АНДРЕ НОРТОН
Разное: Звездный охотник

Прошло некоторое время,пока Хъюм нашел то,что искал.Островок посредине реки,совершенно лишенный растительности,просто поднимающуюся над поверхностью воды скалу.На ее боках виднелись трещинки,овражки и пещерки,которые могли послужить им убежищем,если бы им пришлось сражаться.Их нельзя было обнаружить раньше,потому что было уже далеко за полдень,и тени становились все длиннее и длиннее.
Но нападение не последовало,их как стадо скота гнали на северо восток.Ринча охватила паника,потому что он хорошо знал,что нельзя недооценивать неизвестного врага.
Молча переглянувшись,они вскарабкались на самую вершину островка и залегли на площадке,которая была не более одного квадратного метра.Хъюм поднял бинокль к глазам,но направил его на горы вдалеке,а не на ту дорогу,по которой они пришли сюда.
Обеспокоенный Ринч перебрался на другую сторону и стал изучать берег и реку.Существа были все также спокойны,зелено голубые фигуры,присевшие на корточки в траве на берегу.
—Ничего, Хъюм опустил бинокль и взглянул на горы невооруженным глазом.
—Чего вы ждете? спросил Ринч.Он был голоден,но не настолько сильно,чтобы отважиться покинуть островок.
Хъюм улыбнулся.
—Я не знаю.Но они гонят нас в этом направлении.
—Подумайте, произнес Ринч. Вы знаете эту планету.Вы уже были здесь раньше.
—Я был членом исследовательского отряда,который открыл для Гильдии эту планету.
—Тогда вы должны были тщательно обследовать ее.Как же случилось,что вы ничего не узнали об этих существах? он указал на их преследователей.
—Есть вопросы,которые следовало бы задать паре другой наших экспертов, ответил Хъюм. Психодетектор не зарегистрировал здесь никакой разумной жизни.
—Никакой разумной жизни, Ринч некоторое время подумал,а потом высказал единственное объяснение. Ну хорошо,тогда наши голубокожие друзья,должно быть,пришли извне.Может быть,кто нибудь другой с другой планеты устроил здесь себе базу и не терпит около нее ничье присутствие?
Хъюм задумчиво взглянул на него.
—Нет, и он замолчал.Он сел и извлек из своего пояса цилиндрический сосуд.Потом он вытряхнул из него четыре таблетки и две из них отдал Ринчу.Две другие он положил себе в рот.
—Таблетки жизни…действуют двадцать четыре часа.
Таблетки,которые входят в обычный рацион всех исследовательских групп,были,конечно,совершенно безвкусны.Несмотря на это,Ринч проглотил их,и они с Хъюмом снова спустились к самой поверхности реки.Охотник зачерпнул пригоршню воды из реки,вылил ее в углубление в камне и добавил туда щепотку очищающего порошка.
—Когда стемнеет, сказал он, может быть,нам удастся проскользнуть через их линию.
—Вы так думаете?
Хъюм улыбнулся.
—Нет…но когда нибудь нам тоже должно повести.Кроме того,у меня нет ни малейшего желания идти туда,куда они нас гонят, он взглянул на небо. Мы будем сторожить и спать поочереди.Прежде, чем стемнеет,нет ни малейшего смысла предпринимать что нибудь, потому что наши друзья слишком активны.Хотите сторожить первым?
Когда Ринч кивнул,Хъюм спрятался в щель,как мышь в свою норку. Он тотчас же заснул,словно был в состоянии приказать своему мозгу засыпать по его желанию.Ринч пару раз взглянул на него,потом вскарабкался немного повыше,чтобы лучше видеть окружающее.
Животные все еще были на берегу.Их терпение поразило его уже тогда,когда он впервые увидел их в лесу.Ничто не двигалось,не слышно было ни звука.Они просто были здесь и наблюдали.И Ринч не верил в то,что ночь притупит их бдительность.
Он откинулся назад и голой спиной почувствовал шероховатость скалы.В руке его было самое действенное и эффективное оружие, которое было известно в пограничных мирах.Здесь,на своем посту,он мог одновременно наблюдать за врагом и размышлять.
Хъюм сначала высадил его здесь,снабдив памятью Ринча Броуди, и наградой за это должен быть миллиард кредитов.Подготовка всего этого стоила огромных затрат,и награда соответствовала этому.
Так Ринч Броуди оказался на Джумале,и Хъюм вместе со свидетелями прибыл сюда,чтобы найти его.Ринч молча поздравил себя с этим логическим анализом.Ринча Броуди,как потерпевшего кораблекрушение, должны были обнаружить на Джумале.Но все пошло не так,как запланировал Хъюм.
Сначала Ринч был убежден в том,что он не должен был знать того, что на самом деле он н е б ы л Ринчем Броуди.В течение нескольких мгновений он спрашивал себя,почему его сознание функционирует не так,как было запланировано,но потом снова вернулся к проблеме своих отношений с Хъюмом.
Нет,звездный охотник,несомненно ожидал найти здесь потерпевшего кораблекрушение,который не имел никакого понятия о своей двойной роли.А теперь еще эти существа,которых несколько месяцев тому назад люди Гильдии не смогли обнаружить.
Ринч почувствовал,как холодок пробежал по его спине.Заговор Хъюма был чем то,что он еще мог понять,но молчаливые существа были чем то иным и представляли собой непосредственную и все время присутствующую угрозу.
Ринч медленно продвинулся вперед и взглянул на туман, клубящийся над рекой.Хотел бы он,чтобы все другие загадки разрешились бы так же легко,как и загадка его появления на Джумале и его странных воспоминаний.
Туман представлял собой дополнительную опасность.Если он станет еще гуще,существа на берегу под его прикрытием могут подойти еще ближе.Игольное ружье хотя и было эффективным оружием,но его можно было использовать только против того противника,которого видишь.Если же он будет стрелять во врага вслепую,он быстро израсходует все заряды,а поражение цели будет весьма проблематично.
Но,с другой стороны,они сами могли воспользоваться этим туманом для того,чтобы прикрыть свое отступление?Он уже хотел предложить это Хъюму,когда в их странном поединке с чужаками появился новый фактор.
Внезапная вспышка…еще одна,потом еще…вспышки следовали по течению реки.Теперь они приблизились к их островку.Они возникали словно из ничего так же,как и во время первого появления шаров.
Шары и яркие вспышки на воде должны были быть как то связаны друг с другом.И они представляли для людей новую опасность. Ринч тщательно прицелился и выстрелил в огонек,который задержался у края скалы в том месте,где русло реки снова сходилось.Ринч внезапно осознал,что огоньки движутся п р о т и в течения они плыли против течения,словно были снабжены какими то моторчиками.
Он выстрелил,но огонек остался на месте,и рядом с ним внезапно появился другой.И тогда на скале внизу что то произошло.Так же, как раньше на суше бежали от шаров пожиратели падали,и теперь на скале появились спасающиеся бегством водные обитатели.И они карабкались вверх…Цвет огоньков изменился сначала они были белыми, а теперь стали красно оранжевыми…
Ринч нащупал рукой щель в скале и обнаружил там камень.Он со всей силой запустил его в огонек под ним.Ярко красный взрыв света и первый огонек исчез…
Где то в камнях на берегу прозвучал резкий крик,и что то по высокой дуге прыгнуло в воду..Теперь шлейф тумана закрыл огонек от Ринча.И огонек этот с трудом просматривался сквозь туман.Ринч сполз со своего места и потряс Хъюма.
Звездный охотник мгновенно проснулся,это была его привычка, выработанная постоянным пребыванием в малоисследованных мирах на краю Галактики.
—Что?…
Ринч подполз к нему.Туман становился все гуще,но теперь на воде танцевало множество этих странных огоньков.Они растеклись по обе стороны острова,взяв его в кольцо.Внезапно,прямо перед ними из воды появились темные фигуры и начали медленно подниматься вверх по скале к крошечной площадке,где стояли два человека.
—Эти шары,я думаю,теперь они движутся по реке, Ринч нашел другой камень,снова тщательно прицелился и запустил его во второй огонек. Игольное ружье не оказывает на них никакого действия, — объяснил он.А камни оказывают…не знаю почему…
Они обыскали трещины в скале,нашли несколько камней величиной с кулак и приготовили их, в то время как огоньков становилось все больше и больше,и они все плотнее и плотнее окружали остров с обеих сторон.Внезапно Хъюм вскрикнул и направил свой излучатель вниз.Молния выстрела разорвала мрак ночи…
С резким криком прямо от скалы под ними отскочила темная тень. Отвратительный запах,к которому теперь примешался запах горелого мяса,заставил их закашляться…
—Водяной паук! объяснил Хъюм. Если эти пауки заберутся сюда и нападут на нас.
Он ощупал свой пояс,нашел что то и бросил вниз.Внизу разлился ливень ярких искр.
В тех местах,где эти искры касались скалы,вспыхивали яркие языки пламени и освещали кошмарных тварей,кишащих у подножия островка.
Ринч выстрелил из своего игольного ружья.Лучевой пистолет Хъюма стрелял без перерыва.Животные выли и визжали или умирали беззвучно,но они все еще пытались достичь вершины скалы.Некоторые из них были похожи на пожирателей падали огромных размеров, величиной с водяную кошку.Были тут и многоногие покрытые мехом твари с двойными челючтями и кольцом фосфорресцирующих глаз, окружающих их тело.Казалось,что вся фауна Джумалы восстала против них.
—Огоньки…огоньки должны исчезнуть, приказал Хъюм.
Ринч понял его.Огоньки были именно тем,что выгнало из реки этих тварей.Если они исчезнут,может быть, большинство осаждающих их существ вернутся обратно в свою стихию.Он отложил игольное ружье.Потом охватил камни и постарался разбить как можно больше этих огоньков.
Хъюм стрелял в тех существ,которые карабкались к ним снизу и только изредка прерывал свой уничтожающий огонь,чтобы снова бросить вниз осветительную бомбочку и осветить поле боя.На мгновение казалось,что водяные существа вне их собственной среды обитания вот вот сдадутся на милость победителя,но,несмотря на это, их численное превосходство нельзя было недооценивать.
Ринч пробил обширную брешь в кольце огоньков.Но ему было видно сквозь туман,как появлялись все новые и новые огоньки и занимали места уничтоженных,Может быть, они гнали сюда водяных обитателей издалека,чтобы усилить мощь атаки,Кроме бреши,которую пробил Ринч, они были полностью окружены…
—Ага, — это был голос Хъюма.Его излучатель нашел щель прямо под их площадкой…Одна из снабженных когтями ног уцепилась за обломок камня,но сорвалась,и тварь свалилась в воду.
—Вверх, приказал Хъюм. Поднимаемся вверх!
Ринч захватил с собой как можно больше камней и прижал их левой рукой к груди,потом они оба торопливо вскарабкались на крошечную площадку на самой вершине островка…
В свете осветительной бомбочки,которую бросил охотник,они увидели,что большая часть скалы под ними покрыта жуткими живыми существами…
Туда,куда попадал луч пистолета Хъюм,море животных буквально вскипало,живые пожирали мертвых и дрались из за добычи.И враг все приближался и приближался.
—У меня осталась только одна осветительная бомбочка, сказал Хъюм.
Еще одна осветительная бомбочка потом они останутся в полной темноте,а враг,скрывающийся в тумане,подбирается все ближе и ближе.
—Видят ли они нас тут,наверху? спросил Ринч.
—Они или те,кто их гонит сюда?Мы уже знаем,что они делают…
—Вы думаете,что им и раньше приходилось делать это?
—Я в этом уверен.Спасательный бот там,позади нас,он сел благополучно,и в его кладовых нет припасов.
—Они забрали их с собой, предположил Ринч.
—Нет,может быть,здесь и совершили когда нибудь посадку потерпевшие кораблекрушение,но мы не нашли никаких следов их.И я думаю,зачем…
—Но ведь люди вашей Гильдии были здесь,и они никого не видели.
—Я знаю, голос Хъюма звучал неуверенно. Тогда здесь не было никаких следов.
Ринч бросил свой последний камень и услышал,как он совершенно бесполезно ударился о скалу.Хъюм сжимал в руке какой то предмет…
—Последняя осветительная бомбочка!
—Что это?Там,на той стороне?
В темноте на берегу реки Ринч заметил свет,который испускали их преследователи.
Излучатель Хъюма поднялся вверх.Он ответил парой коротких выстрелов.
—В укрытие! металлический голос прозвучал над водой.Хъюм сложил руки рупором ко рту и крикнул в ответ:
—Мы здесь,наверху — здесь нет укрытия!
—Тогда ложитесь мы стреляем!
Они легли на живот и вжались в узкую площадку друг возле друга. Даже через плотно сомкнутые веки Ринч увидел яркое солнце,созданное человеком,которое вспыхнуло сначала слева от островка,потом справа, уничтожая осаждающих их тварей.
Даже шары должны были пострадать от этого моря пламени.Осторожно поднявшись, Хъюм и Ринч увидели далеко под собой горстку далеко разбросанных и пожелтевших шаров…
Они все еще задыхались,кашляли и терли глаза,которые слезились от поднимающегося вверх смрадного дыма.
—Над вами глайдер с веревкой!
Голос доносился откуда то сверху. Оттуда к ним спустился трос с прикрепленным к нему спасательным поясом,а другой размотался прямо у них на глазах.
Они одновременно схватили веревки и застегнули пояса.
—Поднимайте! крикнул Хъюм. Тросы натянулись и оба муужчины поднялись вверх,и все еще невидимый глайдер направился к восточному берегу.