Мура вскарабкался на утёс и присел рядом с Дэйном.
– По моему, сейчас самое время перенять тактику у наших шарообразных союзников, – сказал он. – Вы хорошо бросаете камни, Торсон?
Он пошарил вокруг себя, нашёл булыжник величиной с кулак, затем прицелился и швырнул. Булыжник описал правильную дугу и с треском разлетелся, ударившись о скалистый выступ. Дэйн сразу понял все выгоды такой тактики. Огонь бластеров не разбирает, где друг, где враг, и может убить или покалечить Рипа. А умело брошенный камень не только способен сбить человека с ног, но и маскирует нападающих – естественно предположить, что в засаде сидят лимбеанцы.
Кости обогнул подножие утёса и укрылся под площадкой, где сидел Мура. Дэйн спустился вниз, пересёк лощину и, торопливо набрав булыжников, спрятался в расселине на высоте человеческого роста.
Они едва успели занять позицию, как в лощине появился краулер. Скрежеща гусеницами по щебню, он выкатил из за поворота и стал с треском продираться сквозь кустарник. Но, выбравшись из кустов, водитель резко затормозил. Видимо, его радиотелефон был включён, потому что в наушниках Дэйна вдруг громко прозвучали его слова:
– Гляди ка! Это же машина Снолла! Какого черта!..
Один из гангстеров, охранявших Рипа, спрыгнул с платформы и направился было к перевёрнутой машине. И в этот момент Мура дал сигнал. Здоровенный булыжник треснул гангстера по шлему, и тот, потеряв равновесие, Ухватился обеими руками за гусеницу. Дэйн сейчас же швырнул в него второй камень и ещё один бросил в водителя.
Все они разом заорали, и Рип немедленно вмешался в события. Руки у него были связаны за спиной, но он всем телом бросился на второго охранника и оба они повалились с платформы. Водитель включил двигатель, краулер рванулся вперёд под градом камней.
Первый гангстер, спотыкаясь, догнал машину и вскарабкался на платформу, второй все ещё боролся с Рипом. Ему удалось наконец повалить Рипа на спину, и он, оскалившись, потащил из кобуры бластер. В то же мгновение лицо его превратилось в кровавую кашу, и он, дико вскрикнув, опрокинулся навзничь. Первый гангстер обернулся на крик.
– Кранер! Эти твари убили Кранера!.. Да не останавливайся!.. Черт с ним, с этим торговцем!.. Гони, пока до нас не добрались!..
И водитель погнал. Краулер быстро уходил вверх по лощине в сторону гор. Непонятно, почему гангстеры даже не воспользовались бластерами – видимо, их совершенно ошеломило неожиданное нападение и гибель одного из своих и они думали только о спасении. Через минуту они уже скрылись за поворотом, и тут Кости выскочил из своего укрытия и побежал к Рипу, Дэйн – за ним.
Шэннон лежал на боку, руки его были неестественно вывернуты за спину и скручены. Один глаз, окружённый огромным черным синяком, не открывался, разбитые губы кровоточили.
– Здорово, брат, тебя отделали… – пробормотал Кости, разрезая верёвки.
– Они… подстерегли меня… – невнятно произнёс Рип, еле шевеля окровавленными губами. – Я уже почти добрался… И тут они меня сцапали. Они держат “Королеву” каким то лучом…
Дэйн просунул руку Рипу под плечи и помог ему сесть. Тот застонал и вскрикнул от боли, прижимая ладонь к боку.
– Что там у тебя ещё? – спросил Кости и протянул руку, чтобы расстегнуть на Рипе куртку. Но Рип отстранил его.
– Сейчас все равно ничего нельзя сделать… Мне сломали ребро… или два… Этот луч притягивает корабли…
– Мы уже знаем, – сказал Дэйн. – Мы здесь взяли пленного. Он вёл вон тот краулер. Он нам все рассказал. Может, он нам ещё пригодится… Ты можешь идти?
Подошёл Мура.
– Да, пора уходить, – сказал он. – Радиотелефоны у них были включены, так что, возможно, вся их банда уже знает о нападении.
Поддерживая Рипа, они вернулись в укрытие, где их ждал Вилкокс.
– Ты ничего не знаешь о Камиле? – спросил Кости.
– Али у них, это точно, – ответил Рип. – Мне кажется, он там, где их главная группа. У них здесь много народу. Они, если захотят, смогут держать “Королеву”, пока она не заржавеет.
– Об этом мы уже знаем от Снолла, – мрачно сказал Вилкокс. – Правда, он клянётся, что не знает, где эта установка. По моему, врёт.
Тут связанный Снолл принялся извиваться и мычать сквозь кляп, видимо пытаясь сказать, что не соврал.
– В конце этой лощины есть вход в их казармы и складские помещения, – сказал Рип. – Наверное, где нибудь там и находится установка.
Дэйн ткнул извивающегося Снолла носком сапога.
– А нельзя обменять этого типа на Али? Или, на худой конец, заставить его показать место?
– Сомневаюсь, – ответил Рип. – Это зверьё, а не люди. Плевали они на вашего Снолла.
Налитые кровью глаза над кляпом выразили полное согласие с этим утверждением. Снолл ни на грош не верил в товарищеские чувства своих приятелей. Они и пальцем не пошевельнут, чтобы спасти его, если речь не зайдёт об их собственной шкуре.
– Итак, нас пятеро. Из них двое – калеки… – раздумчиво произнёс Вилкокс. – Как ты думаешь, Шэннон, сколько всего этих типов может быть в горах?
– Наверное, не меньше сотни, – ответил Рип. – И по моему, эта банда очень неплохо организована.
Наступило молчание. Потом Кости решительно сказал:
– Если мы будем здесь сидеть, то просто подохнем с голоду без всякого толку. Я за то, чтобы рискнуть. Должно же нам когда нибудь повезти!..
– Пусть Снолл покажет нам, куда идти, – предложил Дэйн. – По крайней мере хоть что нибудь узнаем…
– Если бы только у нас была связь с “Королевой”! – Вилкокс с досадой стукнул себя по колену кулаком.
– Солнце высоко, – сказал Мура. – Можно попытаться.
Он сходил к брошенному краулеру и отвинтил никелированную металлическую пластину, служившую спинкой водительского сиденья. С помощью Дэйна он втащил это импровизированное зеркало на вершину утёса. Там они установили зеркало и, поймав солнечный луч, бросили его через полторы мили, отделявшие их от “Королевы”.
– Я думаю, должно получиться, – улыбнулся Мура. – Это не хуже наших фонариков. И если только у гангстеров нет глаз на затылке, они ничего не заметят.
Но сначала надо было покончить с другими приготовлениями. Все собрались возле краулера Снолла. Машина оказалась в порядке. Надо было только стащить её со скалы и приладить соскочившую гусеницу. И пока Вилкокс, Рип, Кости и пленник оставались у краулера, Дэйн и Мура вернулись на утёс, где им пришлось немало попыхтеть, прежде чем удалось дважды передать на “Королеву” своё сообщение.
Теперь оставалось только ждать какого нибудь сигнала, означающего, что сообщение получено, – до тех пор они не могли действовать.
И они дождались, когда Дэйн совсем уже потерял надежду. Круглые иллюминаторы на бортах “Королевы” засверкали вспышками. Над постом, расположенным между утёсом и “Королевой”, взвился столб дыма, раздался грохот. Да, сообщение было получено, и теперь капитан Джелико отвлекал на себя внимание противника, давая группе Вилкокса возможность произвести неожиданный и отчаянный налёт на штаб квартиру Рича.
На краулере Снолла нашлось место для всех. Кости сел за пульт управления, а связанного пленника втиснули между Дойном и Мурой. В отличие от краулера торговцев на платформе этой машины были поручни, за которые было очень удобно держаться, когда краулер, кренясь и подпрыгивая, двинулся по изрытому дну лощины.
Дэйн внимательно следил за кустарником, покрывавшим склоны. Он не забыл нападения лимбеанцев. Возможно, эти существа действительно вели ночной образ жизни, но могло быть и так, что они до сих пор сидели в засаде, готовые напасть на любую небольшую группу землян.
Лощина извивалась и делалась все уже. Краулер полз теперь почти всё время по дну ручья, вода временами заплескивалась на платформу. Этой дорогой, по видимому, так же часто пользовались, как и тесным ущельем за развалинами города, – на выступах скал виднелись царапины, гравий по берегам потока был изрыт гусеницами.
Ручей вдруг распался на несколько водопадиков, вливавшихся в небольшой мелкий водоём, а за водоёмом на пути краулера поднялась, перегораживая лощину, сплошная отвесная стена. Кости остановил краулер, выдернул кляп изо рта Снолла и требовательно спросил:
– Ну, умник, что надо сделать, чтобы проехать дальше?
Снолл, облизывая распухшие губы, смотрел на него с вызовом. Он был связан, беспомощен, но самоуверенность почему то вернулась к нему.
– Сами догадайтесь, если вам надо, – ответил он.
Кости вздохнул.
– Время тратить неохота, дружочек, – сказал он. – Но будь уверен: если мне надо чего нибудь от тебя добиться, то я добьюсь…
Он не успел договорить: в дюйме от его уха просвистел камень, и в тот же миг другой камень попал Сноллу по спине, так что тот взвыл от боли.
– Лимбеанцы! – крикнул Дэйн.
Он выхватил гипноизлучатель и повёл им по стенам лощины, откуда, как ему показалось, летели камни.
Огромный булыжник с треском ударился в корпус машины, и Вилкокс, обхватив Рипа, перевалился с ним прямо в воду, стараясь укрыться за гусеницами. Мура уже стоял по колено в воде и спокойно, как ни в чём не бывало, с деловитой аккуратностью поливал из гипноизлучателя зелёную стену кустарника.
И тут Кости совершил ошибку. Чтобы дать пленнику возможность поскорее добраться до укрытия, он разрезал на нём верёвки. Но вместо того, чтобы соскочить с платформы и бежать, Снолл рванулся к панели управления и с размаху стукнул кулаком по какой то клавише. Стены ущелья огласились высоким пронзительным воем. От этого воя у всех заныли зубы, и Дэйн едва удержался от того, чтобы зажать уши руками.
И тут произошло невероятное: монолитная стена, запиравшая лощину, вдруг разверзлась, открыв широкий проем во тьму. Ошеломлённые торговцы не успели опомниться, как Снолл со всех ног кинулся в этот проем.
С нечленораздельным рёвом Кости рванулся за ним. Дэйн спрыгнул с платформы и побежал вслед за Кости. Он нырнул в темноту и сразу ослеп после яркого солнечного света, но продолжал бежать, слыша впереди буханье ботинок Кости и отдалённый топот Снолла. Гангстер оказался прекрасным бегуном.
Пробежав десяток шагов по прямому коридору, Дэйн опомнился. Он позвал Кости, и его голос гулким эхом отдался где то в глубине туннеля. Кости не остановился, он продолжал преследовать Снолла.
Дэйн в нерешительности оглянулся назад. Стоит ли разделяться? Может, сходить и привести сюда краулер?.. Или всё таки бежать за Кости?.. Он ещё успел заметить, как в туннель из озарённой солнцем лощины неторопливо вошёл Мура, и вдруг – к ужасу Дэйна – проход снова закрылся – не стало солнечного света, не стало внешнего мира…
– Дверь! – завопил Дэйн и с энергией, с которой он только что преследовал Снолла, устремился туда, где ещё недавно был выход. Железная рука Муры остановила его.
– Не надо волноваться, – сказал стюард. – Никакой опасности нет. Вилкоксу и Шэннону ничто не грозит. У них есть гипноизлучатели, и они знают, как отпереть скалу… если понадобится. Но где же Карл? Куда он девался?
Спокойный тон Муры сразу отрезвил Дэйна. Маленький японец вёл себя так уверенно, что Дэйну стало стыдно за свой страх.
– Он побежал за Сноллом…
– Будем надеяться, что он его догонит. Здесь, в пещере, я предпочёл бы иметь Снолла под рукой. Кроме того, если Снолл успеет предупредить своих, нам будет совсем худо.
Тут только Дэйн заметил, что в туннеле довольно светло. Сумеречный свет струился от гладких стен и от потолка.
Они зашагали вперёд и вскоре обнаружили, что туннель круто сворачивает влево. Дэйн прислушался в надежде уловить топот бегущих, но через некоторое время услышал чьи то размеренные шаги. Навстречу им шёл Кости, лицо его выражало разочарование.
– Где Снолл? – спросил Дэйн.
Кости скривил лицо:
– Сбежал. Проскочил сквозь одну из этих проклятых стен…
– Далеко? – спросил Мура и, не дожидаясь ответа, устремился вперёд.
– Там был проход, – рассказывал Кости. – Он проскочил, и стена закрылась у меня перед носом… Теперь нам его не догнать. Разве что мы притащим эту свистульку с краулера…
Они остановились перед глухой стеной, превратившей коридор в тупик. Дэйн потрогал стену. Это был не камень. Стена была из того же материала, что и здания разрушенного города.
– Здесь?.. – спросил Мура, постучав пальцем по гладкой поверхности. Кости угрюмо кивнул. – Ни щели, ни зазора…
Глухая вибрация, к которой они уже настолько привыкли, что почти её не замечали, мерно сотрясала пол под ногами. Эта вибрация, узкий коридор, сумеречный свет – Дэйн физически ощущал, что они попали в ловушку.
– Похоже, что мы влипли, – прогудел Кости. – Как насчёт того, чтобы вернуться в лощину? Где Вилкокс и Шэннон?
Дэйн рассказал. Он тоже надеялся, что Вилкокс догадается включить эту иерихонскую трубу, отворяющую стены. Почти бессознательно, просто для того, чтобы быть поближе к выходу, он двинулся обратно. Вот поворот, где они свернули из главного туннеля. А где же туннель? Туннеля не было. От него осталась ниша глубиной в метр.
Не веря своим глазам, Дэйн постучал костяшками пальцев в это новое препятствие. Нет, это не галлюцинация. Прочная, сплошная стена. Позади послышался сдавленный крик. Дэйн обернулся и увидел, что в нескольких шагах воздвигается ещё одна стена, грозя запереть коридор, где находились его товарищи.
Не помня себя, Дэйн ринулся в оставшуюся узкую щель. Он бы, наверное, не успел, но Кости со всей силой ухватился за край надвигающейся стены и на несколько мгновений задержал её движение. Только на несколько мгновений… Послышался щелчок, и они оказались заперты со всех сторон.
– Ловко они нас, – проговорил Кости. – Теперь им остаётся только прийти сюда и взять нас голыми руками.
Мура пожал плечами.
– Во всяком случае, мы теперь можем не сомневаться, что Снолл поднял тревогу, – сказал он.
Стюард был совершенно спокоен. Кости начал выстукивать стены, словно надеясь найти скрытый механизм, приводящий их в движение.
– Не трудитесь, – сказал ему Мура. – Они, конечно, управляются дистанционно… Как ни забавно, но эти типы, вероятно, воображают, что держат нас в руках.
– А на самом деле – нет? – с надеждой спросил Дэйн.
– Сейчас посмотрим… Итак, наружный вход управляется акустическим устройством. Тан считает, что акустические шумы установки лежат главным образом в ультразвуковой области. Исходя из этого, можно попытаться подобрать ключ к этому капкану…
Он расстегнул куртку и принялся шарить во внутреннем нагрудном кармане, где торговцы обычно носят свои ценности. Наконец он извлёк белую трубочку из слоновой кости. Трубочка была не более трех дюймов длиной.
Кости перестал стучать.
– А, – сказал он. – Знаменитый манок!
– Совершенно верно. Этой трубочкой я приманивал бабочек на Кармули. А здесь попробуем применить её для других целей.
Он приложил манок к губам и подул в него. Но они не услышали ни звука. Слабая надежда, мелькнувшая было у Кости, уступила место разочарованию.
– Ничего не выйдет, – сказал он.
– Вы слишком нетерпеливы, Карл, – улыбнулся Мура. – У меня здесь десять ультразвуковых тонов. Пока я опробовал только один. Вот когда и остальные откажут, будем говорить о неудаче.
Последовали томительные минуты тишины. Ничего не происходило.
– Пустая затея, – покачал головой Кости.
Но Мура не обратил на него внимания. Время от времени он опускал свою дудочку, отдыхал немного, а потом снова принимался дуть в нёс. Дэйн был уверен, что все десять тонов уже давно опробованы, но стюард, видимо, не унывал.
– Было уже больше десяти, – сердито заявил Кости.
– Сигнал, который открыл проход в лощине, состоял из трех тонов, – терпеливо пояснил Мура. – Возможно, такая же комбинация применена и здесь.
Кости уселся на пол, всем своим видом показывая, что не желает участвовать в этой бесполезной затее. Дэйн опустился на корточки рядом с ним. Но терпение Муры, казалось, было неистощимо. Прошёл час, потянулся второй… Интересно, как сюда проникает воздух, подумал Дэйн. Видимо, как и свет, через стены. Дышится легко.
– Эта дудка ничем нам не поможет, – сказал наконец Кости со злобой. – Смешно же надеяться каким то паршивым манком одолеть эту… – он с размаху стукнул кулаком в стену коридора.
И стена медленно сдвинулась, открыв узкую тёмную Щель высотой в человеческий рост.