АНДРЕ НОРТОН
Предтечи: Неведомые звезды

На какой нибудь другой планете я смог бы легко найти нужных мне людей. Но здесь, на Лилестане, я никого не знал. Правда, после непродолжительных размышлений мне показалось, что в словах Кафу что то было — какой то небольшой намек.
Что же он сказал на самом деле? «Ты ничего не продашь на легальном аукционе…» Действительно ли он сделал ударение на слове «легальный»? И могло ли быть так, что он пытался подтолкнуть меня к незаконным действиям, чтобы потом получить свою долю доносчика от всего моего имущества? Я ни секунды не сомневался бы в этом если бы речь шла о ком нибудь другом. Но я верил, что тотианин не рискнет своим именем и репутацией ради каких нибудь темных делишек. Кафу был в числе тех немногих, кому доверял Вондар, и я знал, как давно и крепко дружил с этим маленьким коричневым человеком мой последний хозяин. Может быть, во имя старой дружбы с Вондаром перешло на меня и теперь он попытался незаметно подсказать мне выход? А может, я позволил своему воображению взять вверх над здравым смыслом и теперь отчаянно пытался ухватиться за несуществовавшую на самом деле подсказку?
— Не совсем так. — Иит во второй раз прервал мои размышления. — В том, что он питает к тебе дружеские чувства, ты не ошибся. Но в этой комнате было что то такое, что помешало ему выразить эти чувства…
— «Жучок»?
— Какой то датчик, — продолжил Иит. — Я плохо разбираюсь в этих искусственных подслушивающих устройствах. Но в то время, как Кафу говорил, зная, что его слова достигнут не только твоих ушей, его мысли были заняты другим — он сожалел, что ему пришлось так поступить. Тебе что нибудь говорит имя Тэктайл?
— Тэктайл? — рассеянно повторил я. Мысли мои были заняты решением вопроса, почему Кафу находился под наблюдением и кто установил у него «жучок». Я не смог придумать ничего лучшего, чем то, что Патруль не отстал от меня и теперь усиливал давление, чтобы заставить меня согласиться на предложение их сотрудника.
— Да — да! — Иит уже потерял терпение. — Прошлое сейчас не важно — впереди будущее. Кто такой Тэктайл?
— Не знаю. Зачем он тебе?
— Это имя доминировало в сознании Кафу, когда он намекал на нелегальную продажу. Еще в его сознании мелькнуло неясное изображение здания с остроконечной крышей. Но все очень быстро исчезло, и я не успел ничего рассмотреть. У Кафу остались рудиментарные телепатические способности, и он ощутил прикосновение к сознанию. К счастью, он решил, что это воздействие «жучка», и не заподозрил нас.
«Нас». Неужели Иит пытался льстить мне?
— У него есть сильная защита, — продолжал мутант. — Достаточно сильная, чтобы противостоять мне, особенно когда у меня нет времени, чтобы заняться ним всерьез. Но я убежден, что этот Тэктайл станет для тебя лучшим выходом.
— Если он ПНД — покупатель незаконных драгоценностей, — его могут использовать как приманку для ловушки.
— Я так не думаю. Потому что Кафу видел в нем решение для тебя, но не имел возможности объяснить все открыто. И он находится на этой планете.
— Это очень поможет мне, — не скрывая досады добавил я, — если учесть что мне жизни не хватит, чтобы найти его лишь по одному имени. Это одна из самых густонаселенных планет.
— Это правда. Но если такой человек, как Кафу, подумал что Тэктайл может выручить тебя, значит о нем знают и другие знатоки драгоценностей, ведь так? Из этого следует, что…
Но на этот раз я опередил его.
— Как будто не поверив словам Кафу, что меня внесли в Список, я пройдусь по другим оценщикам. Ты же тем временем ознакомишься с их мысли.
На этот раз я вынужден был положиться не на собственные способности, а на дар Иита. В то же время, существовала незначительная вероятность того, что какой нибудь второстепенный оценщик захочет нелегально купить камни когда увидеть их. И я решил начать именно с такого мелкого торговца.
Настал вечер, когда я собрал все отказы. Но безрезультатным мой поход мог показаться только постороннему наблюдателю. Хотя некоторые из тех, кого я посетил, с жадностью смотрели на мои камни, все они, как заклинание, повторяли, что я внесен в Список и что сделка невозможна. А в это время Иит просматривал их мысли, и, когда я снова оказался в каюте корабля, то, несмотря на усталость, был доволен, потому что теперь мы знали, кто такой Тэктайл, и поняли, что он находится неподалеку в Окрестностях порта.
Тэктайл занимался тем же, что и мой отец, — он содержал ломбард для тех космонавтов, которые слишком самозабвенно предавались удовольствиям в Окрестностях, и брал у них в заклад разные ценные вещи за деньги, которых было достаточно на пропитание до попутного корабля или для того, чтобы снова проиграться в карты.
Принимая вещи в заклад, он, несомненно, сотрудничал с Гильдией — этому не мог помешать даже самый тщательный полицейский контроль. Тэктайл был крылатым драконом мужского пола с Уорлока. Сбежав по какой то причине со своей планеты, где процветал матриархат, на Лилестан, он сохранил гражданство Уорлока и поддерживал с ним связи, в которые Патруль не вмешивался. Таким образом, его заведение фактически служило консульством его родины на Лилестане. Никто не мог понять его взаимоотношений с правительницами Уорлока, но он помог им уладить некоторые межпланетные проблемы и за это получил здесь что то вроде дипломатического статуса, что давало ему возможность пренебрегать несущественными законами.
Тэктайл не было его настоящим именем, а лишь человеческим подражанием щелкающим звукам его родной речи — самки Уорлока были телепатами, самцы использовали звучащую речь.
— Ну что, — встретил меня Рызк, — как дела?
У меня не было никаких причин скрывать от него даже самое худшее. Я не думал, что он сбежит с корабля, тем более, что он решил не посещать в этом порту даже обычные для космонавтов места отдыха.
— Плохо. Я в Списке. Никто не покупает камни.
— Мы улетаем сегодня же или подождем до утра? Он прислонился спиной к переборке каюты. — Меня ничего у тебя не удерживает. Я всегда могу воспользоваться услугами биржи труда.
Он говорил напряженным голосом, и за ним скрывалось хмурое отчаяние любого привязанного к космическому пространству космонавта.
— Мы никуда не летим, пока я не нанесу еще одного визита — сегодня вечером.
Время, как это было с самого начала нашего предприятия, снова работало против нас. Портовые сборы должны быть оплачены не позже двадцати четырех часов после посадки или же корабль будет заблокирован и арестован.
— Но с корабля я выйду, — продолжил я, — не как Мэрдок Джорн.
Я все еще не потерял надежды. Если меня внесли в Список и подозревали в совершении преступления, то за кораблем и его экипажем из двоих человек
— потому что Иита не примут во внимание — будут следить. И я уже продумал как все нужно сделать.
— Как только стемнеет, я пройду через пассажирский сектор порта, — подумал я вслух.
Рызк покачал головой.
— У тебя ничего не выйдет. Там попадаются даже курьеры Гильдии. На этот выход сфокусированы все сканеры. После посадки там проходят все пассажиры, и нежелательных гостей обнаруживают именно там.
— Я должен попробовать.
Правда я не сказал ему, как буду это делать. Мои тренировки по изменению внешности все еще были секретом. А основное преимущество любого секрета состоит именно в том, что о нем никто не знает.
Мы поужинали, и Рызк ушел в свою каюту — наверное, чтобы угрюмо размышлять о предстоящем мрачном будущем. Он несомненно, был уверен в моем провале. Да и у меня самого не было оснований для особого оптимизма.
Тем не менее, я сел перед зеркалом у себя в каюте. И начал работать. Одного шрама теперь было недостаточно. Сегодня мне нужно было совсем другое лицо. Я уже переоделся, сменив новую тунику на рабочий комбинезон наемного рабочего с грузового корабля.
Теперь я сосредоточился на своем отражении. В качестве модели я взял небольшую объемную фотографию. Я не рассчитывал, что смогу полностью скопировать изображение, но надеялся создать хотя бы частичную иллюзию…
Эта работа потребовала всей моей энергии, и, когда мое новое лицо стало отчетливым, меня била дрожь от настоящего истощения. Зато я обрел зеленоватую кожу дзоранианина, большие глаза, а из под очень тонких, почти бесцветных, тесно сжатых губ виднелись похожие на клыки зубы. Если я смогу удержать это лицо, никакой наблюдатель не сможет узнать во мне Мэрдока Джорна.
— Не идеально.
Неожиданный комментарий Иита заставил меня вздрогнуть и отвлечься от созерцания своего нового облика.
— Обычно начинающие стремятся к экстравагантности, — продолжал он. — Но для этого случая подходяще, да, вполне подходяще, ведь это внутренняя планета, на которую прибывают самые разные корабли.
Иит — я обернулся, чтобы взглянуть, — уже не был пукхом. Но и не Иитом. Там, на моей кровати лежало что то вроде змеи с узкой, стреловидной головой. Я не знал, как назвать эту форму жизни.
Не было никаких сомнений, что Иит собирался сопровождать меня. Теперь я не мог зависеть лишь от своих ограниченных человеческих органов чувств — и результат визита к Тэктайлу был важнее моей гордости.
Рептилия обвилась вокруг моей руки и свернулась там, как массивный омерзительный браслет, из которого выглядывала ее головка. Теперь мы были готовы к выходу.
Я не собирался покидать корабль через главный люк. Вместо этого мы спустились по центральной шахте к расположенному под стабилизаторами аварийному люку и, нащупывая в темноте углубления, сделанные на одной из опор для перемещения техников, под прикрытием корабля спустились на землю.
У меня был идентификационный диск Рызка, но я надеялся, что мне не придется его показывать. И к счастью, через посадочное поле в увольнение направлялась компания с одного из больших межзвездных кораблей. Я присоединился к ним и всей толпой мы вышли через ворота. Моя теперешняя внешность совершенно не совпадала с моей истинной сущностью, и я спокойно вышел из порта. Так как сканеры были роботами, они не могли сообщить об изменениях в моей внешности. Во всяком случае, продолжая медленно идти вместе с космонавтами, которые направлялись прямо в Окрестности, я надеялся на это.
Здесь не было так пестро и шумно как там, где я встретил Рызка, — во всяком случае, на главной улице. Мне нужно было пройти совсем немного, так как остроконечная крыша магазина Тэктайла была видна уже на входе. Странные ее очертания привлекали лучше рекламной вывески.
Скаты крыши, чрезвычайно крутые, по бокам дома опускались значительно ниже обычного. Входная дверь отличалась такой высотой, что казалась более узкой, чем на самом деле; кроме того, в доме не было окон. Дверь легко открылась от моего прикосновения.
Я хорошо знал, как устроены ломбарды. Два прилавка с обеих сторон от входа образовали передо мной узкий коридор. За каждым из них вдоль стены были расположены заполненные вещами и защищенные тонким слоем силового поля полки. Похоже, Тэктайл преуспевал, потому что у него работало четверо служащих, по два за каждым прилавком. Один из них был родом с Терры, другой с Тристиана, его покрытая перьями голова явно линяла. Происхождение стоявшего ближе всех ко мне серокожего, покрытого бородавками служащего я не мог определить, а вот позади него находился еще один, чье присутствие здесь вызвало мое недоумение.
Закатане вели свой род от ящеров и считались самой древней расой в галактике, расой высокого достоинства и глубочайших знаний. Они были историками, археологами, учителями, учеными и никогда раньше я не видел закатанина торговца. Но в расе чужеземца я не мог ошибиться. Небрежно прислонившись к стене, он когтистыми руками вставлял в считывающее устройство узкую информационную ленту.
Серое существо сонно моргнуло, увидев меня, тристианин, похоже, был занят какими то личными проблемами, а терранец приветливо ухмыльнулся и наклонился вперед.
— Приветствую великодушного человека. Мы будем рады, если вы получите у нас удовольствие. Он произнес обычное приветствие служащего ломбарда. — Деньги сразу на руки, никаких осложнений — мы рассчитываемся без проволочек!
Я хотел говорить с самим Тэктайлом, и было похоже, что добиться этого будет не просто — если только крылатый дракон не связан с Гильдией. В таком случае я мог воспользоваться соответствующими условными знаками, необходимыми для установления контакта, которые я знал от отца. Именно теперь я вплотную приблизился к полному краху. Если Тэктайл не вел дел с Гильдией и захотел бы продемонстрировать свою лояльность по отношению к Патрулю, мое разоблачение последовало бы сразу же после демонстрации камней. Если же он захотел бы передать меня Гильдии, их обязательно заинтересовало бы происхождение моих драгоценностей. Я был готов к любому исходу и хотел лишь одного — побыстрее совершить сделку. Я хорошо знал ценность того, что имел, и лишить меня заработка можно было только силой.
Я посмотрел на терранца взглядом, который, по моему мнению, можно было назвать многозначительным, и извлек из прошлого то, что, как я надеялся, должно сработать — если условные знаки за это время не изменились.
— Клянусь шестью руками и четырьмя животами Сапута, — пробормотал я,
— сейчас меня нужно ублажить.
Служащий не проявил никакого интереса. Он был или идеально вышколен или слишком осторожен.
— Дружище, ты говоришь о Сапуте. Значит ты опоздал на «Янгур»?
— Я не так беспечен, чтобы при желании не успеть вернуться. Ее слезы заставляют мужчину помнить слишком долго.
Я сказал три условные фразы принятого в Гильдии кода, которые когда то давно обозначали наличие у говорящего чего то необычного, чего то такого, что он может показать только хозяину магазина. Эти фразы накрепко вошли в меня, когда я стоял за таким же прилавком в заведении моего отца.
— Да, Сапут недоброжелателен к гостям из других миров. Здесь тебе будет получше.
Он положил одну руку на прилавок ладонью вниз. Другой подтолкнул ко мне блюдо засахаренных бико слив. Меня обхаживали как покупателя в каком нибудь вице президентском магазине в центре города.
Я взял верхнюю сливу, положил на ее место самый маленький из зеленых камней и глазами показал на него. Он забрал блюдо и поставил его под прилавок, откуда, как я догадывался, портативная камера передавала изображение Тэктайлу.
— Что у тебя, друг? — без запинки продолжил он.
Я положил перед ним один из самых маленьких дзоранов из неудачной сделки на Лоргале.
— Вот трещина. Он быстро и профессионально осмотрел камень. — Но мы давно не покупали дзораны, поэтому пойдем тебе навстречу. Хочешь заложить или продать?
— Продать.
— Но мы не покупаем, а лишь берем в заклад. Для продажи тебе нужно поговорить с хозяином. А иногда он бывает не в духе. Тебе бы лучше заложить его, друг. Три кредитки…
Я покачал головой как настаивающий на более высокой цене упрямый торговец.
— Четыре кредитки — вот его цена.
— Хорошо. Мне нужно спросить у хозяина. Если он скажет нет, ты не сможешь даже заложить свой камень, друг, и тогда лишишься всего.
Он задержал палец над установленной в прилавке кнопкой вызова, как будто дожидаясь, что я передумаю. Я покачал головой и сочувственно пожав плечами он нажал кнопку.
Я не знал, почему он так долго и тщательно разыгрывал эту сцену. Кроме меня, в магазине посетителей не было, а остальные служащие наверняка знали условные фразы. Единственным объяснением могло быть то, что они опасались какого нибудь шпионского устройства, установленного в торговом помещении магазина. Возле кнопки вспыхнул свет, и служащий кивнул мне в сторону внутреннего помещения.
— Потом не говори, что тебя не предупреждали, друг. Твой камень не так хорош, чтобы заинтересовать хозяина, и ты ничего за него не получишь.
— Посмотрим.
Я прошел мимо остальных служащих, и никто из них даже не посмотрел на меня. Когда я подошел к концу прохода, часть стены отодвинулась, и я оказался в офисе Тэктайла.
Я не удивился, когда увидел, что блюдо с липкими сливами стоит на его столе, а зеленый камень уже освещен ярким светом. Он поднял свою драконью голову и, когда его глубоко посаженные глаза посмотрели на меня, я искренне порадовался тому, что он лишен того органа чувств, которое дано самкам его рода, и не мог прочесть мои мысли.
— У тебя еще есть такие камни?
Он сразу перешел к делу.
— Да, и получше этого.
— Они в розыске, с уголовным прошлым?
— Нет, я получил их в честной торговле.
Он неуверенно постучал своими тупыми когтями по столу.
— Сколько ты хочешь за них?
— Четыре тысячи кредиток.
— Ты лишен мудрости, незнакомец. На открытом рынке они…
— На аукционе за них дадут впятеро больше.
Он не предложил мне сесть, и я сам устроился на табурете с другой стороны стола.
— Если ты хочешь заработать двадцать тысяч, отнеси их на аукцион, — парировал он. — Если ты действительно честно добыл их, может, ты и получишь столько.
— У меня есть причина.
Двумя пальцами я сделал жест, означавший, что мое имя внесено в Список.
— Вот как.
Он помолчал.
— Четыре тысячи — хорошо, их можно продать вне этой планеты. Тебе нужны наличные?
Про себя я облегченно вздохнул. Мой самый большой риск оправдал себя
— он принял меня за курьера Гильдии. Теперь я покачал головой.
— Переведи деньги на порт.
— Хорошо, очень хорошо.
У меня в мозгу прозвучали слова Иита:
— Он слишком боится чтобы попытаться нас обмануть.
Тэктайл приготовился записывать.
— Имя?
— Иит, — сказал я. — Портовое отделение, четыре тысячи некоему Ииту. Выдать после повтора заказа голосом, — и назвал ему цифры кода.
На Лилестан я прилетел с огромными надеждами, а убирался прочь со скромной суммой — тем, что останется после оплаты портовых сборов и доставки разного снабжения, и опасениями, что мои новые контакты могут насторожить моих врагов.
Я вынул зеленые камни, и дракон быстро разложил их. По тому как он осматривал камни, я убедился, что он разбирался в драгоценностях. Затем он кивнул, и сделка состоялась.
Когда я шел к выходу, никто из служащих, включая терранца, не обратил на меня внимание. Я как будто стал невидимым. Когда я вышел на улицу, Иит заговорил:
— Хорошо бы отметить твой успех в «Пурпурной звезде».
Его предложение было настолько неожиданным, что я едва не споткнулся. Было бы гораздо мудрее вернуться на корабль, побыстрее приготовиться к отлету и вылететь отсюда прежде, чем мы угодили в какую нибудь новую переделку. Хотя насколько я помнил прошлое, предложениями Иита никогда не следовало пренебрегать.
— Зачем? — спросил я, продолжая идти по направлению к видневшимся впереди огням порта.
— Этого закатанина Тэктайлу подсадили. — Иит отвечал без запинки, будто читал. — Он собирает информацию. Тэктайл ее имеет. В течение этого часа дракон собирается с кем то встретиться в «Пурпурной звезде», и это крайне важная встреча.
— Не для нас, — отверг его предложение я.
Ввязываться в темные дела Гильдии мне совсем не хотелось.
— Не Гильдии! — Иит ворвался в мои мысли. — Тэктайл не из Гильдии, хотя и сотрудничает с ней. Это что то другое. Пиратство — или ночной налет…
— Это не для нас!
— Ты внесен в Список. Если это сделал Патруль, то ты сможешь попробовать откупиться от них своевременной информацией.
— Как прошлый раз? Я не думаю, что мы сможем сыграть в эту игру дважды. Это должна быть очень ценная информация…
— Тэктайл был взволнован, его уговорили. Он думал только об удаче, — продолжал Иит. — Отнеси меня в «Пурпурную звезду», и я узнаю, что его так взволновало. Если ты в Списке, то о каких будущих полетах ты думаешь? Дай нам купить свободу. Мы все еще далеки от того, чтобы начать искать камни предтеч.
Ежедневные проблемы, связанные с необходимостью обеспечивать наше существование, оттеснили далеко в сторону планы поисков месторождения камней предтеч. Интуиция подсказывала мне, что Иит втягивает меня в очередную авантюру, причем из нее могло быть два выхода. Предположим, мы сможем подслушать беседу между драконом и каким то таинственным собеседником — это дело должно быть весьма серьезным, если закатанам пришлось устроить в магазин своего агента. С другой стороны, выпивка в пилотском баре только добавит скандальной известности к моему образу чужеземного космонавта, который провернул в ломбарде удачную сделку.
— Вернись на четыре дома назад, — сказал Иит. Обернувшись, я увидел пять светящихся пурпурных точек. Это было заведение высшего класса, и швейцар вопросительно посмотрел на меня, когда я, собрав всю свою храбрость, направился к входу. Я думал, что он преградит мне путь, но он, даже если и хотел это сделать, передумал и отошел в сторону.
— Займи кабинку справа под маской Иуты, — приказал Иит.
Позади была еще одна кабинка, но штора была опущена, закрывая сидевших от любопытных взглядов. Я сел и заказал у стоявшего рядом со столиком робоофицианта самый дешевый напиток — это все, что я мог себе позволить, тем более, что все равно не собирался его пить. В свете приглушенных огней было видно, что здесь самые разные посетители, хотя терранцев было больше, чем остальных. Я не увидел Тэктайла. Иит устроился на моей руке так, что его стрелоподобная голова нацелилась на стену между мной и зашторенной кабинкой.
— Тэктайл уже пришел, — сообщил он. — Через дверь в стене кабинки. Его собеседник тоже там. Они пишут.
Я слышал гул голосов и понял, что, обсуждая вслух какую то ерунду, они одновременно писали друг другу записки, и эта информация была недоступна для любых шпионских лучей. Но если их мысли были заняты истинным делом, эта уловка не скроет их секреты от Иита.
— Это налет, — докладывал мой компаньон. — Но Тэктайл отказывается, он слишком осторожен. Жертвы закатане… Какие то археологические находки. Одна из них, наверняка, очень ценная… Это не первый такой налет. Тэктайл говорит, что риск слишком велик, но его собеседник отвечает, что все будет устроено очень аккуратно. На расстоянии в несколько световых лет там нет Патруля, все будет легко. Дракон крепко держится, предлагая тому попробовать где нибудь еще. Сейчас он уходит.
Я поднял свой стакан, но не отпил из него.
— Где и когда произойдет налет?
— Координаты места есть — он думал о них во время разговора. Нет времени налета.
— Для Патруля этого недостаточно, — сказал я сухо и вылил содержимое стакана на пол.
— Недостаточно, — согласился со мной Иит. — Но у нас есть координаты, и мы можем предупредить намеченные жертвы…
— Слишком рискованно. Мы можем опоздать — и что потом? Нас задержат возле места преступления как находящихся под подозрением.
— Это закатане, — напомнил Иит. — От них нельзя утаить правду, они телепаты.
— Но ты не знаешь когда — вдруг все уже началось!
— Не думаю. Они не смогли уговорить Тэктайла. Теперь они будут искать другого покупателя или все же убеждать его. Ты рискнул на Сорорисе. Возможно, это еще лучшая возможность для тебя. Помоги закатанам, и тебя перестанут преследовать.
Я поднялся и, выйдя на шумную улицу, направился к порту. Несмотря на мое стремление к самостоятельности, Иит все же влиял на мое будущее, потому что здравый смысл и логика были на его стороне. Оставаясь в Списке я больше не мог торговать. Но предположим, что мне удастся предупредить какую нибудь закатанскую экспедицию о пиратском налете. Дело было не только в том, что таким образом я приобретал могущественных покровителей; закатане занимались только древностями, и самым большим сокровищем, которым незнакомец соблазнял Тэктайла, мог быть камень предтеч!
— Именно так.
В мыслях Иита я почувствовал удовлетворение.
— И теперь я бы посоветовал как можно быстрее подняться с этой далеко не самой гостеприимной планеты.
Я бегом вернулся на корабль, раздумывая, как Рызк отреагирует на такое развитие событий. Попытка противостоять пиратскому налету могла закончиться плачевно. Чаще всего это означало быструю смерть. Только участие на нашей стороне закатан могло перетянуть чашу весов в нашу пользу.