АНДРЕ НОРТОН
Звездный коот: Звездный Коот

Джим пнул кирпич и смотрел, как тот падает в отверстие погреба. Там внизу так жарко и душно. Он даст Элли еще пять минут, потом уйдет. Можно оставить коробку прямо здесь, она ее найдет. Он посмотрел на большой картонный ящик. Джим протащил его вокруг дома, потому что не мог протолкнуть в дыру в заборе, и, к счастью, его никто не видел. Если Элли нужны еще бутылки, теперь сможет выбрать.
До встречи с Элли Джим даже не знал, что всякий хлам можно продавать.
О, конечно, можно отнести пустые бутылки коки в магазин и получить новые.
Но тут совсем другое. Мистер Дейл сказал, что Джим хорошо придумал разобраться с мусором. И оставил Джима рыться в хламе. Джим нашел множество полезных для Элли вещей: несколько тарелок от замороженных продуктов, пять бутылок разного размера и пластиковый занавес для ванной, у которого порвался верх и его нельзя починить.
Тиро лениво лежал на груде старых досок. Он даже не моргнул, когда мимо пролетела черно желтая бабочка. Прошло уже пять дней, как Джим его встретил, и никаких объявлений о пропаже в газетах. Тиро умен, подумал Джим. Он позволяет мистеру Дейлу вынести его на ночь, немного погодя взбирается по дереву к окну Джима и возвращается в спальню. Наверно, самый умный из котов.
Из открытого окна дома Дейлов доносились звуки телевизора. Джим поежился. Дейлы в последнее время много говорят о новостях, о беспорядках на Ближнем Востоке. Все это очень далеко и Джима не касается. Или касается? Он с беспокойством вспомнил, как мистер Дейл однажды упомянул, что он офицер запаса, и, если начнутся серьезные неприятности, ему придется отправляться на службу. Миссис Дейл сказала что то о том, что они в таком случае переедут к ее сестре. Сестра живет в Мериленде, у нее там ферма. Ну, что ж, если они туда поедут, Тиро сможет поехать с ними. Джим был настроен решительно. Можно купить специальную сумку для котов, он видел такую в рекламе, и он позаботится, чтобы Тиро было удобно.
Но по телику всегда говорят, что дела идут плохо. И ничего на самом деле не происходит. Забавно. Упоминали в самом конце новостей и о том, что в некоторых городах исчезают кошки. Джим взглянул на Тиро. Кому нужно много кошек — не породистых, которые стоят много денег, каких обычно показывают на разных шоу, а самых обычных, всех подряд, больших и маленьких?
— Эти ловцы кошек, — сказал он Тиро, — они никогда тебя не получат.
Да ты их и сам разорвешь на клочки, если они только попробуют.
Тиро выгибал когти, царапал широкую доску, словно острил свое природное оружие, готовился к схватке. Джим снова испытал странное чувство. Он его не раз испытывал за последние пять дней, и ему хотелось кому нибудь рассказать, расспросить. Он был уверен, что Тиро понимает его слова. Собаки, например, понимают много слов: сидеть, лежать, стоять. Но это команды. А кошкам никто не дает таких команд.
Думая об этом, Джим увидел, что Тиро повернул голову. Кот смотрел в дальний конец пустыря. И через несколько мгновений появилась Элли. Но шла она медленней, чем обычно, и совсем не улыбалась.
— В чем дело? — спросил Джим. — Смотри: мне разрешили отобрать кое что для мусорщиков. Смотри, что у меня есть!
Он двинул вперед тяжелую коробку. Но Элли не стала торопиться к ней, как обычно.
— Бабушка, — медленно сказала она, — она заболела, на этот раз серьезно. Миссис Дабни, она сказала, что бабушку нужно положить в больницу. Бабушку увезут и… — Элли сделала быстрый сердитый жест и вытерла лицо рукавом старой тенниски. — Я не дам ее увезти! Я сама могу о ней позаботиться, я всегда это делала. Ей даже можно больше не бояться крыс, когда меня нет и некому взять метлу. Все крысы ушли, когда появилась Мер. Я ухожу, а Мер ложится в кровать и лежит тихо, и бабушке становится лучше, она так говорит!
Мер? Это та кошка необычного вида, которую ему однажды показала Элли.
Не красивая, как Тиро, худая и серо белая. Элли говорит, что они друзья.
— А что говорит врач? — неловко спросил Джим. Он надеялся, что Элли не расплачется.
— Какой врач? Мы не можем даже увезти бабушку в больницу. Она не может идти, а туда далеко. Бабушка, она говорит мне, что делать. Есть много растений, которыми можно лечиться, если знаешь их. Раньше бабушка их искала, и у нее есть сушеные травы, из них можно делать чай.
Элли как будто живет совсем в другом мире. Джиму трудно было поверить, что она не может сесть в машину и поехать к врачу. Но какая там машина? Он два дня назад видел Кок Эли, когда помогал Элли нести домой коробку с мусором, и там нет никаких гаражей и никаких машин, кроме старого изношенного грузовика в полуквартале, с которым возился какой то парень. Джим странно себя чувствовал на Кок Элли. На него смотрели, и мальчишки отпустили замечание, которого он не понял. Они подошли и преградили ему путь. Но Элли поговорила с ними, и слова ее Джим тоже не понял. Тогда мальчишки засмеялись и пропустили их. Но он чувствовал, что одному в таком месте ему бы не поздоровилось.
— Если что нибудь случится, — у Элли перехватило дыхание, и она ненадолго замолчала, потом продолжала:
— Если с бабушкой что нибудь случится, я сама поеду домой. Мы с Мер не будем дожидаться, пока меня сдадут в приют, а Мер отдадут кошатникам.
Она опустилась на землю рядом с коробкой и равнодушно провела рукой по занавеске для душа, которую Джим положил на самом верху. Но она не смотрела на вещи, смотрела на старый погреб, и лицо у нее осунулось и похудело. Элли боялась, и страх ее заражал Джима.
Он неловко переступил с ноги на ногу. Если что то случится с ее бабушкой! Ну, что то случилось с мамой и папой — быстрое, плохое и без всякого предупреждения!
— Тебя могут взять приемные родители, — медленно сказал он. — Как меня…
— Никогда! — Элли решительно покачала головой. — Я не позволю, чтобы меня передавали из рук в руки, потому что не знают, что со мной делать.
Говорю тебе, мы с Мер поедем домой. В дом бабушки!
— А где это?..
Он словно раскрыл дверь в плотно набитый шкаф. Слова Элли потекли так быстро, они так перемешивались, что часто Джиму приходилось просто догадываться. Но ему стало ясно: Элли верит, что где то есть удивительный дом, вокруг него поля и колодец с чистой холодной водой. На кустах столько ягод, что их все никак не могут собрать, и много кукурузы, и яблоки на деревьях. Бабушка там жила до того, как ее муж нашел работу в городе. Но дом по прежнему там, ждет…
— Ты знаешь, как туда добраться?
— Туда идет автобус. Мы с бабушкой туда поедем, как только наберем денег на билеты. Я записала — название остановки автобуса. Бабушка…
Элли вдруг нагнулась к коробке и спрятала лицо в занавесе, слова ее сменились всхлипываниями. Она заплакала так сильно, что все ее маленькое тело затряслось.
Из тени вышла Мер. Подошла к девочке, потерлась о ее бок, громко замурлыкала. Время от времени кошка поднимала морду и терлась носом о ту часть щеки Элли, которая видна была из под рук. Джим с несчастным видом сидел рядом. Ему хотелось убежать; но в то же время он хотел сказать Элли, как ему жаль, но не мог найти слов. Он видел, как Элли протянула руку, прижала к себе Мер, может, слишком сильно, но Мер продолжала мурлыкать.
Постепенно рыдания Элли смолкли. Наконец она подняла голову, прижимая к себе Мер. Икнула и сказала:
— Я не плакса. Бабушка всегда говорит, что у меня голова крепко привинчена, и я могу добиваться своего. И я это и буду делать! — Она сердито смотрела на Джима, как будто ждала, что он станет спорить.
— Наверно. Ты сделаешь все, что задумаешь.
Элли кивнула, так что дернулись ее косички.
— Больше я не буду плакать. А теперь, — она выпустила Мер и обратила внимание на коробку, которую принес Джим, — посмотрим на это.
И хоть у нее еще слезы на щеках, это снова та Элли, которую Джим знал. Он почувствовал себя гораздо увереннее, когда она стала пересматривать его находки, комментируя каждую.

***

Ночью луны не было, все небо затянули тучи. Тиро был доволен этим.
Выскользнув из дома, он позвал. Через несколько секунд к нему присоединилась Мер.
— Сегодня должно быть сообщение. Наш план начал осуществляться с запада. Даже люди, занятые своими делами, заметили. В этом шумном телевизоре сегодня были еще новости об украденных и сбежавших кошках.
— Если сбор начался, новости должны быть плохими. — Мер как будто встревожилась.
— Ты, конечно, передала сообщения нашим полуродичам?
Она даже не стала отвечать, и он решил, что заслужил отповедь. Но тревога, которую он ощутил в ней, вызвала его любопытство. Однако он не стал нарушать молчания, когда они двинулись в ночь, пробрались под оградой, нашли тропу, месяцами скрытую от людей и ведущую в самую гущу кустов.
Тиро откинул голову и испустил негромкий резкий звук. Часть ствола в середине зарослей изменила форму, показалось слабо освещенное отверстие.
Черный кот прыгнул к этой двери, Мер за ним.
Внутри Тиро с удовольствием потянулся. Мягкая упругость пола, знакомое зеленоватое освещение радует глаз: иногда яркое солнце этой планеты очень неприятно. Он прошелся по небольшой каюте, принюхиваясь, проверяя, не было ли в их маленьком корабле нежелательных гостей.
Внутренняя поверхность космического шаттла была обита толстой мягкой тканью и имела ремни, чтобы коот мог закрепиться при старте. Если занять положение пилота, то видна контрольная доска с горящими огоньками, а ниже ряды рычажков, отвечающих на мысль коота.
Но один — центральный — огонек на доске не горит ровно. Он мигает зеленым светом. Взглянув на него, Тиро застыл. Приказ явиться на базовый корабль! Хвост его дернулся: необходима быстрота и осторожность. Мер уже легла на пол, прикрепила ремень, приготовилась расслабиться, оставляя пилотирование шаттла на этот раз ему.
Тиро занял позицию пилота, внимательно глядя на доску. Никаких признаков присутствия поблизости людей. Он отдал мысленную команду на старт.
И не успел он перевести дыхание, как они уже поднялись, скорость подъема прижала их к мягкой обивке. Тиро продолжал следить за контрольной панелью. Поднявшись, они доступны для наблюдателей, их может засечь радар людей. Это, конечно, не означает большой опасности, потому что их маленький шаттл перегонит любой человеческий корабль, но все же лучше оставаться незамеченными.
Тиро не был уверен, что они ушли незаметно, пока шаттл не поднялся выше уровня реактивных самолетов. Мер лежала с закрытыми глазами.
Излучение ее мозга свидетельствовало о том, что она, по логичному обыкновению коотов, спала, потому что ответственность за полет полностью лежит на нем.
Вызов на базовый корабль — дело величайшей важности. Хвост Тиро чуть дергался: в сознании Тиро всплывали все многочисленные чрезвычайные происшествие, которые могли привести к этому вызову. Хотя, конечно, нет смысла тратить время на догадки. Скоро все станет ясно.
Мысли его перешли к Джиму. Тиро подумал, что бы сказал мальчик, если бы узнал, кто он такой на самом деле. Поверит ли мальчик в разумных коотов? Люди обычно предпочитают не замечать то, что не совпадает с их мнением. Или смеяться над этим. Для них коот и обычная кошка — одно и то же. Мысль о том, что такой непохожий на них вид владеет космосом тысячи их лет, что он открыл их незначительную планету, когда люди еще жили в пещерах, эта мысль затронет гордость людей, и они постараются закрыть сознание, представить эту мысль как нечто совершенно невероятное.
Как он напомнил Мер, не всегда было так. Тиро помнил исторические ленты. Жаркая окруженная пустынями земля за морем (теперь люди называют ее Египтом), где кооты и люди встречались как честные и равные друзья. Но его народ оказался слишком доверчив, слишком доверял способностям людей мыслить логически, не поддаваться эмоциям.
И многим из его народа понравилась эта планета, они жили здесь, растили детей. А потом, когда эту землю охватила война, кооты оказались захвачены ужасом, страхом и смертью. И тогда среди самих коотов мнения разделились.
Некоторые улетели, поселились на других планетах и жили в мире. Они считали, что истинная логика утверждает: контакт с этой планетой невозможен, тех родичей, что на ней остались, нужно забыть. И какое то время это мнение господствовало.
Но у коотов всегда сохранялась способность к поискам нового пожалуй, единственная черта, общая у них с людьми. Позже кооты снова распространились в этой части галактики, и победило другое мнение.
Человек быстро идет к самоуничтожению. Он может скоро совсем исчезнуть — в яростном всплеске эмоций или отравит собственный мир. Но на планете есть родичи, частично порабощенные. И исследователи коотов составили план. Те родичи, которые не слишком изменились и способны воспринимать мысленные призывы коотов, должны быть увезены. Они внесут новую энергичную струю в древний род коотов. Долгие годы изгнания выработали у них особенности, которых нет у коотов. Только старейшие на базовом корабле — чистокровные кооты. У Тиро и других разведчиков есть доля чуждой наследственности. Это необходимо для эксперимента.
Но время эксперимента подходит к концу. Тиро догадывался, какими должны быть новости, если эвакуация действительно началась. Сколько еще времени пройдет, прежде чем человек попытается уничтожить свою планету?
Месяцы, недели, может, дни? Наверно, уже сегодня они об этом узнают.