АНДРЕ НОРТОН
Предтечи: Неведомые звезды

Принятый план казался мне настолько безумным, что я едва не заподозрил закатанина в использовании телепатического влияния на нас, хотя подобные поступки были абсолютно чужды всему, что я когда либо слышал об его расе. Но отступать уже было некуда.
Меня поразило то, что Рызк так невозмутимо принял информацию о конечном пункте полета, как будто этот бросок в пасть дракона был для него самым обыкновенным делом. Я провел совет на котором мы сложили вместе все что знали о Блуждающей Звезде. В основном это были легенды, всякие космические байки, и я мрачно сделал вывод, что эта информация для нас бесполезна.
Но Зильрич думал иначе.
— Мы, закатане, скрупулезно изучили множество легенд и из под шелухи слов очень часто извлекали ядро правды. История о Блуждающей Звезде известна уже двум поколениям по летоисчислению моего вида…
— Это… это значит, что она предшествует нашему выходу в космос! — перебил его Рызк. — Но…
— Почему бы и нет? — вопросил закатанин. — Ведь в Галактике всегда находились те, кто преступал закон. Не думаешь ли ты, что это именно твой вид изобрел грабительские налеты, воровство, пиратство? Все это существует с незапамятных времен. Звездные империи возникали и погибали, и в них нередко появлялись те, кто противопоставлял свои собственные волю и желания, похоть и зависть общему добру. Вполне вероятно, что Блуждающая Звезда, которая когда то давным давно уже служила убежищем для преступников, снова была открыта кем нибудь из беглецов вашего вида, и впоследствии снова стала использоваться по старому своему назначению. Ты знаешь ее координаты? — спросил он Рызка.
Пилот покачал головой.
— Она находится вдали от всех торговых путей. Это мертвый сектор.
— А разве можно найти для беглых преступников место лучше, чем сектор, в котором вокруг потухших солнц вращаются только мертвые миры? Место, которого избегают, потому что там нет жизни, нет торговли, есть только планеты, на которых живые создания могут существовать без отягощающих жизнь неуклюжих и громоздких средств защиты.
— Возможно, одна из таких планет и есть Блуждающая Звезда? — рискнул предположить я.
— Нет. Все совсем не так. Согласно легенде, Блуждающая Звезда искусственного происхождения. Возможно, вечность назад, когда мертвые планеты были живы и рождали достигающих звезд людей, они создали эту космическую станцию. Если это так, то она существует дольше, чем наши записи, потому что те планеты всегда были мертвы для нас.
Он преподнес такую невероятную гипотезу, что нам было трудно принять ее. Рызк нахмурился.
— Никакая станция не сможет так долго функционировать, даже атомная…
— В этом нельзя быть уверенным наверняка, — возразил ему Зильрич. — Некоторые из предтеч имели машины, устройство которых недоступно нашему пониманию. Вы, наверное, слышали о Кавернах Азора и о той планете Саргассо из системы Лимбо, на которой было установлено боевое устройство, тысячи лет подряд поражавшее пролетающие поблизости корабли. Космическая станция предтеч вполне может продолжать работать. К тому же, эти сорвиголовы могли ее переоборудовать. Они наверняка берегут ее, ведь главное для них…
— Безопасность! — продолжил я.
Хотя Блуждающая Звезда и не принадлежала Гильдии, там наверняка были ее люди.
— Именно так, — согласился Иит. — Безопасность. И если они уверены в абсолютной безопасности их станции, мы можем быть уверены в двух вещах. Первое, что они имеют защиту, способную спасти их от нападения Флота — ведь они понимают, что их дыру когда нибудь обнаружат. И второе, что, оставаясь так долго в совершенной безопасности, они не могли не ослабить бдительность.
Но прежде, чем Иит закончил, Рызк покачал головой.
— Мы должны считаться с фактами. Если бы кто нибудь чужой смог проникнуть туда и выйти назад, мы бы об этом знали. Такая история облетела бы всю галактику. Их защита работает действительно хорошо.
Я призвал на помощь все свое воображение. Можно представить детекторы личности, настроенные не на конкретного человека, но на состояние ума, которые пропускают только тех, кто способен на преступление. О Гильдии говорили, что она покупает или каким то другим способом добывает неизвестные широкой общественности технические открытия. Они вполне могли внедрить на своей планете что нибудь подобное. Да, подобные детекторы личности вполне были реальны.
— Но их можно заблокировать — ответил Иит.
Рызк был озадачен, потому что он услышал ответ на мою мысль, которая была ему недоступна. Я все объяснил. Тогда он спросил Иита:
— Как ты заблокируешь детектор? Ты же не сможешь заткнуть его мысленным импульсом.
— Еще никто не пробовал сделать это телепатически, — ответил мутант.
— Если маска может обмануть глаза, а тщательное манипулирование звуковыми волнами — ухо, то, возможно, изменение в каналах сознания может сделать то же с детектором личности, существование которого предположил Мэрдок.
— Это так, — подтвердил Зильрич.
Мне пришлось согласиться с ними, потому что они лучше знали возможности сознания разумных существ, чем представители моего вида.
Рызк откинулся в кресле.
— Так как мы оба не имеем нужной конструкции сознания, мы для этого не годимся. А вы, — он кивнул на Иита и Зильрича, — вряд ли сможете все сделать сами.
— К сожалению твое утверждение правильно, — признал чужеземец. — Тем более, что ограниченные теперь возможности моего организма могут стать помехой. А если мы будем ждать, пока я вылечусь, — он не смог даже пожать плечами, — к тому времени все будет потеряно. Потому что они избавятся от добычи. Там за нами наблюдал Патруль…
Я замер. Нам просто повезло, что наш визит на планету островов был так краткосрочен. А если бы мы прибыли туда во время визита Патруля…
— Они должны были объявить тревогу сразу после того, как замолчал маяк экспедиции. А так как у них есть списки нашей экспедиции, они сразу обнаружат мое отсутствие. Кроме того они знают что произошел пиратский налет. Налетчики, конечно, предвидели это, потому что у них есть надежный источник информации. Значит они попытаются побыстрее избавиться от добычи.
Мне показалось, что я заметил в его рассуждениях ошибку.
— Но ведь если им удастся доставить добычу на Блуждающую Звезду — туда, где, по их мнению, все преступники в безопасности, они могут решить, что у них вполне достаточно времени, чтобы выждать и продать все как можно выгоднее.
— Они продадут все какому нибудь местному покупателю. Никакой пиратский корабль не сможет долго хранить удачную добычу.
К моему удивлению, Рызк поддержал аргумент Зильрича.
— Они даже могут иметь покровителя. Какого нибудь правителя, который купит все это для своих нужд.
— Это правда, — сказал Зильрич. — Но мы должны перехватить предметы из усыпальницы до того, как они будут распроданы или даже — не допусти этого, Дзлудда, — превращены в лом и камни! Среди тех предметов было такое
— да, я скажу вам, вы должны знать, что мы ищем прежде всего — там, среди украденных предметов, есть звездная карта!
Его слова мгновенно вывели меня из задумчивости. Звездная карта. Тот, кто сможет расшифровать эту схему, получит возможность пройти по древним маршрутам, может быть, даже узнать пределы одной из легендарных империй. Никто и никогда еще не находил ничего подобного. Это была абсолютно бесценная находка, укравшие ее грабители могли даже не понять ее ценности.
Не понять, что это такое, — я зацепился за эту мысль и невольно вспомнил своего отца. Мой отец был известен в Гильдии умением оценивать разные находки, в особенности антикварные предметы. Он не стремился стать вице президентом, статус которого предполагал постоянный страх смерти от руки какого нибудь ухмыляющегося за спиной амбициозного соперника. Как только был ликвидирован его работодатель, он заплатил отступной и ушел на пенсию. Но он был настолько широко известен своими знаниями о сокровищах предтеч, что его часто приглашали для проведения экспертизы.
А кто мог стать оценщиком на Блуждающей Звезде? Этот человек должен быть компетентным, пользоваться доверием и, конечно, состоять в Гильдии. Специалист с такой репутацией мог оказаться на Блуждающей Звезде, спасаясь от Патруля — ведь при такой работе это вполне возможно. Конечно, слухи о высокой квалификации эксперта в конце концов дошли бы до вице президента, который обязательно пригласил бы его для объективной оценки своих сокровищ. Все это было логично, неувязка состояла лишь в том, что единственный известный мне соответствующий таким требованиям человек был мертв.
Мой отец был мертв — и это ставило точку на всех предположениях о его возможных действиях в подобной ситуации. Размышлять на эту тему было бессмысленно, но я невольно продолжал думать о преимуществах, которые бы имел мой отец в данной ситуации. Предположим, что на Блуждающей Звезде появляется оценщик, сохраняющий после отставки хорошие отношения с Гильдией, специалист по сокровищам предтеч. Его обязательно пригласили бы оценить добычу, взятую из древней усыпальницы. И что дальше? Это нужно решать уже на месте, сначала надо попасть на Блуждающую Звезду…
Попасть на Блуждающую Звезду!
До такого можно было додуматься только в полном бреду. Хайвел Джорн был мертв уже около трех лет. И все знали о его смерти, которая, несомненно, была организована по приказу Гильдии. Несмотря на годы отставки, он был слишком хорошо известен, чтобы эту историю так быстро забыли. Он был мертв…
— Общеизвестная информация могла быть ошибочной.
Это предположение легко скользнуло в мои мысли, и я не сразу понял, что его подкинул Иит.
Я так глубоко погрузился в свои размышления, что едва заметил, как Рызк попытался что то сказать, но затих, подчинившись жесту Иита. Все напряженно смотрели на меня, а те двое, следившие за моими размышлениями, были явно ошеломлены.
— Когда выполняется приговор Гильдии, информация не бывает ошибочной,
— возразил я, очнувшись от составления, плана который мог бы пригодиться, если бы мне удалось выдать себя за своего отца.
Если бы я стал моим отцом — не Иит ли искусно подсунул мне эту мысль? Нет, теперь я достаточно четко ощущал его влияние, чтобы отграничить то, что родилось в моем сознании. В детстве я мечтал стать копией Хайвела Джорна. Он был моим кумиром. Только через много лет я понял, что мое безразличие к матери, брату и сестре объяснялось тем, что я был ребенком «долга» — одним из тех малышей, которых присылали для усыновления колонизаторским семьям других планет, чтобы небольшие поселения не отрывались от всего вида. Но я ощущал себя сыном Джорна и продолжал чувствовать это даже после того, как моя приемная мать скрыла правду о его смерти, убеждая меня, что она наступила естественным путем и что перед смертью он назвал моего «брата» Фаскила единственным законным наследником магазина и состояния Джорна.
Хайвел Джорн занимался мной как мог. Он отдал меня в ученики перекупщику драгоценностями — человеку невероятно знающему и опытному, я получил изначальный камень и, кроме того, имел возможность усвоить уроки моего отца. Я абсолютно убежден, что он считал меня своим сыном, не по крови, но по духу.
Где то должна существовать информация о моих истинных родителях; я никогда не хотел разыскать ее. От Хайвела Джорна мне передались такие свойственные ему черты характера, как постоянная любознательность и непоседливость. При других обстоятельствах я бы обязательно последовал за ним в Гильдию.
Итак, я всегда хотел быть похожим на Хайвела Джорна. Мог ли я на какое то время стать им? Я невероятно рисковал, затевая такой обман. Но с помощью Иита и его телепатических способностей…
«Я никак не могу дождаться, — раздраженно телепатировал мутант, — когда же наконец ты начнешь здраво мыслить.»
— Что происходит? — не выдержал наконец Рызк. — Ты, — он подозрительно посмотрел на меня, — ты придумал, как пробраться на Блуждающую Звезду?
Но я продолжал разговор с Иитом, на этот раз вслух:
— Это просто безумие. Джорн мертв, они знают об этом наверняка!
— Кто такой Джорн и какое он имеет ко всему этому отношение? — настаивал Рызк.
— Хайвел Джорн был лучшим оценщиком драгоценностей и моим отцом, — пояснил я. — Гильдия ликвидировала его…
— Это были наемные убийцы? — спросил Рызк. — Если он мертв, чем же он может быть нам сейчас полезен? Конечно, я могу понять, как оценщик Гильдии может попасть на Блуждающую Звезду. Но, — Рызк сделал паузу и нахмурился.
— Ты решил прикинуться своим отцом? Но они должны знать о его смерти — если он убит наемниками, они точно все знают.
Однако теперь мне казалось, что их можно переубедить. Тогда отец отошел от дел. Честно говоря, время от времени, его навещали люди Гильдии. Я окончательно убедился в этом, когда узнал одного из этих визитеров в капитане корабля Гильдии, который приказал допросить меня о неизвестной планете, на которой были спрятаны камни предтеч. Очевидно, Джорна убили по приказу Гильдии за то, что у него был камень предтеч, хотя убийцы так и не нашли его. Но разве нельзя предположить, что они просчитались и отец выжил? Его семья выполнила погребальную церемонию — этот способ был давно известным прикрытием для спасения человека от мести. И после этого, скрываясь от Гильдии, он поселился на мало заселенной плохо исследованной планете.
Итак, воскрешенный нами Хайвел Джорн тайком прилетел на Блуждающую Звезду с какой то планеты внешнего мира… Во многих клиниках можно было сделать пластическую операцию и таким образом полностью изменить внешность. Нет, так нельзя. Чтобы проникнуть на Блуждающую Звезду, нам нужен настоящий Хайвел Джорн. Я снова попытался отвергнуть весь план, который этап за этапом так упорно выстраивался в моем сознании, хотя я понимал, что это абсолютное безумие. Но я уже не мог отказаться от него. Мне придется стать копией Хайвела Джорна. И моя внешность убедит недоверчивых, ведь трудно поверить, что кто то осмелится принять обличье убитого по приказу Гильдии человека. Это должно ускорить мою встречу с вице президентом Блуждающей Звезды. Если слухи не врут, то тамошние вице президенты соперничают с руководителями Гильдии. Поэтому здесь вполне могут приютить нужного им беглеца, даже если он приговорен Гильдией. Тем более, что там, на станции, все его действия могли быть полностью подконтрольными.
Итак… спасающийся от Патруля Хайвел Джорн. В конце концов, из за камня предтеч меня действительно преследовали обе стороны. Камень предтеч… Мои мысли вернулись к нему. Я ни разу не использовал этот камень, хотя все время носил его при себе. Я даже не пытался ускорять полет «Обгоняющего ветер», хотя мы с Иитом обнаружили, что он способен на это. За последние недели я даже не взглянул на него, лишь вспоминал иногда, что он спрятан у меня в поясе.
Стоило мне только намекнуть, что при мне находится камень предтеч, и я сейчас же стал бы мишенью для Гильдии, и тем самым снова привлек бы к себе внимание Патруля. Нет, он никак не мог помочь мне проникнуть на пиратскую станцию. Вернемся к Хайвелу Джорну. Он никогда не бывал на Блуждающей Звезде. Это я знал наверняка. Но внешность его была многим известна.
Смогу ли я удерживать внешние черты Хайвела Джорна на протяжении всего того времени, что потребуется для обнаружения похищенного? Прикрытием в виде шрама я смог пользоваться лишь несколько часов, чужеземные очертания лица, которые я изобрел для Лилестана, продержались еще меньше. А Хайвелом Джорном мне, возможно, придется быть несколько дней.
— Я не смогу это сделать, — сказал я Ииту, потому что знал, что из них троих только он был способен переубедить меня.
— И ты тоже, — продолжал я, — не сможешь удержать его лицо так долго.
— В этом ты прав, — согласился он.
— Тогда это невозможно.
— Я пришел к выводу, — Иит напустил на себя тот претендующий на непогрешимость тон, который был для меня самым обидным, который действовал на меня как шпоры, даже когда он не собирался пришпоривать меня, — что на свете нет ничего невозможного, если изучить как следует всю информацию по данному вопросу и тщательно подготовиться. У тебя хорошо получился шрам, — хотя твои природные способности ограничены, еще лучше вышло лицо чужеземного космонавта. Не вижу причин, почему не попробовать…
— Я не смогу удержать его — не удержу на такой долгий срок! — выпалил я в ответ, желая найти объяснение, которое раз и навсегда избавило бы меня самого от сомнений и угомонило возбужденных, излучающих нетерпение телепатов.
— Это нужно обдумать, — уклончиво сказал Иит. — Но сейчас нашему другу необходимо отдохнуть.
И тут я вспомнил, что закатанин прикован к постели. Его глаза почти закрылись, он был полностью истощен разговором. Мы с Рызком постарался устроить его как можно поудобнее, и я пошел к себе в каюту.
Я упал на кровать. Конечно, я не мог отмахнуться от своих мыслей и продолжал обдумывать, как справиться с этой неразрешимой задачей. Я лежал на спине уставившись в потолок каюты, и пытался найти выход. Хайвел Джорн должен был попасть на Блуждающую Звезду. Допустим, чтобы стать Хайвелом Джорном, я воспользуюсь помощью Иита. Но усилия по поддержке нужного облика могут так ослабить нас обоих, что мое сознание не будет достаточно ясным, чтобы справиться с опасностями, которые встретятся нам в сердце вражеской территории, а Иит не сможет просматривать мысли окружающих.
Если бы только найти какой нибудь способ увеличить мощность моих усилий по поддержке гипномаски, не истощая себя и Иита! Ведь кроме этого Иит должен иметь возможность просматривать сознания окружающих — это будет необходимо в качестве дополнительной защиты. Увеличить мощность — хотя бы так, как с помощью камня предтеч нам удалось увеличить мощность патрульного разведчика. С помощью камня предтеч!
Мои пальцы ощупали крохотный бугорок на поясе. Я сел, опустив ноги на пол кабины. Впервые за последние недели я расстегнул карман и вынул бесцветный, непривлекательного вида комочек — так выглядел камень предтеч в состоянии покоя.
Камень предтеч — это энергия, дополнительная энергия для машин, энергия для увеличения их мощности. Но, напрягаясь для создания гипномаски, я тоже использовал энергию, хотя и другого типа. Моя раса так долго связывала понятие энергии только с работой механизмов, что такая мысль была для меня неожиданной. Я так сильно сжал камень в руках, что его острые края больно вонзились в ладонь.
Взаимодействие камня предтеч с уже оживленным энергией механизмом увеличивало мощность последнего до такой степени, что управлять двигателем корабля разведчика становилось почти невозможно. Очевидно, камни предтеч были источником энергии для двигателей брошенного в космосе корабля, на который попали мы с Иитом. И именно их излучение активизировало мой камень, который и привел нас на этот заброшенный корабль. Также, как на безымянной планете такое же излучение привело нас к заброшенным руинам, где в тайниках хранились камни.
Энергия… А что если попробовать? Нет, пока не на себе. Я с опасением относился к экспериментам, ход которых не мог проконтролировать. Я быстро огляделся и увидел, что в углу кровати, свернувшись спал Иит. На мгновение я заколебался… Иит? Интересно было бы увидеть его не способного как обычно контролировать ситуацию.
Я уставился на Иита. Я держал камень предтеч и думал…
Холодный камень в моих руках сначала потеплел, затем стал горячее. И очертания тела Иита начали мутнеть. Я не позволил себе даже искорки радости, чтобы не ослабить концентрацию. Камень так раскалился, что я уже с трудом держал его. А Иит… Иит исчез! У меня на кровати лежала корабельная кошка, мать Иита.
Я уронил камень. Мне было слишком больно, и я не мог удержать его. По кошачьи ловко Иит вскочил на ноги, повел по сторонам головой осматривая свое тело, потом посмотрел на меня, его кошачьи уши прижались к черепу, а пасть открылась в сердитом шипении.
— Ты видишь! — ликовал я.
Но ответа на свою мысль я не получил. Не было похоже, что Иит не хотел общаться и поэтому выставил обычный в подобных случаях заслон. Скорее наоборот!
Глядя на разъяренную кошку, которая шипела так, будто собиралась вцепиться мне в горло я опустился в упругое кресло. Неужели это не иллюзия? Было похоже, что Иит действительно потерял свою сущность и стал кошкой! Но я, наверное, опасно превысил допустимый уровень энергии воздействия. Лихорадочно схватив камень обожженными руками я зажал его в ноющих от боли ладонях и начал выполнять обратные действия.
Никакой кошки, отчаянно думал я, только Иит — тот Иит, который родился от подобного взбешенного мехового комка, уставившегося теперь на меня с такой яростью, что, будь он побольше, то разорвал бы меня на куски. Иит, требовал я, мысленно преодолевая панику и пытаясь сосредоточиться на том, что должен делать, — вернуть Иита.
Камень снова потеплел, потом стал горячее, но, несмотря на мучительное жжение в ладонях, я продолжал крепко держать его. Мохнатые контуры кошки помутнели, изменились. Теперь на кровати в гневе корчился Иит. Но был ли это настоящий Иит?
— Дурак!
Это единственное слово вонзилось в меня, как луч лазера, и я расслабился. Это действительно был Иит.
Он прыгнул на стоящий между нами стол, и, яростно размахивая хвостом, очень по кошачьи прошелся по нему.
— Балующийся с огнем ребенок, — прошипел он.
Тогда я начал смеяться. Уже много недель мне было не до смеха, но теперь, испытав облегчение от удачного решения невероятной по трудности проблемы и удовольствие от того, что мне наконец удалось удивить Иита и взять над ним верх в его же искусстве, я прислонился к переборке каюты и продолжал неудержимо хохотать забыв о боли в руках.
Иит прекратил наконец сердито метаться по столу и уселся, обернув, как кошка, свои лапы хвостом (мне показалось, что его кошачье происхождение теперь стало очевиднее, чем раньше). Он плотно закрыл свое сознание, но это не встревожило и не смутило меня. Я не сомневался, что испуг Иита был кратковременным и что его живой разум быстро осознает возможности, которые открывают перед нами пережитые им трансформации.
Я осторожно убрал камень в пояс и смазал мазью обожженные руки. Мутант продолжал сидеть, как статуя, и я даже не пробовал установить с ним мысленный контакт, дожидаясь, когда он сам обратится ко мне.
Сделанное мной открытие чрезвычайно ободрило меня. В этот момент мне казалось, что мне подвластен весь мир. Камень предтеч увеличивал не только энергию машин, но и энергию мысли. В кошачьем облике Иит был не только лишен речи, но более того — я был уверен, что даже при большом желании он не смог бы сам избавиться от внушенного ему образа. Это означало, что любая созданная при помощи камня предтеч гипномаска не имеет временных пределов и остается неизменной до тех пор, пока не снято внушение.
— Абсолютно правильно, — перестал дуться Иит, он уже тщательно обдумывал происшедшее и ярость его тоже казалось утихла. — Но ты рисковал уничтожить нас обоих!
Он, конечно же, был прав, но я нисколько не жалел, что пошел на этот риск. Эксперимент был нам необходим. Теперь Хайвел Джорн мог идти на Блуждающую Звезду, не разыскивая дополнительных источников энергии для поддержания гипномаски и находиться там в этом облике до тех пор, пока у него был камень предтеч.
— Брать его туда, — заметил Иит, — очень опасно.
Его опасения сперва озадачили меня, но затем мне показалось, что я понял причины его беспокойства.
— Ты опасаешься, что у них тоже есть камень предтеч, который сможет уловить излучение нашего?
— Мы не знаем, что помогает Гильдии искать камни предтеч. А Блуждающая Звезда может служить великолепной крепостью для хранения таких камней, найденных Гильдией. Но я согласен, что нам не из чего выбирать. Мы должны воспользоваться этим шансом.