АНДРЕ НОРТОН
Предтечи: Камень предтеч

Наше поспешное бегство само по себе было так противоестественно, что очутившись у пролома, я обескуражено остановился. Я не понимал, как след может вывести человека из равновесия. Иит перехватил мою мысль и ответил:
— Возможно, тот, кто оставил эти следы, использует страх в качестве оружия. Или он настолько чужд нам, что вызывает ужас. Во многих мирах встречаются твари, которые не могут контактировать с другими видами, как бы доброжелательно те не были настроены. Однако я не хотел бы очутиться там, где он рыскает.
Лежа на животе, я подполз к краю пролома, толкая перед собой, несмотря на испытываемое отвращение, маленький щит из гниющих растений. Воздух был пронизан солнечным светом. Я с тоской выглянул наружу. Представители моего вида ведут дневной образ жизни и не переносят темные норы и ночной мрак. Бросив быстрый взгляд вниз, я понял, что мы находимся невысоко над землей, покрытой лохматыми пятнами желтой травы. В просветах между ними виднелась стекловидная поверхность, которая, вероятно, осталась на выжженных ракетными соплами участками; судя по всему, здесь раньше располагался космопорт.
Я едва не воспрял духом: мне показалось, что мы свободны, стражей нигде не было видно. Но затем я услышал пронзительные звуки, наподобие тех, что они издавали накануне ночью. Только теперь они были намного громче, ведь раньше их заглушала буря. Они раздавались совсем рядом со мной, и я, испугавшись, отскочил от пролома.
До меня дошло сообщение Иита:
— Они внизу, рядом с корпусом корабля. Они ждут, пока голод или, может быть, то, что таится в глубинах корабля, не заставит нас выбраться из укрытия.
— Может быть, им надоест ждать. — На это не стоило рассчитывать, но я знал, что умение концентрироваться находиться в большой зависимости от умственных способностей. Терпение присуще только тем, кто умеет ставить перед собой осознанную цель.
— Мне кажется, они уже не в первый раз играют в эту игру или слышали о том, что другие в подобной ситуации сумели добиться успеха, — Иит не стал тешить меня ложными надеждами. — Мы слишком многого не знаем. Например…
— Например, чего? — спросил я, когда он запнулся.
— Сюда тебя привел камень. Но разве сейчас он жив?
Я вытащил камень предтеч и поднес его к свету. Камень был мертвым и тусклым. Я поворачивал его так и эдак, надеясь увидеть хоть малейший отблеск. Он отнюдь не звал нас внутрь разбитого корабля. Но когда я повел рукой в направлении потока воды, протекающего с противоположной стороны, его вид внезапно изменился. Он не вспыхнул ослепительным светом, его блеска было недостаточно для того, чтобы затмить росшие в коридоре растения, но внутри его промелькнула крошечная искорка. Между нами и той целью, к которой он стремился, лежал остов корабля.
— Есть один способ, — Иит положил руки лапки на мое колено и стоял, почти касаясь носом камня, как будто тот издавал едва уловимый запах. — Я могу вылезти через нижний люк и вместе с камнем перебраться на другую сторону корабля. Возможно, мне удалось бы выяснить, куда он стремится.
Иит был прав. Маленький и осторожный, он без труда переберется через остов корабля, прячась в густой растительности. Но что нам это даст?
— Знания всегда приносят пользу, — возразил он.
Я грустно рассмеялся.
— Я тут сижу и жду, что меня вот вот засунут в какой нибудь местный горшок, а ты рассуждаешь о пользе знаний! Зачем они мертвецу?
Очевидно, я показал себя не с лучшей стороны, но ловушка, в которую я попал, не являлась таковой для Иита. Он мог уйти в любой момент, у него были все шансы обрести свободу. И в самом деле, непонятно, почему он не ушел до сих пор. Но камень предтеч — что то мешало мне отдать его другому, даже на время. Я не стремился обладать им, как многие стремятся к обладанию прекрасным драгоценным камнем. Мне трудно выразить это словами, но скорее между нами существовала прочная связь, возникшая в тот самый момент, когда отец впервые показал мне его, и ставшая еще более прочной с тех пор, как я достал его из тайника, в котором он хранился.
Отдать его Ииту — значит разорвать с ним связь, а на это я не мог согласиться. Я крутил кольцо, то надевая его на палец, то снимая. Мысли путались в моей голове, но больше всего меня беспокоило то, что я не хотел оставаться один.
Иит ничего не говорил. Я даже не чувствовал еле заметного соприкосновения с его сознанием, которое ощущал почти все время. Казалось, он специально прервал контакт, чтобы дать мне возможность самостоятельно принять очень важное для нас обоих решение.
— Кроме того, нам надо чем то питаться… — Иит наконец прервал затянувшееся молчание.
Я по прежнему вертел кольцо в руках и смотрел на него невидящими глазами.
— Ты думаешь, оно раздобудет нам еду? — я едва не усмехнулся.
— Конечно нет, — ответил Иит. — Но я не собираюсь сидеть здесь и голодать.
Верно, подумал я, он доказал, что вполне может сам позаботиться о себе. Было что то горькое в осознании этого факта!
— На возьми! — Я выдернул из кучи гниющих растений длинный стебель, продел его через кольцо, связал концы и повесил его на шею Ииту. Сидя на задних лапках, он закрыл глаза и на мгновение сжал его в своих руках. У меня создалось впечатление, что он ждал помощи, хотя не знаю, откуда и какой.
— Ты сделал правильный выбор. — Он опустился на все четыре лапы и пополз к пролому. — Ты даже не знаешь, насколько правильный…
Не сказав больше ни слова, он исчез, протиснувшись через рваную занавесь растений, окаймляющих пролом.
— Они все еще здесь, — доложил он. Не только под кораблем, но и вдоль стены. Они держатся в тени, наверное, плохо переносят солнечный свет. О, река! И еще одна стена. Когда то она служила дамбой, но сейчас прорвана в двух местах. То, что ищет камень, лежит за рекой.
Иит благополучно добрался до противоположной стороны корабля. Вряд шли мне удалось бы сделать то же самое. Я дотронулся до ушибленной ноги и поморщился от боли. Она занемела и не сгибалась. Иит двигался с необыкновенной легкостью, а мне пришлось бы ползти. Было сомнительно, чтобы я смог пересечь скользкую поверхность корабля и не привлечь при этом внимание наших стражей.
— Что находится за рекой?
— Утес с пещерами и полуразрушенные стены, — ответил Иит. — Сейчас…
И тут связь с ним прервалась. Мое сознание уловило резкий, похожий на запах, всплеск ярости.
— Иит! — я попытался встать, но только обрушил на себя густую массу растительности, поперхнулся, закашлялся, забился, пытаясь отвести в сторону мусор и вдохнуть чистого воздуха.
— Иит! — в тревоге я снова мысленно позвал его, но не получил никакого ответа.
Я полез к пролому. Может быть, его сбила пущенная нюхачами дубинка.
— Иит! — тишина звенела в моем сознании, но не в ушах. Я слышал шум ветра, плеск воды, биение жизни. И еще один звук.
Тот, кто хоть раз слышал рев входящего в атмосферу, опускающегося на тормозных двигателях корабля, ни с чем его не спутает. Грохот, вой. Развалины задрожали и завибрировали в ответ. Недалеко отсюда шел на посадку управляемый корабль. Я отскочил подальше от пролома. Рев был слишком громким, он звучал так, словно древний корабль попал в струю ракетного пламени. Стены коридора тряслись, я скользил вниз, стараясь схватиться за что нибудь руками и задержать падение. Сверху градом сыпалась висевшая дрянь, заставляя меня кашлять и закрывать глаза. Раздался взрыв, и даже сквозь стены я почувствовал волну жара. Все, что попадает в струю огня, мгновенно… Я подумал о нюхачах. Теперь у меня появился шанс на спасение.
Но кто, кто это мог быть? Один из кораблей топографической службы, направленный на разведку недавно открытого мира? Или здесь и раньше неведомо зачем приземлялись корабли? Как бы то ни было, на посадку шел корабль, судя по звуку маленький, не больше корабля вольных торговцев, сконструированный специально для подобных целей. Я отгреб мусор в сторону и на четвереньках пополз обратно к пролому. Удушающе пахло гарью. Иит… Если он все еще был жив, когда корабль…
— Иит! — мой мысленный призыв по силе равнялся крику. Никакого ответа.
Снаружи, скрывая от меня окружающую местность, поднимались густые клубы пара. Жар снова заставил меня отступить. Никто не сможет выйти, пока он не спадет. Очевидно, струя ракетного пламени попала в реку, и вода вскипела. Я нетерпеливо ворочался, мне хотелось выйти и увидеть корабль. Сбылись мои мечты, я на это даже не надеялся. Нам не придется скитаться в этом необитаемом мире до конца своих дней… Нам? Скорее всего, я остался один. Если Иит не погиб в том всплеске ярости, то, уж конечно, сгорел при посадке корабля.
Пока земля остывала, а пар рассеивался, время тянулось так же долго, как и во время моего заключения в святилище на Танфе. Я стремился к пролому, пойти и попросить помощи у моих соплеменников. Один из самых древних и существующих на звездных трассах законов дает любому путнику, заброшенному в необитаемый мир, право просить, чтобы его без всяких расспросов взяли на первый же обнаруживший его корабль.
В конце концов, несмотря на то, что жар был сильнее, чем в пустынях Арзора посередине лета, я вылез через пролом и упал на обугленную землю, из последних сил оберегая ушибленную ногу. Неподалеку лежало скрюченное тело — один из нюхачей, попавший в струю ракетного пламени. Я похромал в противоположном направлении.
Я думал, что прилетевший корабль опустился совсем недалеко от развалин, но это не так. Все же струи огня очистили древний корабль от покрывшей его растительности. Он был меньше встретившегося нам в космосе корабля, но больше, чем суда вольных торговцев. Вероятно, раньше он стоял на стабилизаторе, подобно находившемуся на довольно значительном расстоянии недавно приземлившемуся кораблю, но затем опрокинулся во время стихийного бедствия. Я медленно подошел к изъеденному коррозией стабилизатору, чтобы взглянуть через выжженное огнем пространство на прилетевший корабль. Он был размером с «Вестрис», но на его борту отсутствовала эмблема вольных торговцев. Не было на нем также огней топографической службы или патруля. Однако с какой стати частному судну понадобится приземляться на подобной планете? Встречаются богатые любители охоты, которые идут на нарушения законов и разыскивают неизвестные миры, где они могут себе позволить удовлетворить жажду крови, не опасаясь патруля. Враждебность нюхачей тоже можно объяснить тем, что такие охотники появлялись здесь и раньше. Но — я снова спрятался в тени стабилизатора — мне это сулит новые неприятности. Люди, оказавшиеся свидетелями противозаконных операций, довольно часто становятся жертвами несчастных случаев, а меня никто не будет искать.
На звездной яхте все равно должны быть номерные знаки. Правда, существуют корабли, которые старательно скрывают свою принадлежность. Я до этого никогда их не видел, но наслушался о них разных историй в портах. У связанных с Вондаром людей был повод для сплетен. Воровская гильдия владеет множеством кораблей, некоторые из них совершают торговые сделки, пользуясь подложными документами, и лишь изредка в открытую нарушают закон. Я подозреваю, что «Вестрис» как раз и принадлежал к числу таких кораблей. Но существуют и быстроходные крейсера, зачастую они оснащены новейшим оборудованием, украденным или купленным до получения и широкого распространения.
Эти совершают набеги. Грабить в космосе, подобно пиратам, слишком ненадежное дело, и они идут на это только в том случае, если груз имеет такую ценность, что ради него стоит многим рискнуть. Они грабят планеты. Их легендарной базой считается Вейстар, спутник или маленькая планета, укрепленная, неизвестная никому, кроме тех, кто сумел убедить ее правителей в том, что они не связаны с патрулем или другими представителями закона. Рассказывают множество разных историй, невероятных сказок о Вейстаре и обосновавшемся на нем хищном флоте, но в них уже почти никто не верит. Однако Иит утверждал, что, если бы он не помог мне бежать с «Вестриса», я попал бы именно на Вейстар.
На рейдере ставят только те опознавательные знаки, которые можно легко поменять. Но что привело сюда рейдер гильдии? Безусловно, не поиски спасательной шлюпки. Я так запутал следы, что они скорее всего считают меня мертвым и, уж во всяком случае, не подозревают, где мне удалось приземлиться.
У них, очевидно, какое то задание. И мне не стоит вступать в контакт с членами экипажа или пассажирами на борту корабля, пока я не узнаю о них побольше. Люки были закрыты, но меня могли увидеть на смотровом экране. Я попятился назад, прячась за остовом корабля, отступая с такой же стремительностью, с которой до сих пор рвался вперед.
Внезапно раздался резкий щелчок, и люк открылся, оттуда по направлению к дымящейся земле, выискивая нетронутое место, высунулся язык посадочного трапа. Он протянулся в сторону от остова корабля; из этого я сделал вывод, что те, кто спустил его, не успели меня заметить.
Я отступал все дальше и дальше, мне хотелось бежать прочь от остова, который мог привлечь любопытство исследователей. Заросли кустов устояли перед огнем, но там могли прятаться нюхачи.
На спустившихся по трапу людях не было защитной одежды, значит, они уже знакомы с природой этого мира, готовы выполнять поставленную перед ними задачу. Все имели при себе оружие, и даже с такого расстояния я сумел разглядеть короткие стволы лазеров вместо длинных, более привычных стволов станнеров. Они собирались убивать.
На них была обычная планетарная форма: ботинки и комбинезоны, но странной расцветки и без эмблемы на груди и у ворота. Двое из них были людьми или гуманоидами, но за ними двигалось приземистое существо с четырьмя вяло висевшими по сторонам верхними конечностями. Его круглая лысая голова лежала прямо на плечах. Там, где на человеческом черепе располагаются уши, у него торчали высокие перистые отростки, которые постоянно двигалось взад и вперед подобно тому, как двигалась голова Иита, когда он пытался уловить вокруг себя признаки жизни. Из всех троих его следовало опасаться больше всего. Как сказал Иит, никогда не известно, какими дополнительными способностями может обладать экстрасенс. Появление одного из них в команде, состоящей из людей, свидетельствует о том, что он обладает свойствами, полезными для остальных.
Спрятаться внутри корабля — значило попасть в ловушку. Он представлял собой весьма сомнительную защиту, и я решил попытаться укрыться в кустах или у реки. Река, как мне казалось, была меньшим из двух зол.
Я следил за передвижением вышедшей из корабля троицы. Они спустились вниз по трапу. Люди с двух сторон прикрывали экстрасенса, который шел посередине. Его перистые отростки вращались. Теперь их концы были направлены вперед, и мне удалось разглядеть его лицо. У него был курносый нос, лишенные бровей, чересчур широко поставленные глаза и очень крупный рот, но он все же гораздо больше походил на человека, чем нюхач.
Внезапно он остановился, и в мгновение ока две из его верхних конечностей выхватили двойной набор оружия, висевший у него на поясе. Возникла ослепительная вспышка, и тонкий луч лазера обуглил ветви кустов. Раздался вопль, и в зарослях заметалось существо размером примерно с нюхача. Люди присели с оружием наготове, но не стали стрелять, а, казалось, полностью полагались на военные таланты экстрасенса.
Я пополз назад. Теперь корабль закрывал меня от убийц. Добравшись до реки, я увидел, что блоки разрушенной стены упали под напором воды. Одновременно рухнуло древнее сооружение на другой стороне потока, и составлявшие его каменные глыбы, соединившись с останками стены на этом берегу, образовали дамбу. Возможно, именно это и явилось причиной наводнения.
Груда камней лежала поперек реки наподобие полуразрушенного моста. На другом берегу, на некотором расстоянии от воды, высился утес, усеянный, как и докладывал Иит, темными точками отверстий. Между ним и рекой виднелись руины какого то здания.
С этой стороны корабля сохранилась покрывающая его растительность. Долетавшие от реки брызги сильнее увлажняли почву, и местами она была полностью скрыта длинными, стелющимися плетьми растений.
— Иит! — снова позвал я его. Сохранившаяся здесь растительность давала мне надежду на то, что он сумел уцелеть. Или он погиб от удара дубинки? Я взглянул вниз, на омываемые водой камни, со страхом ожидая, что увижу там его израненное разбитое тело.
— Иит!
Я так и не получил ответа, которого ждал вопреки здравому смыслу. Но зато ощутил странное соприкосновение с чужим разумом. Он не мог, подобно Ииту, войти в контакт с моим сознанием, но обратил внимание на мой призыв и насторожился, хотя и не мог выяснить, где я нахожусь.
Экстрасенс! Вдруг он услышал меня? Моя глупость привела к роковому исходу: я замер на краю стены, осматривая мост через реку и не решаясь спрыгнуть вниз из за больной ноги. На мосту я был бы совершенно беспомощен и уязвим перед лучом лазера.
Все же я выдал себя; пока я медлил, они подошли сзади, и я услышал окрик:
— Стой на месте!
Эти слова были сказаны на бейсике с человеческими интонациями. Опираясь на блок, я медленно повернулся и увидел одного из двоих сошедших с корабля людей. От любого другого человека он отличался лишь тем, что в его руках был лазер, нацеленный мне в грудь.
Только сейчас я понял, что потерял свое единственное преимущество. Если бы я, одурев от радости, выскочил встречать прилетевший корабль, как сделал бы на моем месте любой человек, оказавшийся на необитаемой планете, и сочинил правдоподобный рассказ, они бы, скорее поверили мне. Конечно, сохранялась опасность, что они могли попытаться скрыть свое пребывание на этой планете. Но мне удалось бы выиграть время. Вместо этого я своими действиями навлек на себя подозрения. Мне оставалось только прибегнуть к одной маленькой хитрости: подчеркнуть свою хромоту и заставить своих врагов поверить в то, что я гораздо более беспомощен, чем был на самом деле.
Поэтому я ждал приближения второго, держась за опору с таким видом, словно упал бы, если бы отпустил ее хоть на мгновение. Я подумал, что моя потрепанная внешность может сослужить мне хорошую службу. Следовало также обыграть выделяющиеся на моем теле пятна новой кожи и сочинить рассказ о том, что я был брошен на произвол судьбы испугавшимся чумы экипажем и сумел добраться до этой планеты на спасательной шлюпке. Такие происшествия имели место.
Мой противник не подходил ко мне слишком близко, хотя обе мои руки лежали на камне и было очевидно, что у меня нет оружия. Его лазер ни разу не сдвинулся с точки в центре моей груди.
— Кто ты? — спросил он на бейсике.
Мне хватало нескольких мгновений, чтобы выработать ту единственную линию поведения, которая могла меня спасти. Я отпрянул от него и завопил диким голосом:
— Нет… нет! Не убивайте меня! Я здоров, клянусь вам! Лихорадка прошла, я здоров!
Он остановился и, прищурившись, принялся внимательно разглядывать мое лицо. Оставалось надеяться на то, что розовые пятна по прежнему выделялись столь же отчетливо.
— Откуда ты? — Сумел ли я разжалобить его хоть немного? Поверил ли он в то, что я спасся с зачумленного корабля и боюсь, что меня сожгут на месте, как только узнают об этом.
— Корабль… Не убивайте меня! Уверяю вас, я здоров, лихорадка прошла! Отпустите меня, я не приближусь к вашему кораблю… Только отпустите меня!
— Не двигайся! — резко приказал он, затем поднес свободную руку ко рту и произнес несколько слов в микрофон переговорного устройства. Он говорил не на бейсике, и я понял только, что он, очевидно, докладывал своему начальнику. Я играл в опасную игру: малейшая ошибка могла стоить мне жизни.
— Ты, — он махнул лазером, — иди вперед.
— Нет… я уйду… я не заразен…
— Иди! — Луч лазера толщиной в палец срезал камень рядом с моей рукой. Меня обдало жаром. Как он и ожидал, я вскрикнул.
— Что, задело? — ухмыльнулся он. — В следующий раз я возьму правее. Говорят тебе, иди! Капитан хочет тебя видеть.
И я пошел, стараясь как можно сильнее подволакивать ушибленную ногу.
— Ударился? — спросил он меня, нетерпеливо наблюдая за моим медленным продвижением.
— Здесь есть туземцы… с дубинками… Они охотились на меня, — промямлил я.
— Да ну? Они любят мясо, а ты для них — хороший кусок. Не очень то приятно повстречаться с ними. — Он должно быть знал это на собственном опыте.
Я, пошатываясь, брел вперед, стараясь идти как можно медленнее и хромая изо всех сил. Обогнув остов корабля, я лицом к лицу столкнулся с экстрасенсом. Он спрятал свои лазеры в кобуру, но обе его перистые антенны были направлены прямо на меня.
Возможно, общение с Иитом обострило те паранормальные способности, которыми я обладал, но мне удалось уловить воздействие со стороны чужака, оно было не физическим, а мысленным. Однако если он и пытался проникнуть в мой разум, то это ему не удалось. Между нами не возникло такого контакта, какой был у меня с Иитом. Оставалось надеяться, что я смогу полностью блокировать его попытки. Нельзя было, чтобы он догадался, кто я на самом деле.
— Итак, ты нашел его, — заметил второй. — Что он пытался сделать, взбирался на утес?
— Нет, посмотри на его ногу. Судя по его лицу, у него были и другие неприятности.
Второй сделал то, о чем его попросили, и внимательно осмотрел меня. Было заметно, что он не в восторге от увиденного. Я подумал о том, какое ужасное впечатление должна производить моя покрытая пятнами, шелушащаяся кожа. На руках пятна были не так заметны, хотя, возможно, я просто привык к ним, и уже то, что они немного побледнели, казалось мне заметным улучшением.
— Пожалуй, от него лучше держаться подальше, — вынес он свое решение.
— Доложи о нем капитану.
— Капитан ждет. Пошли!
Кто то стоял у открытого люка. Меня подтолкнули стволом лазера, и я заковылял вперед, надеясь, что действительно представляю собой жалкое зрелище.