделался с одним, все равно остается второй. Моя рука потянулась к драгоценным камням во внутреннем кармане. Вдруг камень предтеч поведет меня навстречу новым опасностям? Я вспомнил отца, и Вондара, и легендарную силу гильдии.
Время течет у нас между пальцами, как вода, кто может схватить его и удержать в руках. Я не игрок и уже говорил об этом. Однако судьбе было угодно сделать из меня игрока. Иит, теплый и тяжелый, лежал у меня на плечах, когда я вышел из кабины и пустился в путь навстречу неясному и полному опасностей будущему.
Возможно, теперь я был лучше вооружен, чем раньше: каждый день приносит новые знания, опыт — это одновременно и щит и меч. Сегодня мы с Иитом, свободные и счастливые, идем одной дорогой под звездами, а дальше будь что будет. Человек не может предугадать, что его ждет.
Я радовался каждому дню, часу, мгновению, как награде за победу над превратностями судьбы. Наверное, я действительно мог считать себя настоящим сыном Хайвела Джорна, если не по крови, то по духу. Камень предтеч по прежнему лежал в моем кармане. Дверь каюты была открыта. Дверь в жизнь тоже, и я еще не прошел свой путь до самого конца.