АНДРЕ НОРТОН
Разное: Последняя посадка

— Нажимаешь эту маленькую кнопку, и… Прекрасно, не правда ли?
Картр согласился с закатанином, что результат нажатия кнопки прекрасен. Вода, настоящая, чистая и свежая вода забила из крана, вмонтированного в голову чудовища и потекла в бассейн. Он был достаточно велик, чтобы вместить Картра.
— Попробуй! — настаивал Зинга. — Я уже два раза купался. И хуже мне от этого не стало.
Он медленно повернулся, играя мышцами, и улыбнулся. Рольтх, прислонившись к двери, подозрительно смотрел на воду.
— Могут ли наши друзья внизу прекратить доступ воды, если захотят?
— Трубы проходят в стенах. Если они их перекроют, то, вероятно, лишат воды и себя. К тому же, если в их планы входит осада, мы будем дураками, коль скоро задержимся здесь дольше, чем нужно, чтобы спуститься по внешней стене, — закончил он. — Или тебе нравится ходить грязным?
Картр разделся. В мешке у него была смена чистого белья, и он с наслаждением подумал, что наденет ее.
— Интересно, на кого они были похожи…, — он коснулся воды пальцами. — Гораздо приятнее, чем в горных ручьях.
— Кто? А, ты имеешь в виду создателей этого замечательного места? Ну, — Зинга указал на зеркальные стены, — они не стыдились посмотреть на себя. Интересно, отражались ли в этих зеркалах такие уродливые купальщики?
Картр рассмеялся и плеснул водой в закатанина.
— Говори только о себе, Зинга. Мое лицо не пугает детей…
Правда ли это? — вдруг подумал он и впервые критически взглянул на свое отражение в зеркале.
Темно коричневый космический загар выдавал его профессию. Конечно, волосы выглядели странно. Но чередование светло желтых и ярко рыжих прядей было совершенно естественно для уроженца Илен. Два глаза, зеленых, слегка раскосых, прямой нос, уверенно очерченный рот — все нормально для человека.
— Слишком мелкие зубы…
Картр вспыхнул и увидел, как краска ползет по его щекам.
— Чтоб тебя разорвало, Зинга! Не можешь оставить в покое мысли человека?
— Восхищающегося собой? Но насчет зубов я не согласен… У нас большие зубы считаются признаком красоты, ты знаешь…
Зинга, оскалив зубы, стоял перед зеркалом.
— А почему бы и нет? Красиво и полезно. Хотел бы я посмотреть, как хилые людишки участвуют в наших дуэлях — без когтей, без настоящих клыков… Ты не продержался бы и минуты!
— Каноны красоты обусловлены воспитанием, — назидательно заявил фальтхарианин. — У народа Картра двухцветные волосы — и таков их идеал красоты. Моя раса, — он снимал шлем и тунику, продолжая говорить, — отличается белой кожей, белыми волосами, светлыми глазами. Для нас эти качества необходимы, чтобы считаться красивыми.
— О, у всех вас есть, чем ответить на вздохи девушек, — донесся из соседнего помещения голос Филха. — Почему бы не закончить это абсурдное полоскание и не поесть чего нибудь? Такая глупая трата времени…
Но Картр отказался торопиться, и Рольтх также искренне наслаждался открытием Зинги. Одевшись, они увидели в соседней комнате Филха. Он сидел на подоконнике и обменивался криками с несколькими большими птицами.
— Опять сплетничает! — заявил Зинга. — А где же пища, которую нам так необходимо съесть? Ставлю два кредита, что он скормил все своим друзьям!
— Вы этого заслуживаете. Но пища у вас перед носом.
Рационы из концентратов были вдвое безвкусней для тех, кто еще недавно наслаждался жареным мясом и свежими фруктами. Картр с трудом глотал, тоскуя о недавнем прошлом.
— Сейчас все пойдет обратно. — Зинга непринужденно рыгнул, проглотив последний кусок. — Филх не стал бы отдавать эти отбросы: он слишком любит птиц, а это убило бы их…
— Что мы здесь делаем?
Филх спрыгнул на пол и закрыл окно, проводив взглядом улетевших птиц.
— Нам не следует оставаться здесь! Это мертвое место, и нечего стараться оживить его!
— Не беспокойся. Мы скоро покинем его. Давайте спустимся, согласимся поохотиться, как послушные рейнджеры, а потом уйдем и не вернемся!
Картр посмотрел вверх. Он вполне понимал Зингу, и ему очень хотелось последовать его предложениям. И он разделял мнение Филха, что это мертвое место, возрожденное к неестественной жизни. Но… В городе женщины и дети, приближается холодное время года… Если Кумми не солгал и относительно этого. Возможно, фермеры и некоторые другие пассажиры смогут охотиться, но разве сумеют они снабдить город всем необходимым? И эта женщина сегодня… Она обратилась за помощью, она верила в них, потому что они носят знак кометы.
— Вот что… — сержант начал медленно, стараясь не отражать в словах путаницу мыслей и рассмотреть вопрос всесторонне. — Имеем ли мы право уйти, когда в нас нуждаются? С другой стороны, выпады Кумми против бемми опасны для вас, а потому вы должны уйти…
— Почему…
Зинга прервал Филха.
— Я понимаю тебя. Только позволь предупредить тебя, Картр, что бывают времена, когда человек… или бемми… должен ожесточиться. Нам не нужно принимать решение немедленно. Хороший отдых …
— Хотя дверь и закрыта, я предлагаю дежурить, — сказал Филх.
— Они попробуют добраться до нас… по другому, — Картр покачал головой.
— Умственный контакт? — Рольтх свистнул. — Тогда от меня и Филха мало толку.
— Верно. Придется нам с Зингой поделить ночь между собой.
Последовали беспокойные часы. Трое спали в мешках, один, разувшись, ходил по комнате, прислушиваясь и ушами, и мозгами. Ночь разделили на двухчасовые вахты, и Картр вторично отправлялся спать, когда Зинга окликнул его негромким шипением. Сержант увидел, что закатанин смотрит в открытое окно.
— Смит идет… По той крыше…
Закатанин был прав: мозговой рисунок связиста выдывал его. Но только тренировка рейнджера позволила увидеть. Смит перебегал от тени к тени и использовал малейшие укрытия в лучших традициях патруля.
— Я спущусь к нему навстречу… Прежде чем Зинга успел возразить, Картр перебрался через подоконник и начал спускаться по кольцам. К счастью, ночь была довольно темная, и если только за ними не наблюдали с помощью специального прибора, увидеть его было невозможно. Мундир Картра был такого же цвета, что и камень здания.
Пройдя один или два ярда по крыше, сержант негромко свистнул условным свистом патрульных. После недолгого молчания послышался ответный свист, и связист подбежал к нему.
— Здесь Картр…
— Слава духу космоса! Я уже несколько часов пытаюсь связаться с вами!
— Что случилось?
— Люди… Те, что против Кумми… Они восприняли наше появление как сигнал к борьбе. Идиоты! У него в каждом главном коридоре по разрушителю. А этот кап пес выбил двух предводителей — уложил их спать, как вы Спина на корабле. Если они попытаются штурмовать штаб квартиру Кумми, это будет настоящая бойня! Он закрыл доктора с Джексеном… И техники под охраной. Он уничтожит оппозицию …
— Каковы его планы относительно нас?
— Под лестницей, ведущей к вашей башне, помещена силовая бомба. Если вы попытаетесь спуститься — конец! И они с кап псом задумали что то еще, чтобы выкурить вас отсюда…
Что то еще! Если арктурианин считает, что имеет дело с равным ему по силам сенситивом, он многое может придумать. Против 6.6 да плюс Зинга, его нападение может обернуться ответным ударом.
— Я должен вернуться, — Смит погладил свой бластер. — Нужно удержать этих безумцев от нападения. Вы можете что нибудь сделать?
— Не знаю. Попытаемся. Удерживайте своих людей, сколько сможете. Может, мы сумеем изменить ход событий…
Смит слился с ночью. Если он будет на страже со своим мозговым блоком, это немалое подкрепление для восставших. Ни арктурианин, ни кап пес не смогут подобраться к нему. Картр вернулся в башню и обнаружил, что все рейнджеры уже ждут его.
— Это был Смит, — как обычно, темнота не обманула Рольтха.
— Чего он хотел?
— Против Кумми восстание. Заговорщики приняли наше появление за сигнал к восстанию.
— А Кумми, конечно, тем временем не спал мирно. Что его весельчаки приготовили для нас?
— Да, — подхватил Рольтх вопрос Филха. — Что нас ожидает?
— По словам Смита, силовая бомба под лестницей в нашей башне.
— Грубая игра. Знаете, пора внушить сим джентельменам здоровую почтительность к патрулю…
— Где Зинга? — прервал Картр фальтхарианина.
— Пошел, как он выразился, «слушать».
Филх прикрыл свой фонарик спальным мешком и начал считать дополнительные заряды для бластеров. К несчастью, эта работа не заняла много времени.
— Это все? — угюмо спросил Картр.
— У вас заряжены бластеры и по дополнительному заряду в поясах — если вы выполняете устав. Здесь остальное.
— Хорошо. Получается по три на каждого и один лишний для Рольтха. Если предстоит ночная схватка, он к ней подготовлен лучше всех.
Фальтхарианин тем временем занимался сбором рюкзаков. Если придется уходить, все будет происходить поспешно, все должно быть готово.
— Они, должно быть, охраняют наш вездеход. Если мы выиграем…
— Если мы выиграем, — вмешался Филх, — то можно будет просто пойти и взять его. Что там делает эта старая ящерица?
Картр тоже думал об этом. Он послал вопрос и получил ответ с сильным впечатлением опасности. Сержант схватил свои запасные заряды и устремился вниз, в комнату с зелеными стенами. Зинга стоял, прижавшись к двери, как бы желая слиться с ней. Картр тоже стал слушать.
Движение… Недалеко… Может быть, у основания лестницы. Два существа отступили, третье осталось. Это кап пес. Почему они его оставили? Разве только…
Да, ответила мысль Зинги, они подозревают, что ты… или я — не то, чем кажемся. Но всей правды они не знают, иначе не оставили бы кап пса после того, как ты с ним справился. Они об этом не знают.
Или он — приманка? Картр мысленно спросил об этом Зингу, наслаждаясь свободой мысленного обмена, о котором он всегда мечтал, но которого никогда не испытывал.
Посмотрим. На этот раз задача моя, брат!
Картр мысленно отпрянул и сосредоточился на том, чтобы обнаружить лишь приближение других. Он чувствовал, как напряглось тело закатанина, и догадался, что испытывает Зинга.
Казалось, они были вне времени. Картр не знал, долго ли продолжалась эта беззвучная битва, прежде чем он послал предупреждение:
— Идет еще один.
Он сказал это вслух, не решаясь нарушить мысленный барьер. Зинга со свистом вздохнул.
— Он был приманкой, — сказал он тоже вслух, — его мозговая сила почти истощилась. Но не в том смысле, как мы боялись. Он все время был под наблюдением. Если он вопреки приказу отступил, они бы знали, что мы достаточно сильны, чтобы контролировать его. Они подозревают это… Но точно не знают.
— Ты говоришь «они», значит, против нас не только Кумми и кап пес?
— Кумми научился аккумулировать мозговую энергию других. В какой мере, я не знаю. Если 5,9 может делать это…
— На что же он способен с усилием?
Большая часть энергии Картра исчезла. Сможет ли он даже с помощью Зинги противостоять Кумми?
— Я предлагаю, — суховато сказал Зинга, — чтобы мы использовали бластеры как наступательное оружие.
— Но, чтобы применить их, нужно выбраться отсюда. А если мы уйдем, этот внизу тут же узнает.
— Остается лишь одна возможность: разделиться. Вы с Рольтхом выберетесь наружу и посмотрите, что можно сделать в суматохе. Мы с Филхом будем удерживать крепость и постараемся думать за четверых.
Картр понимал разумность этого предложения. У него с Рольтхом больше шансов добится взаимопонимания с восставшими, потому что они люди. В то же время рэйнджеры бемми будут в безопасности от бессмысленной стрельбы.
Спуск на крышу, по которой приходил к ним Смит, оказался на удивление легким. Они надели сапоги и стали пробираться, укрываясь в тени. Достигнув парапета, Рольх выглянул. Потом опустился и прижался губами к уху Картра.
— Этажом ниже — карниз. Он ведет к освещенному окну. Стена отвесная. Не думаю, чтобы в комнате ожидали появления кого нибудь из окна.
— А как ты доберешься до карниза?
— Свяжем пояса и перебросим вот так… сюда.
И Фальтхарианин указал на заостренное украшение парапета.
Картр представил себе, каково будет висеть на отвесной стене, но ничего не сказал.
— Хорошо, что мы оба высокие.
Рольтх укрепил свой пояс с поясом, который ему неохотно подал сержант. Да, низкорослый человек не справился бы с этим.
Фальтхарианин закрепил один конец импровизированного каната за выступ и забрался на парапет. Держась под углом к стене, он начал спуск. Картр, вцепившись в край, заставлял себя смотреть. Рольтх остановился, и ремень свободно скользнул в руке сержанта.
Не так искусно, как Рольтх, Картр проделал то же самое, не отрывая взгляда от стены и стараясь не думать о темноте внизу. Казалось, он спускался целую вечность. Но тут его подхватил Рольтх, и ноги Картра ступили на карниз. Он оказался более широким, чем казался сверху.
— Есть кто нибудь в комнате ? — спросил Рольтх, когда они подползли к окну.
Картр послал мысль.
— Не в комнате… где то по близости…
Фальтхарианин ответил смешком.
— Мы почти так же хороши, как и пернатые друзья Филха. Готово!
— Он ухватился за раму и потянул, упираясь в оконный переплет коленом. Окно со слабым скрипом поддалось, и Рольтх легко приземлился на обе ноги. Секунду спустя к нему присоединился Картр.
Они оказались в жилой комнате. На кровати лежала груда постельного белья, очевидно, принесенного с корабля. Два дорогих валкунитских чемодана стояли у стены. Стол, тоже с корабля, был завален чьими то вещами.
Рольтх сморщился.
— Что за вонь! — бросил он.
Картр старался вспомнить, где он уже встречался с этим сладковатым цветочным запахом.
Фортус Кан! Когда утром они встречались с секретарем в коридоре, он тоже почувствовал этот аромат.
И тут же, как будто услыхав призыв, секретарь лорда вице сектора стал приближаться к ним. Картр прижался к стене у двери, а Рольтх, увидев его действия, занял такую же позицию, но по другую сторону.
В мозгу человека, возившегося с замком, царили опасения. Фортус Кан боялся. Замок тоже подводил его. Раздражение взяло верх над страхом, и, когда дверь открылась, Фортус Кан пнул ее. С такими откровенными эмоциями Картру было легко…
Картр позволил Кану сделать четыре шага, а потом захлопнул дверь. Фортус Кан повернулся и увидел стволы двух смертоносных патрульных бластеров. Его сопротивление было немедленно сломлено.
— Прошу вас!..
Он поднес руки ко рту. Отступая, Кан не видел, куда идет. Койка ударила его под колени, и он опустился на нее, как бескостное существо с Лидии V.
Когда Картр подошел к нему, маленький человечек съежился, как будто хотел забраться в постель.
— Можно подумать, Картр, что у этого… джентельмена совесть нечиста, — слова Рольтха произвели на Фортуса Кана впечатление центурионского удара хлыстом рабовладельческих времен. Кан перестал жаться к постели и застыл с дрожащими губами, глаза его остекленели. В них был только страх.
— Прошу вас…
Стоило вытолкнуть первые слова, как они полились из секретаря неудержимым потоком.
— Я не имею к этому отношения… Я не виноват! Я советовал не враждовать с патрулем. Я знаю закон… У меня двоюродный брат работает в вашем штабе на Сексти. Я никогда не пойду против патруля…
Страх его был так очевиден, что почти физически заполнил комнату. Но чего же он боялся? Силовой бомбы? Кап пса? Был только один путь узнать правду. И второй раз в жизни Картр безжалостно вторгся в мозг человека, узнавая все необходимое — отчасти. Кан, всхлипнув, затих. Теперь он будет тих. Картр отвернулся. Нужно многое сделать. Жаль, что Кумми не особенно дарил своим доверием маленького человека — в его памяти большие пробелы. Они могут оказаться смертельными для рейнджеров.
Сержант подошел к Рольтху.
— Под лестницей действительно лежит силовая бомба. А кап пес должен выманить нас из башни и взорвать. Перед тем, как это произойдет, всех отводят с верхних этажей. Кан вернулся сюда за какими то вещами. И лестница охраняется…
— Мы можем прорваться… Только шумно будет.
— Да. Меня удивляет, зачем эти лестницы? Ведь у них были гравитационные лифты. Странно… И, может быть, важно.
— Это общественное здание, — напомнил Рольтх. — Лестницы могли использовать для церемоний. Ополти, например, всюду летают, кроме храма Аффида. Вроде бы других выходов вниз нет. А как наши парни? Если кап псу надоест их ждать, он может просто взорвать бомбу…
— Да…
Картр замер в неподвижности. Он отгораживался сперва от этой комнаты, Рольтха, Фотуса Кана, потом от самого себя, и он сделал это! Его мозг коснулся мозга Зинги! Он предупредил. И вот он снова в неряшливой комнате ошеломленно трясет головой и видит подслушивающего у дверей Рольтха. Люди… двое, трое… Они идут по залу, идут сюда, прямо к этой комнате.
И тут же, как будто услыхав призыв, секретарь лорда вице сектора стал приближаться к ним. Картр прижался к стене у двери, а Рольтх, увидев его действия, занял такую же позицию, но по другую сторону.
В мозгу человека, возившегося с замком, царили опасения. Фортус Кан боялся. Замок тоже подводил его. Раздражение взяло верх над страхом, и, когда дверь открылась, Фортус Кан пнул ее. С такими откровенными эмоциями Картру было легко…
Картр позволил Кану сделать четыре шага, а потом захлопнул дверь. Фортус Кан повернулся и увидел стволы двух смертоносных патрульных бластеров. Его сопротивление было немедленно сломлено.
— Прошу вас!..
Он поднес руки ко рту. Отступая, Кан не видел, куда идет. Койка ударила его под колени, и он опустился на нее, как бескостное существо с Лидии V.
Когда Картр подошел к нему, маленький человечек съежился, как будто хотел забраться в постель.
— Можно подумать, Картр, что у этого… джентельмена совесть нечиста, — слова Рольтха произвели на Фортуса Кана впечатление центурионского удара хлыстом рабовладельческих времен. Кан перестал жаться к постели и застыл с дрожащими губами, глаза его остекленели. В них был только страх.
— Прошу вас…
Стоило вытолкнуть первые слова, как они полились из секретаря неудержимым потоком.
— Я не имею к этому отношения… Я не виноват! Я советовал не враждовать с патрулем. Я знаю закон… У меня двоюродный брат работает в вашем штабе на Сексти. Я никогда не пойду против патруля…
Страх его был так очевиден, что почти физически заполнил комнату. Но чего же он боялся? Силовой бомбы? Кап пса? Был только один путь узнать правду. И второй раз в жизни Картр безжалостно вторгся в мозг человека, узнавая все необходимое — отчасти. Кан, всхлипнув, затих. Теперь он будет тих. Картр отвернулся. Нужно многое сделать. Жаль, что Кумми не особенно дарил своим доверием маленького человека — в его памяти большие пробелы. Они могут оказаться смертельными для рейнджеров.
Сержант подошел к Рольтху.
— Под лестницей действительно лежит силовая бомба. А кап пес должен выманить нас из башни и взорвать. Перед тем, как это произойдет, всех отводят с верхних этажей. Кан вернулся сюда за какими то вещами. И лестница охраняется…
— Мы можем прорваться… Только шумно будет.
— Да. Меня удивляет, зачем эти лестницы? Ведь у них были гравитационные лифты. Странно… И, может быть, важно.
— Это общественное здание, — напомнил Рольтх. — Лестницы могли использовать для церемоний. Ополти, например, всюду летают, кроме храма Аффида. Вроде бы других выходов вниз нет. А как наши парни? Если кап псу надоест их ждать, он может просто взорвать бомбу…
— Да…
Картр замер в неподвижности. Он отгораживался сперва от этой комнаты, Рольтха, Фотуса Кана, потом от самого себя, и он сделал это! Его мозг коснулся мозга Зинги! Он предупредил. И вот он снова в неряшливой комнате ошеломленно трясет головой и видит подслушивающего у дверей Рольтха. Люди… двое, трое… Они идут по залу, идут сюда, прямо к этой комнате.
@CHAPTER # = 10.Битва.
От резкого стука в дверь рейнджеры застыли.
— Кан! Уходим немедленно! Выходи!
Но Фортус Кан был погружен в собственный мир.
— Кан! Эй, придурок, выходи!
Картр вступил в контакт. Юный офицер с корабля, которого он встретил утром, и еще двое людей, несенситивы, они были нетерпеливы, их подгонял страх. Немного поспорив, — их голоса доносились из за двери как бормотание — они ушли. Рольтх скользнул к окну и посмотрел вниз.
— Нужно уходить? — быстро спросил он, не оборачиваясь.
— Они боятся, они слишком боятся, чтобы мы могли задерживаться.
— Внизу еще одна крыша, но слишком далеко, чтобы добраться без присосок.
— Заменим присоски.
Картр передвинул Фортуса Кана и начал рвать простыни на полосы, которые Рольтх связывал одну с другой. Работая быстро, но проверяя каждый узел, они изготовили грубую веревку.
— Ты — первый, — приказал сержант, — потом этот.
— Он коснулся Кана носком сапога. — Я пойду последним. Пошли. И быстрее. Они слишком торопились, чтобы мы могли задерживаться.
Не успел он закончить фразу, как Рольтх уже исчез. Картр свесился из окна, но фальтхарианин так быстро скрылся во тьме, что лишь тройной рывок веревки сообщил о его благополучном приземлении. Картр вытащил назад самодельную веревку. Его подгоняло беспокойство. Обвязав Кана веревкой под мышками, он взвалил вялое тело на подоконник и начал спускать секретаря по возможности медленно, пока резкий рывок не сказал ему, что Рольтх перехватил тяжесть. Картр не стал дожидаться, пока Рольтх отвяжет Кана, и начал спуск.
И едва лишь его ноги коснулись крыши внизу, это произошло. Вначале не было ни звука, но крыша под ними подпрыгнула. Картр упал и закрыл лицо руками, не решаясь взглянуть вверх. Да, это силовая бомба. Однажды он попал под воздушную волну такой бомбы. Успели ли Зинга и Филх? Он решительно изгнал страх из мозга. Кан негромко застонал. А Рольтх?
И тут же послышался голос фальтхарианина:
— Ну и зрелище! Кумми любит грубую игру!
Сержант сел. Он дрожал. Может быть, это реакция на лихорадочный спуск, подумал он, но главным образом зто из за гнева, который охватывал его, когда он думал об арктурианине. Этот гнев необходимо подавить, иначе сенситив обратит его в оружие против самого Картра.
— Как нам выбраться отсюда? — спросил Рольтх.
Придется полагаться на способность Рольтха видеть в темноте, подумал Картр. Потому что теперь их окружала полная темнота. Танцующие огни города погасли. Рейнджеры находились в центре абсолютной темноты.
— Над нами окно. Можно дотянуться. А что с нашим пленником? Потащим его с собой?
— Он проснется утром. Занесем его в помещение и оставим. Вряд ли они взорвут другую бомбу.
— Нет, если не хотят обрушить на себя весь город. Пошли, если ты возьмешь Кана за ноги, я подниму его голову.
Картр брел, доверившись руководству Рольтха. Они добрались до окна, открыли его и втащили свою бесчувственную ношу.
— Разве мы в том же здании? — спросил сержант. — Мне казалось, что оно в другом направлении.
— Ты прав. Мы в другом здании. Но это самый легкий и быстрый путь. Как там наши парни, успели выбраться?
Картр вторично попытался связаться с Зингой, послав импульс мысли. На какую то радостную долю секунды ему показалось, что он вступил в контакт, потом все исчезло. Он не осмелился пробовать дальше. Кап пес, если это существо выжило, или даже сам Кумми, могли уловить его сигналы.
— Бесполезно, — сказал он Рольтху. — Я не могу связаться. Но это не означает, что нужно беспокоиться. Они просто могут быть слишком далеко. Ведь мы не знаем законов мозгового восприятия, и как далеко они простираются. А может, они затаились, потому что арктурианин близко. Но до взрыва я связался с Зингой, и у них было даже больше времени, чем у нас, чтобы спастись.
— Конечно, Картр знал, что не следует слишком уж надеяться на это. Но для таких ветеранов, как Филх и Зинга, достаточно малого.
— Попытаемся найти Смита?
— Я думаю, да. Или свяжемся с восставшими.
Картр вцепился в пояс Рольтха и позволил фальтхарианину вести себя сквозь темные комнаты и коридоры.
— Уровень улицы, — послышался долгожданный шепот.
— Я думаю, мы выходим на улицу, которая проходит перед фасадом штаб квартиры Кумми…
Но прежде, чем Рольтх успел ответить, во тьме блеснул яркий луч, и оба невольно пригнулись.
Выстрел из бластера! И еще один. А после третьего послышался приглушенный крик.
— Сражаются, — констатировал очевидное Рольтх, затем спросил. — А которая сторона наша?
— Пока никоторая. Я не хочу ошибиться и быть поджаренным,
— угрюмо ответил Картр. — Один слева от нас… Приближается. Я попытаюсь связаться с ним, когда он будет проходить мимо. Посмотрим, кто это…
Вспышки продолжались с интервалами, периодически освещая улицу. Криков не было. Целились плохо, либо очень хорошо.
Показался стрелок.
— Мундира нет, — сообщил Рольтх. — Похож на штатского. Но умеет обращаться с бластером. Может быть, ветеран секторной войны …
— Это не человек Кумми, но…
У Картра не было времени для предупреждения. Человек не был сторонником Кумми, но он уловил пробную мысль Картра немедленно… Такого с Картром раньше не случалось… Бластер незнакомца был направлен прямо на рейнджеров.
— Патруль! — крикнул Рольтх.
Бластер дрогнул в руке, но человек продолжал целиться.
— Выходите с поднятыми руками! — приказал хриплый голос.
— Стреляю без предупреждения!
Картр и Рольтх повиновались, прижимаясь к земле, так как другие бластеры продолжали стрелять.
— Кто вы, во имя космоса?
— Рейнджеры патруля. Пытаемся отыскать Смита, нашего связиста…
— Да? — в голосе прозвучало подозрение. — Ну что ж, вы его увидите. Идите в этом направлении. Я за вами, если попытаетесь бежать…
Следуя его указаниям, они подошли к темной двери.
— Здесь ступеньки, — сказал человек сзади. — Спускайтесь и помалкивайте.
Пять ступенек привели их к какой то преграде.
— Постучите быстро четыре раза, подождите секунду и повторите! — послышался приказ.
Рольтх повиновался, и дверь отодвинулась в сторону. Они выбрались из за плотной портьеры и оказались в тусклом освещенном зале. Два человека смотрели на них без всякого дружелюбия. И еще бластер. Но, когда свет блеснул на кометах, напряжение разрядилось. Один из мужчин подошел ближе.
— Снимите шлемы, — приказал он.
— Кто вы, во имя космоса?
— Рейнджеры патруля. Пытаемся отыскать Смита, нашего связиста…
— Да? — в голосе прозвучало подозрение. — Ну что ж, вы его увидете. Идите в том направлении. Я за вами, если попытаетесь бежать…
Следуя его указаниям, они подошли к темной двери.
— Здесь ступеньки, — сказал человек сзади. — Спускайтесь и помалкивайте.
Пять ступенек привели их к какой то преграде.
— Постучите быстро четыре раза, подождите секунду и повторите! — послышался приказ.
Рольтх повиновался, и дверь отодвинулась в сторону. Они выбрались из за плотной портьеры и оказались в тускло освещенном зале. Два человека смотрели на них без всякого дружелюбия. И еще бластер. Но, когда свет блеснул на кометах, напряжение разрядилось. Один из мужчин подошел ближе.
— Снимите шлемы, — приказал он.
Рейнджеры повиновались и замигали от луча фонарика, направленного в их лица.
— Все в порядке. Они не от Кумми. Должно быть, действительно патруль. Отведите их к Кроули. Как дела наверху?
— Лежим на животах и стреляем. Они тоже. Нам удалось перерезать сигнальный кабель. Сейчас они могут пустить против нас роботов. Пока равновесие, — ответил задержавший их мужчина.
— Ну, я пошел.
— Добудь мне Игина, Пол!
— Сделаю. Поджаришь его на сковородке. Благополучной посадки!
— И чистого неба!
Один из оставшихся закрыл дверь и расправил складки импровизированного затемнения. Второй ткнул пальцем в рейнджеров.
— Сюда.
Они прошли по коридору в большую комнату, где кипела работа. Несколько человек доставали из ящиков металлические детали, двое сидели за столом из ящиков, а трое ели в дальнем углу. Рейнджеров подвели к сидящим за столом. Один из сидевших поднял голову и вскочил. Это был Смит.

***

— Действительно, равновесие.
Связист провел рукой по волосам. Картр и Рольтх изучали лежащую на столе грубую карту.
— Мы закрыли их в здании штаб квартиры. Кстати, они взорвали башню? Мы ощутили толчок…
Сержант кивнул.
— Если у Кумми есть разрушители, — сказал он, — то я не понимаю, почему он позволяет горстке малоэффективных стрелков удержать себя. Он может прорваться в любое время.
— Но Кумми не хочет пробивать большие дыры в своем городе, если этого можно избежать, — отозвался стройный молодой человек, сидевший рядом со Смитом, когда привели рейнджеров. Он потянулся и улыбнулся. — А снайперов трудно засечь.
— Не для сенситива, — возразил Картр. — Дайте мне пять минут, и я ткну пальцем в каждого вашего человека. Кумми нужно только выслать своего кап пса и…
Улыбка Кроули исчезла, как стертая грубой рукой.
— Вы правы, сержант, — спокойно согласился он. Но за этим спокойствием чувствовалось напряжение.
— Может, у лорда Кумми мало зарядов для разрушителя? — вмешался Рольтх.
— Нам это тоже приходило в голову, — ответил Кроули.
— Но доказать это трудно. Со второго дня посадки Кумми контролировал все вооружение. У нас оставалось только личное оружие. У него не было повода отобрать его. Вся эта заваруха произошла из за того, что Кумми соображает быстрее остальных. И он не упустил возможности овладеть оружием! Мы, конечно, можем напасть на штаб квартиру Кумми, но если у него есть разрушители, это будет конец. К тому же у него два сенситива, а у нас …
— Тоже два, если я свяжусь с Зингой. А среди ваших людей?
Кроули покачал головой.
— Мы были обычной толпой средних горожан, каких можно найти везде. Кумми вместе с оружием забрал всех наиболее полезных.
Рольтх изучал карту. Вдруг он коснулся указательным пальцем центра прямоугольника, обозначающего крепость Кумми.
— Я вижу, у вас не отмечен туннель …
— Какой туннель? — спросил Кроули.
Смит кулаком стукнул по столу и выругался от боли.
— Я трижды идиот! — крикнул он.
Его прервал Картр, постаравшийся объяснить все.
— Теперь все зависит от того, обнаружил ли Кумми эти подземные ходы, — заключил сержант.
— Он не знает, я почти уверен в этом! Никто из нас не слышал о них. Может, техники и обнаружили их, но держали в тайне.
Рольтх поднял голову.
— Если это так, мы можем проникнуть в самый центр осиного гнезда.
— И мы появимся среди них неожиданно! — возбужденно воскликнул Смит.
— Нужно подобрать подходящих людей, — предупредил Картр, не разделяя энтузиазма связиста. — Вы, Смит, подходите. Ваш мозговой блок нельзя пробить. Но остальные… Нам нужны люди, с которыми ничего не могут сделать ни кап псы, ни Кумми. Возьмем человека, который привел нас сюда. Он не сенситив, но уловил мою мысль и тут же обнаружил нас.
— Должно быть, это Моргот. У него есть основания защищаться от вторжения в мозг. Он один из заложников Сатоати…
— Вот как! — удивленно подумал Картр.
— Неудивительно, что он почувствовал, когда ты прощупывал его, Картр, — сказал Рольтх. — Прекрасный кандидат для абордажной партии.
— Абордажная партия, — мельком подумал Картр. — Странно, что космические термины вторгаются в речь даже тогда, когда они прикованы к поверхности.
— Да, — вслух сказал он. — Кто еще?
Кроули поманил одного из заканчивающих еду.
— Вы сенситив, сержант. Предоставим выбор вам.
В конце концов они отобрали восемь человек с мозговым блоком разной мощности. Картру не хватало Зинги и Филха, но о рейнджерах бемми до сих пор ничего не было слышно, хотя патрули восставших были предупреждены о них.
И вот десять человек один за другим спустились в антигравитационный колодец, ранее обнаруженный рейнджерами. У платформы их ждал единственный экипаж. В нем с трудом могли поместиться трое. Рольтх сел за управление, и экипаж несколько раз проделал путь туда и обратно. Наконец, все они оказались у плиты подъемника под штаб квартирой Кумми. Картр не заметил следов, указывающих, что здесь кто то побывал после него и фальтхарианина.
Его интересовали теперь две остановки лифта, подмеченные им ранее. Если их поджидают наверху, разумнее остановиться раньше. И он нажал нижнюю кнопку на стене. На плите подъемника уместилось пять человек. Они ухватились друг за друга, когда плита взмыла вверх.
Их опора остановилась во тьме. Картр проследил, чтобы все сошли, и отправил плиту вниз, потом осмелился посветить фонариком.
Они стояли на карнизе, от которого во тьму уходил пандус. Поверхность карниза покрывал толстый слой пыли, которого, по видимому, никто не касался в течение столетий. Да и мысленное проникновение говорило ему, что кроме них поблизости никого нет. Кумми, очевидно, не подозревал об этой бреши в своей обороне.
Толчок сжатого воздуха возвестил о прибытии плиты. С нее сошли Смит, Рольтх и трое повстанцев. Рольтх глянул в шахтный колодец, потом посмотрел вверх.
— Все в порядке. Шахта закрывается, когда плита касается дна, если в этот момент никто не следил, они никогда не узнают.
Картр выключил фонарик, и Рольтх повел всех. Они образовали цепочку, в которой каждый держался за пояс предыдущего. Вначале пандус спускался круто, но постепенно становился более пологим. Наконец они оказались в большой комнате. Стена отделяла их от гула машин. В перегородке виднелся проход, совершенно незаметный с противоположной стороны. Картр был убежден, что ни пандус, ни шахта не были обнаружены людьми Кумма. В то же время он почувствовал присутствие человека и узнал его.
— Дальгр!
Сержант поминал Смита.
— Там Дальгр… Еще с кем то, может, с охранником, если только он не присоединился к Кумми. Вам легче заговорить с ним. А я прикрою…
Связист ответил быстрым кивком и знаком велел остальным повстанцам оставаться на месте. Вместе с Картром они перебегали от одной гигантской машины к другой, пока не увидели освещенный участок. Здесь перед контрольным щитом сидел Дальгр, а в нескольких футах от него расположился человек в мундире с лучевым ружьем в руках.
Картр тронул Смита за плечо, потом указал на себя и влево, на проход, который, в случае удачи, должен был привести его к охраннику. Как тень скользил он мимо машин, назначения которых не понимал, пока не оказался позади человека Кумми. Со своего места он видел верхушку шлема Смита.
Связист смело шагнул вперед, и в то же мгновение Картр ударил рукоятью бластера по правой руке охранника. Тот вскрикнул и согнулся, выпустив из рук оружие, которое отлетело на несколько шагов. И в ту же секунду Дальгр подхватил его и изготовился к стрельбе. Но тут же он увидел Смита и опустил ружье.
— Прекрасно, — заметил Смит. — Можно подумать, что вы специально тренировались. Я так понимаю, что вы не приверженец Кумми, Дальгр?
Патрульный оскалил зубы:
— А что, похоже? Они нуждаются во мне, поэтому я еще жив. Но Спина и командора они сожгли из бластеров… А может и Джексена тоже…
— Что? — в один голос воскликнули патрульные.
— С час назад. Я слышал, что врач и Джексен забаррикадировались в западном крыле. Это сумасшедший дом! Но мы напомнили этим идиотам об уважении к знаку кометы! Если бы не кап пес… Он знает все: где мы и что делаем.
Охранника привязали его собственным поясом к скамье у контрольного пульта. Картр взглянул на множество циферблатов.
— Здесь можно что нибудь сделать в нашу пользу?
Дальгр с сожалением улыбнулся.
— Боюсь что либо менять. Я ведь не настоящий техник. И мне дали лишь полчаса на ознакомление. Если я поверну не тот рычаг, все может взлететь на воздух.
— Плохо. Если бы мы знали, как все это действует, мы бы без труда выкурили их из здания.
— Как мы отсюда выберемся? — спросил кто то из повстанцев.
— Антигравитационный лифт. — Дальгр подвел их к нише за контрольным щитом. — Но наверху ждет охранник, и он заподозрит неладное, если мы поднимемся раньше, чем кончится моя вахта.
— А долго ли ждать?
Дальгр взглянул на свои наручные часы.
— Полчаса.
— Мы не можем столько ждать, — решил Картр. — Есть ли другие остановки лифта?
— Нет.
— Но есть кое что другое… — Рольтх осматривал ствол шахты. — Тут опоры для рук и ног, вероятно, на случай аварии. Можем взобраться…
И они взобрались. Картр ощутил присутствие вверху человека — стражника, о котором предупреждал Дальгр. Дальгр же предложил и выход.
— Я окликну его…
Сержант прижался к стене колодца, пропуская вперед патрульного. Немного времени спустя они услышали, как Дальгр окликнул стоящего наверху.
— Дайте руку…
— Что случилось?
— Я не техник… Пришлите одного из ваших… Одна из этих проклятых машин сошла с ума. Может взорваться или еще что нибудь…
Дальгр преодолел последние футы подъема и выбрался из шахты.
— Где Теленг? Почему он не явился с сообщением?
Охранник явно что то заподозрил.
— Потому что…
Картр слышал начало ответа Дальгра, потом звуки борьбы.
Сержант преодолел последние опоры и вылетел из отверстия. Дальгр боролся с охранником за обладание лучевым ружьем. Картр бросился вперед, опрокинув обоих сражающихся. Они упали на него, и он ударился так сильно, что перехватило дыхание.
Через некоторое время туман перед глазами начал рассеиваться. Охранник лежал у стены связанный, с кляпом во рту, а Рольтх, склонившись над сержантом, сдавливал его ребра, производя искусственное дыхание. Смит, Дальгр и повстанцы исчезли. Рольтх ответил на вопрос, который сержант еще не мог задать:
— Я не смог удержать их.
— Но… — Картр с трудом выговаривал слова. — Кумми…, кап пес…
— Они не очень верят в силу сенситивов, — напомнил Рольтх. — Даже если видели демонстрацию, все равно отказываются верить в очевидное. Таково большинство людей…
— Это правда. К счастью для нас…
Картр застыл, не закончив фразы. Потом повернулся к фальтхарианину и указал на дверь позади него.
— Быстро туда и попробуй удержать этих глупцов, а то их всех перестреляют. Их ждет опасность…
Он смотрел, как уходит Рольтх. Он надеялся, что перед лицом опасности фальтхарианин не будет задавать вопросов. Конечно, опасность сзади и все ближе с каждой минутой.
Приближается Кумми…, и Картр знал, что их ждет битва, в которой невозможно угадать победителя.