АНДРЕ НОРТОН
Звездный коот: Звездный Коот

Ничего интересного или полезного в мусоре не нашлось. Джим только делал вид, что работает: ему приходилось заставлять себя. В копилке у него пять долларов: он проверил перед уходом. Но сумка для кошек стоит вдвое дороже если она еще осталась в продаже.
Элли радуется пенсам и десятипенсовикам, но Джиму нужно больше, и побыстрее. Миссис Дейл сказала ему правду, когда спустилась из спальни перед уходом Джима из дома. Ранний телефонный звонок — из штаба резервистов. Мистера Дейла призвали на военную службу. Потом миссис Дейл включила радио на кухне, и там много говорили о беспорядках за морем. Джим почти не слушал, его поглотила мысль о покупке сумки для переноски кошек.
— Позвоню сегодня Элизабет. — Миссис Дейл выключила радио, не дожидаясь конца передачи. — Нам собраться недолго. Может, уедем в тот же день, что Роберт.
Но, Джим вспомнил, она не сказала, какой день это будет. Сколько у него времени? Ага — вот бутылка от коки! Он подобрал ее из бака. Да, целая, ее можно сдать — за несколько пенни. Нужно много таких бутылок.
Он не стал пролезать через забор на пустырь. На этот раз обошел доски, оставленные рабочими во дворе. Джим знал, что Элли очистила погреб от всего пригодного для продажи, но он все равно посмотрит еще раз.
Ступив на лестницу, он услышал звук, от которого сразу остановился.
Вначале ему показалось, что это какое то животное, оно ранено и зовет на помощь.
Он заторопился к груде старых досок. Как будто звук отсюда.
Обогнув доски, он увидел ее.
— Элли! — Джим с разбегу остановился.
Она обхватила руками коленки, наклонила голову, так что лица не видно. Но именно Элли производила эти странные звуки! Рядом с девочкой сидела Мер и терлась о нее головой, время от времени добавляя собственный негромкий звук.
— Элли, в чем дело? — Произошло что то ужасное. Джим никогда не видел Элли такой. Он протянул руку и с тревогой коснулся девочки.
— …уходи! — Слова звучали глухо, он их с трудом разбирал. Девочка согнула плечи, словно хотела уйти подальше от прикосновений — и его, и Мер.
Должно быть, Элли заболела. Джим оглядел заросший сад исчезнувшего дома. Может, позвать миссис Дейл? Он чувствовал собственную бесполезность.
Но он ведь никогда не говорил Дейлам об Элли.
— Ты больна?
Приглядевшись внимательней, он увидел, что рядом с ней лежит большой мешок, перевязанный веревкой. Джим узнал этот мешок. Стеганое одеяло с кровати бабушки!
— Элли. — Голос Джима дрогнул; он не хотел задавать этот вопрос, но знал. что должен. — Элли, что то случилось с бабушкой?
Как будто он ударил ее ножом. Она вздрогнула, подняла голову, он увидел влажные щеки, распухшие от слез глаза.
— Бабушка умерла, — плакала Элли. — Ее забрали в больницу… Потом врач… он сказал миссис Бегли, что она умерла… А потом… я… я просто убежала… Забрала свои вещи, — она похлопала по мешку, — и убежала… потому что пришли за мной! У меня есть доллар. Но этого мало, чтобы нам с Мер уехать. Мы должны найти место, чтобы спрятаться, пока я не заработаю достаточно. Но бабушка… — Рот у нее снова задрожал, и кончила она плачем. Схватилась за Джима, билась, закрыв глаза, о его плечо и плакала.
Джим тоже закрыл глаза. Снова то же самое ужасное чувство, которое, как ему казалось, он начинает забывать. Как будто он снова в школе, и его вызывают и говорят, что случилось с мамой и папой. А теперь это произошло с Элли.
Вначале он хотел оттолкнуть ее, уйти, убежать как можно быстрее, чтобы не слышать, не вспоминать. Чтобы Элли замолчала, чтобы он не думал о том, от чего ему так плохо.
Но он не мог так поступить с Элли. Он знает, что она испытывает.
Вместо этого он сжал ее почти так же крепко, как она его, а Мер терлась о них обоих, издавая негромкие мягкие звуки.
Элли шевельнулась, высвободилась, провела рукой по распухшим глазам.
— Бесполезно об этом думать. Бабушка сказала бы: пользуйся здравым смыслом, который дал тебе Господь, девочка! Я это и сделаю. Найду место, где мы с Мер сможем спрятаться, пока я не наберу денег. Потом мы уедем, и никакая благотворительность нас не найдет!
Всхлипывая, она огляделась, словно хотела поблизости найти такое безопасное место. Потом протянула руку и погладила доски.
— Похоже, люди, которые снесли дом, не скоро вернутся. Может, я останусь здесь.
Она встала, решительно вздернув подбородок, и сдвинула одну доску из груды.
— Смотри, можно их передвинуть, вот так, сделать навес. Потом поставим рядом другие, будет выглядеть, как будто упало само. А под ними я могу прятаться.
Она права. Джим, радуясь возможности что то делать, а не слушать плач Элли, помогал. Когда доски заняли свои места, Элли отошла, чтобы посмотреть.
— Похоже, что упали сами, — сказала она. — Конечно, тут никого не бывает, но никогда нельзя быть уверенной. Посмотрим.
Встав на колени, она забралась под навес, втащила за собой свой мешок. Потом высунула голову и сказала:
— Подойдет — пока.
— А если пойдет дождь? И ночью здесь ужасно темно.
Элли пожала плечами.
— Если пойдет дождь, подставлю чашку, и у меня будет вода. Темные ночи… — она колебалась. — У меня есть Мер. Говорят, кошки видят в темноте, лучше людей. Мер, она даст мне знать, если кто то придет. Мер, она хороший друг. — Элли схватила тощую серо белую кошку и прижала к себе.
Мер позволила это, прижалась головой к подбородку Элли. — Скажи, а этот большой кот не говорит с тобой… словно у тебя в голове?
Джим удивился.
— Говорит? В голове? Как это?
Он видел, что Элли совершенно серьезна.
— Ну, вот как. Мер, она смотрит на меня внимательно, и вдруг я знаю, о чем она думает. — Элли опустила кошку и потерла лоб. — У меня никогда не было кошки, может, они все так умеют. Правда?
Джим покачал головой.
— Не знаю.
Говорит ли с ним Тиро? Откуда он знает имя Тиро? И тот раз, когда он испугался за кота и потом вдруг откуда то узнал, что все в порядке и Тиро благополучно вернется домой.
Но мысли о Тиро заставили его вспомнить собственные проблемы.
Предстоит переселение в Мериленд, и нужно взять с собой Тиро. А теперь еще Элли. Джим не может просто уйти и оставить Элли под старыми грязными досками. Она надеется уехать в какое то место, о котором только слышала.
— Послушай. — Он присел на корточки рядом с Элли. — Может, мне придется уехать. Дейлы… я с ними живу… мистера Дейла призвали в армию, а миссис Дейл говорит, что поедет в Мериленд к своей сестре, и я поеду с ней.
Маленькое личико Элли оставалось равнодушным.
— Не думай обо мне! — заявила она, словно могла читать мысли Джима, как и мысли Мер. — Я сама справлюсь! Мы с Мер справимся!
— Нет, — решительно ответил Джим. — Откуда ты знаешь, что завтра сюда не придет бульдозер и не разнесет тут все? Приемный ребенок — это совсем не так плохо, Элли. Они добры ко мне. — Он вынужден был признать, что Дейлы действительно добры к нему.
Но Элли покачала головой.
— Я не буду связываться с благотворительностью, нет. Они не возьмут Мер…
Кошка сидела перед Элли, переводя взгляд с нее на Джима и обратно, словно понимала каждое их слово. И на самом деле Джим испытал все то же странное беспокойство. Как сказала Элли, что то зашевелилось в его сознании. Он знал, что выбор Элли неразумен, но в то же время какая то часть утверждала, что Элли права.
— Я тебе принес поесть. Ты завтракала? — спросил он, стараясь отогнать тревожные мысли.
— Миссис Бегли дала мне немного хлеба, — призналась девочка. — Я вообще не могла есть…
— Подожди, я тебе покажу! — Джиму легче было действовать, чем разговаривать. Он торопливо протиснулся в дыру в ограде и побежал на кухню. Слышался голос: это миссис Дейл разговаривала по телефону. Джим надеялся, что она не скоро закончит. Взял хлеб, намазал толстым слоем арахисового масла, потом сверху положил несколько ложек джема. На полке стояло несколько бутылок с кокой, он взял одну. Пересыпал в мешок для сэндвичей печенья. Подумал и о Мер, наполнив второй мешочек сухой кошачьей пищей. И все время прислушивался к голосу миссис Дейл. Конечно, он вполне может перехватить. Единственное правило: он должен убрать за собой. Теперь он вымыл нож и ложку, вытер их и выбежал с припасами в использованной полиэтиленовой сумке.
Когда Джим снова пробирался через ограду, перед ним это проделал Тиро. Джим позвал его, но кот исчез в густых зарослях по другую строну.
Джим направился к навесу и передал мешок Элли.
— Все, что я смог достать. Вечером попробую еще, — пообещал он.
Элли осмотрела принесенное.
— Парень, ты не жалеешь ножа, когда режешь хлеб! Вкусно, как цыпленок в горшке! — В одной руке она держала сэндвич, другой осторожно открывала мешок с кошачьей пищей. — Мер, куда она исчезла? Была здесь минуту назад.
Ну, поест, когда вернется.
Элли ела сэндвич, а Джим налил коки в крышечку от бутылки, чтобы она смогла пить.
— Вкусно! — Элли проглотила оба сэндвича, но печенье снова спрятала.
— Вы очень хорошо едите. Я давно такого не ела…
— Я тебе еще принесу, — пообещал Джим. Он по прежнему считал, что планы Элли неосуществимы, но знал, что не может спорить с нею. Наверно, пара ночей здесь, даже одна покажут ей, что она не может жить сама по себе, как бы ей ни хотелось.

***

Тиро наблюдал из за укрытия — густо разросшихся кустов.
— Смотри, — сказал он своей спутнице. — С ребенком будет все в порядке, мальчик позаботится о ней.
— Ты касался его сознания сегодня утром? — спросила Мер.
— Еще нет.
— Тогда ты не знаешь. Мальчик уезжает. Люди, с которыми он живет, меняют свое логово. Он намерен взять тебя с собой, потому что боится за твою участь, если ты останешься.
Тиро вздрогнул.
— За мою участь? Но…
— Мы с тобой знаем, что причин для беспокойства нет. Но мальчик этого не знает. Он видит в тебе животное без логова, думает, что тебя поймают люди, которые убивают животных. Он очень боится за тебя!
— Я его не поощрял в этом, — ответил Тиро.
— Может, и нет, брат. Но ты понравился мальчику. Если бы он не был человеком, я бы сказала, что он претендует на дружбу.
— А девочка? — возразил Тиро, не желая поверить в слова Мер.
— Она претендует на родство со мной.
— Но ты не можешь… — начал Тиро, и Мер устремила на него взгляд своих синих глаз. И в этом взгляде было выражение, удивившее и потрясшее его.
— Ты установил сигнал? — Она резко сменила тему, и он вынужден был сделать то же.
— Да, уже готово для нескольких рейсов шаттла. — Тиро гордился собой.
— Сегодня ночью мы откроем место, в котором содержат бездомных… ну, ты говорила. С несколькими я установил очень прочный контакт. Мы сможем открыть снаружи их клетки.
— Хорошо. Я буду готова.
Мер не попрощалась, просто выскользнула из под куста и направилась к навесу.

***

Джиму не хотелось покидать Элли. Ему повезло: миссис Дейл была занята своими делами и мыслями о будущем Джима и не обращала на него внимания.
Позже он сумел стащить кусок ветчины, еще сэндвичей с арахисовым маслом и бутылку воды, прежде чем она заметила, что он исчез. Но когда он вернулся, она ждала его.
— Где ты был? — Никогда раньше она не говорила с ним так резко.
— Во дворе искал Тиро. — Это правда, потому что большой кот снова исчез. Джим все больше и больше беспокоился. Если Тиро будет продолжать так делать, его может не оказаться, как раз когда они должны будут уехать.
А он не думает, чтобы миссис Дейл стала ждать, пока он отыщет кота. И он еще не раздобыл сумку.
— Джим, коты часто бродяжничают. Несколько дней живут в одном месте, потом уходят. У Элизабет есть колли. Тебе она понравится. Не беспокойся о Тиро.
Он понимал, что спорить не стоит. Надеялся только, что кот будет в доме, когда они уедут. И тогда он заберет с собой кота, даже без сумки.
Джим не понимал, почему Тиро имеет для него такое значение, знал только, что это так, что он значит для него, Джима, больше всех, с тех пор как не стало мамы и папы. Ну, может, еще Элли. Если они уедут, нужно будет что то делать и с Элли. Может, за его пять долларов Элли купит билет до этого дома? Джим сомневался вообще в существовании такого места. С тех пор как уехала бабушка Элли, ферму давно могли снести, построить на ее месте что то новое. Джим знал только, что не может уехать, оставив Элли одну, не зная, кто о ней позаботится.

***

Тиро и Мер осторожно шли во тьме; за ними — пять других кошек. Они мысленно призвали их на помощь. Теперь у них только одна задача освободить родичей и обеспечить их безопасность.