АНДРЕ НОРТОН
Центральный контроль: Последняя планета

Но эта уверенность внезапно исчезла. Давление Кумми прекратилось, как отсеченное силовым лезвием. Его место заняло кипение неотчетливых мыслей и впечатлений. Неужели Кумми скрылся за блоком, чтобы подготовиться к новой атаке. Картр готов был ее встретить — и она пришла с таким взрывом отчаяния, как будто была последней. Нападение отхлынуло, а сержант оставался наготове. Он считал, что противник отступил, чтобы собрать силы для новой попытки. И чуть не погиб. Нападение оказалось не мысленным, а физическим — выстрел из бластера. С приглушенным криком боли Картр упал. Он лежал, бессильный, в блеске огней. Вождь покачал головой и почти тупо посмотрел на неподвижное тело рейнджера. Он все еще вставал на ноги, когда из тени появился Кумми и подбежал к костру с бластером в руке.
— Взять… взять его! — В этих торжествующих словах звучала странная нерешительность. Кумми вдруг остановился и поднял руку к голове. Лицо его исказилось, он закричал. Бластер выпал, подскочил и откатился к телу жертвы. Секунду спустя, арктурианин тоже упал. Картр с трудом встал. Рукой он зажал левое плечо. Влисовая кожа куртки приняла на себя луч, к тому же выстрел был плохо нацелен. Его сильно обожгло, но он жив. Наклонившись, он поднял бластер Кумми. Этот бластер… почему Кумми хотел сжечь его? Сержант был уверен, что арктурианин полагается на умственную мощь: Кумми слишком цивилизован, слишком уверен в себе. Такие действия совершенно не в его характере. И почему он вдруг так легко поддался? Кумми реагировал на его мысленный удар, как будто у него совсем не было блока. Когда рейнджер склонился к Кумми, тот зашевелился и слегка застонал. Арктурианин дышал с трудом, грудь его работала так, будто каждый вздох требовал чрезвычайных усилий. Что с ним?
— Коуми? Что?.. Вулф робко подошел. Картр покачал головой. — Переверни его, — коротко приказал он. Вождь повиновался со страхом, он боялся коснуться лежавшего. Картр опустился на колени, стиснув зубы от сильной боли, которую вызвало это движение. В свете костра ясно были видны резкие черты лица арктурианина, рот его открыт, он тяжело дышал. Вокруг носа и губ отчетливые темные пятна. Картр застыл.
— Имфайрская лихорадка! — воскликнул он, хотя Вулф не мог его понять. Довольно обычная болезнь. У него самого был какой то приступ. Единственное средство — галдайн. Но до того, как медики открыли это средство, болезнь была неизлечима. Больной задыхается, у него парализовало дыхательные мышцы. Галдайн! Но где его найти? Есть ли он в рюкзаках? Картр старался вспомнить. Вряд ли. Им ведь делали прививки, которые избавляли от всех болезней. Кумми умрет, если не сможет дышать. А он, Картр, со своей раненой рукой не сможет делать искусственное дыхание.
— Ты, — он повернулся к Вулфу, — положи руки сюда. Нажимай и отпускай, вот так, раз, два, раз, два… С явным нежеланием вождь подчинился. Картр связался с Зингой.
— Понял, — донесся спокойный ответ. — Постараюсь отыскать галдайн в лагере, если ты продержишься. Дай мне два часа, может быть, три… Картр прикусил нижнюю губу: нестерпимо болел ожег. — Действуй! — передал он. Вулф посмотрел на него из под путаницы густых волос. — Почему я должен делать это Коумми?
— Если ты не будешь делать, он умрет. Вождь с открытым недоверием взглянул на рейнджера. — Но он не ранен. И он небесный бог, он все знает. Ты заколдовал его, ты его враг?
— Тут нет колдовства. — Картр торопливо отверг два возможных объяснения и выбрал третье, которое вождь не только поймет, но и примет. Кумми проглотил невидимых демонов. Они не хотят выходить, но их нужно выгнать, иначе они убьют…
Волф обдумал это и продолжал работать. Люди племени, мужчины и женщины, окружили их. Когда Вулф начал уставать, Картр выбрал самого сильного из мужчин и заменил им вождя. Сержант внимательно следил за лицом Кумми. Ему показалось, что приступ ослабевает. Возможно, первый приступ кончится до возвращения Зинги. Картр вспомнил, что имфайр протекает циклами. Если первый приступ паралича не убьет, наступает период облегчения, а потом второй приступ. Тут уже спасти может только галдайн. Без галдайна больной неминуемо задохнется. Болезнь, которая за четыре поколения прератилась в легкое недомогание, раньше опустошала целые планеты. Да, Кумми явно дышал легче. По знаку рейнджера мужчина, делавший арктурианину искусственное дыхание, остановился, но лорд вице— сектора продолжал неглубоко дышать. Картр коснулся его влажного лица: на лбу и верхней губе выступил характерный холодный пот.
— Укройте его, — сказал он. Вулф потянул его за рукав. «Демоны ушли?» — Они отступили. Но могут вернуться. Сквозь линию мужчин протиснулась женщина и бросила шкуру в сторону Кумми. Но не подошла ближе, чтобы укрыть потерявшего сознание. Картр неуклюже потянул шкуру. Туземцы разошлись. Вулф перешел на другую сторону от костра и находился в нерешительности, не последовать ли за ними. Два часа, сказал Зинга, может быть, три. И, возможно, галдайна вообще не окажется. Картр не оглядывался на туземцев, но слышал их свистящий шепот. Он будет знать, если они задумают что то. Но он один, а их больше двадцати. У них два бластера, но их можно использовать лишь как крайнее средство.
— Вы… Слабый голос слышался рядом. Кумми пришел в себя. — Что? — начал вопрос арктурианин. Картр ответил одним словом:"Имфайр». — Побежден… вирусом! — В голосе звучало презрение. — Галдайн?
— Возможно. Я послал поискать его в нашем снаряжении. — Да? Значит, вас было двое! — Голос Кумми набирал силу. — Но сейчас вы один…
— Я один. Арктурианин устало закрыл глаза. Он прикрылся непроницаемым мозговым блоком. Возможно, он что то задумал. Но имфайр поражает не только мышцы, но и мозг. Сейчас он мало на что способен.
— Вы знаете, у вас будут неприятности с кланом. — Кумми говорил обычным тоном, но едва скрывая злорадство. — Я успел их обработать. Они не воспримут мою гибель спокойно… они решат, что вы убили меня. Картр не ответил, и его молчание, казалось, придало сил Кумми.
— Следующий приступ вам не удастся победить, как первый, рейнджер. Если я умру, вы тоже умрете под их ножами и копьями. Подходящий конец для варвавара. Сержант пожал плечами, хотя этот жест чуть не вызвал у него крик боли. Полуоткрытые глаза Кумми сузились, он оскалил зубы в улыбке.
— Значит, я все таки задел вас! Что ж, тем легче будет добыча для Вулфа и его людей.
— Вы все это хорошо продумали, — Картр решился зевнуть. Он не знал, что происходит за блоком арктурианина, но мог представить себе, как действовал бы сам, оказавшись в таком тупике. — Со мной нетрудно справиться, а потом устроить засаду и отобрать галдайн у того, кто его принесет. Но глаза Кумми снова закрылись, и он не подавал ни знака, что Картр угадал верно. Сержант посмотрел на Вулфа. Вождь опять сидел, скрестив ноги, и смотрел в огонь. Неужели Кумми занят контактом с этой сгорбленной фигурой? Картр вздохнул. За последние несколько дней он обнаружил, что в его даре скрываются огромные возможности. Похоже, что инструктор в школе рейнджеров о них тоже мало что знал. Сам Картр узнал о них после встречи с Зикти и контактов с Зингой. Если бы у него были их способности, он смог бы узнать, какие приказы вкладывает арктурианин в мозг Вулфа. Он не имел представления о пределах силы Кумми. Если он действительно мутант, все возможно. Остальные туземцы собрались в темноте у палаток. Картр считал, что опасности немедленного нападения не было. Время тянулось бесконечно. Иногда кто нибудь подбрасывал в костер дров. Вулф задремал и проснулся, вздрогнув. Кумми по всей видимости тоже спал или был без сознания. Но Картр оставался настороже. К счастью, боль в плече не давала ему забыться. Наконец послышался звук, который он так напряженно ждал, — гудение приближающейся воздушной лодки. Картр облегченно вздохнул и распрямился. Потом посмотрел вниз. Глаза арктурианина были открыты, в них горела злоба. Что он задумал? Вулф зашевелился и рука Картра потянулась к бластеру. Кумми закрыл глаза. Вождь неуклюже встал на ноги. К нему присоединились еще трое мужчин.
— Карт! — умственный зов звучал повелительно и исходил не от Зинги, а от Зикти. — Галдайна нет! И в тот момент, когда это сообщение достигло рейнджера, Кумми распрямился, ноги его ударили, и он сбил бы Картра, если бы сержант в то же мгновение не отпрыгнул. Арктурианин сошел с ума, если решил, что сумеет захватить врасплох сенситива. Но Кумми сумел приподняться. Вот оно что! Картр уклонился влево, так, чтобы костер находился между ними и туземцами. Они вооружились ножами. А он не мог повернуть против них бластер, не мог! Он пнул Кумми, который, ослабев от болезни, не сумел увернуться. Арктурианин растянулся лицом вниз, рейнджер перепрыгнул через его тело и начал пятиться к лесу, к скрытой лодке. Секунду спустя он услышал за собой знакомый голос. — Я держу их под прицелом, Картр. — Их контролирует Кумми…
— Знаю. И его тоже. Отходи к деревьям, там нас ждет Зикти. — Рольтх спокойно вышел из тени и встал рядом с сержантом. Кумми ухватился за Вулфа, когда вождь проходил мимо него. Используя поддержку туземца, он встал на ноги.
— Значит, галдайна нет! — выкрикнул он. Лицо его больше не было злобным. Страх исказил его. Кумми побледнел.
— Может, я и мертвец, — медленно проговорил он, — но у меня есть еще время, чтобы покончить с вами. — Неожиданно он отпустил Вулфа и толкнул его к рейнджерам. — Убей! — закричал он.
— Мы сделаем для вас, что сможем, — медленно сказал Картр. Арктурианин из последних сил держался на ногах. «Все еще живешь по кодексу, глупец! Я доживу до вида твоей крови, варвар!»
— Ахххх! — резкий крик ударил по нервам. Так могла кричать только женщина. Вулф и его люди обернулись. Последовал быстрый обмен репликами, которого Картр не понял. Но Зикти мысленно перевел.
— Девушка из племени заболела. Они считают, что в нее вошли демоны Кумми… Вулф убежал туда, откуда донесся крик. Теперь он тяжело возвращался к костру.
— Демоны, — он обращался прямо к арктурианину, — завладели Кветой. Если ты действительно небесный бог, убери их. Кумми покачнулся, преодолевая слабость силой воли. — Это их дело. — Он указал на рейнджеров. — Спроси у них. Но Вулф не повернулся.
— Коумми небесный бог, он так сказал. А эти не говорили. Коумми принес демонов в своем теле. Это демоны Коумми, а не моего народа. Пусть Коумми отзовет их из тела моей дочери! Опустошенное лицо Кумми, похудевшее, осунувшееся, было маской боли. Черные глаза его были устремлены на рейнджеров.
— Галдайн. — Картр видел, как губы арктурианина произнесли это слово. Тут силы оставили его, и он медленно опустился на утоптанную землю. Вулф наклонился и за волосы поднял голову Кумми. Кумми был без сознания. И прежде чем ошеломленные рейнджеры успели шевельнуться, вождь быстрым ударом ножа подрезал горло лорду вице сектора.
— Теперь дорога для демонов открыта, — заметил он, — и им хватит крови, чтобы напиться. Пусть быстрее выходят. — Он вытер нож об одежду Кумми. — Иногда нужно много крови, чтобы напоить демонов, — закончил он, посмотрев на рейнджеров. Рольтх держал бластер наготове, но Картр покачал головой. Вдвоем они отошли в тень деревьев.
— Они будут нас преследовать, — предположил Рольтх. — Пока нет, — заверил их Зикти. — Они еще не пришли в себя от действий вождя. Не каждый день видишь смерть бога — или даже экс бога. Быстрее к лодке. Снова было утро, и солнце светило ярко и горячо, но мысли Картра были тусклые и серые.
— Мы ничем не можем им помочь, — докладывал Смит. — Если бы у нас был галдайн, может быть, они подпустили бы нас. Но когда мы с Дальтром приблизились два часа назад, один из них бросил в нас нож. Большинство уже мертво. — Он развел руки жестом поражения. — Думаю, к ночи все будет кончено.
— Погибло 20 человек, может быть, больше. Это убийство, — мрачно сказал Картр.
— Мы не могли остановить его, — отозвался Дальтр. — У нас прививки… а закатане не болеют имфайром. Но раньше именно так все и было…
— Мы изобрели галдайн. И вспомните, мы знакомы с имфайром давно. Он появился сразу после Сириусских войн. — Это говорил Рольтх. — За много поколений у нас выработался естественный иммунитет. Человеку пришлось его выботать — путем отбора. Но сколько еще бактерий носим мы на себе, безвредных для нас, но опустошительных для этого мира. Самое лучшее для нас теперь — держаться подальше от туземцев.
— И такое решение не будет чисто альтрустическим, — добавил Зинга. — У них ведь могут быть свои вирусы. Будем надеяться, что наши прививки действуют.
— Это трагедия, но мы бессильны. — Зикти приспустил плащ и подставил плечи под солнечные лучи. — Отныне мы должны будем держаться от этих людей. Я думаю, они не очень многочисленны…
— Я тоже, — ответил Картр. — Существует несколько семейных кланов. Раз в году они собираются…
— Да, в Месте Встречи С Богами. Это самое интересное. «Боги», улетевшие в небо. Кто они были? Галактические колонисты, покинувшие колонию? Как будто об этом говорит город, ждущий возвращения хозяев. Простите, я увлекся своими научными интересами. — Историк улыбнулся.
— Но около города нет космопорта, — возразил Дальтр. — Это лишь один город. Могут быть и другие, — заметил Филх. — Допустим, на планете были лишь один два космопорта.
— Место Встречи С Богами, — пробормотал Зикти. — Что бы это значило?
— Надо идти туда! — воскликнул Дальтр. — Механизмы города сохранились в превосходном состоянии. Может, мы найдем корабль, который сможем использовать! Корабль, пригодный к полету. Картр нахмурился. А потом удивился вдруг вспыхнувшему у него чувству протеста. Неужели он не хочет покидать этот мир? Из своей палатки вышли Зацита с дочерью и присоединились к сидевшим у костра. Картр, внутренне забавляясь, заметил, как быстро Зинга изготовил им место для сидения.
— У вас важные новости? — спросил Зацита. — Тут поблизости может находиться древний космопорт. Туземный мальчишка рассказал Картру о «Месте Встречи С Богами». Здесь скрываются немалые возможности, — ответил ее муж.
— Вот как… — Зацита задумалась. Но Картр уловил унылое впечатление, будто она не так уж довольна. Почему? Закатанская леди высшего ранга. Золотая краска на лбу свидетельствовала о ее принадлежности к Исситти, одному из самых известных и богатых из числа Семи Семейств. Неужели она не радуется возможности вернуться к благам цивилизации?
— Техник Дальтр считает, что если мы найдем один из старых кораблей, то сумеем оживить его: ведь механизмы города сохранились прекрасно. Мы прилетели сюда на воздушном аппарате из города…
— Надеюсь, космический корабль, который мы найдем, продержится дольше, чем этот аппарат, — вмешался Дальтр. — Он, конечно, принес нас сюда, но тут же рассыпался на куски.
— Об этом нужно подумать. — Картр встретился взглядом с Зацитой и прочел в ее глазах поддержку. — У меня нет желания застрять в неподвижном корабле в глубоком космосе. Есть много более эффективных и менее мучительных способов самоубийства.
— Но нужно же осмотреть это Место Встречи С Богами, — почти умолял Дальтр.
— Конечно, если сумеем избежать встречи с туземцами. Сейчас у них время ежегодного паломничества. А мы не можем смешиваться с ними. Кумми заразил и убил целый клан так же верно, как если бы принес в их лагерь разрушитель! Мы не можем принести смерть целой расе!
— Совершенно верно, — согласился Зикти. — Сделаем так. Пошлем разведочный отряд, который установит мысленный контакт с каким— нибудь кланом, направляющимся на встречу. Но не попадаться им на глаза. Эти туземцы послужат нам проводниками. После установления контакта мы все пойдем за ними… Можем ли мы еще использовать лодку?
— Она пролетит еще 20 25 миль, — уверенно ответил Дальтр. — Что ж, ходьба пешком полезна для фигуры, — с юмором отметил Зикти. — А вы как считаете, сержант Картр?
— Ваше решение наилучшее, — ответил Картр. Зинга встал, указывая когтистым пальцем на Рольтха. «Мы пойдем по ночам: его глаза смогут видеть, а я вступлю в контакт. А как только мы найдем то, что ищем, вы все сразу узнаете.»