АНДРЕ НОРТОН
Королева солнца: Саргассы в космосе

Внезапно тяжесть в руке исчезла. Дэйн с облегчением перевёл дух и поглядел вниз. На гладкой поверхности стены он увидел вертикальный ряд щелей – чёрных, остывших вверху и все ещё раскалённых, багрово светящихся внизу. Онемевшие пальцы разжались, и ремни упали на пол.
Когда последние ступеньки остыли и тоже почернели, Дэйн натянул перчатки и полез вниз. Спускаться было нетрудно. Правда, Мура вырезал последнюю ступеньку примерно на высоте человеческого роста, но это уже было не страшно.
Мура распаковал походную аптечку и начал обрабатывать избитое лицо Али.
– Свет, пожалуйста! – нетерпеливо бросил он Дэйну через плечо. – Возьмите фонарик и посветите мне.
Дэйн светил, пока стюард оказывал Али первую помощь. Вскоре Али разлепил веки, страшная опухоль чуть опала. Его накормили и дали глоток тонизатора. Улыбаться он ещё не мог. но когда заговорил, в голосе его послышались нотки обычной иронии:
– Откуда вы взялись? Прилетели на флиттере?
Мура поднялся на ноги, поглядел в серую пустоту над головой и серьёзно ответил:
– Нет. Но флиттер бы здесь пригодился.
– Да, что верно, то верно… – проговорил Али. Говорить ему было трудно, но он упрямо продолжал: – Я уж думал, мне конец… Когда этот подлец Рич засунул меня сюда, он сказал, что умный человек выход отсюда найдёт, а дурака не жалко… Но, по моему, тут никакой ум не поможет, если у тебя нет крыльев…
– А что у них здесь? – спросил Дэйн. – Тюрьма?
– И тюрьма, и ещё кое что… Вы знаете, что происходит на этой планете? – голос Али задрожал от возбуждения. – Они нашли здесь установку Предтеч – она до сих пор работает! Захватывает любой корабль в пределах досягаемости, и все они разбиваются. После этого банда Рича обирает их до нитки…
– Да, мы знаем, – сказал Дэйн. – Этой установкой они пригвоздили нашу “Королеву”. Стоит только ей подняться, как она попадёт в их сети.
– Ах, вот оно что… – проговорил Али. – То то машина теперь работает у них без передышки… Я подслушал один разговор – ещё до того, как меня сюда бросили, – они спорили, сможет ли она работать так долго без перерыва. Думаю, обычно она включается и выключается автоматически, по какой то программе… Но они в ней не разбираются… А ключ ко всему – где то здесь, в этом проклятом лабиринте…
– Установка здесь, в лабиринте? – переспросил Мура и огляделся, словно ожидал, что стены лабиринта тут же откроют ему свои секреты.
– Либо вся установка, либо какая то важная её часть… – подтвердил Али. – Через лабиринт до неё можно добраться. Только мы не знаем дороги… Я уже давно здесь брожу и дважды слышал человеческие голоса – один раз совсем рядом, за стеной. Но мне так и не удалось найти правильный путь… – Али вздохнул. – Господи, я уж совсем подыхал, когда вы вдруг свалились на меня прямо с неба.
Дэйн застегнул ремень, достал бластер и, отрегулировав разрядник на малое напряжение, принялся вырезать недостающие ступени в стене.
– Ничего, – сказал он. – Сейчас мы её поищем…
– Вы поищите, – сказал ему Мура. – Вы отправитесь искать и найдёте. При этом избегайте всякого риска. Али пока не может пройти поверху. Вы найдёте тот путь, о котором говорит Али, а затем вернётесь и покажете нам дорогу. Мы пойдём низом…
Это было разумно. Дэйн кивнул и присел на корточки, дожидаясь, когда остынут раскалённые ступеньки. Мура рассказал Али обо всём, что произошло с того момента, как его схватили. Али в свою очередь принялся рассказывать о том, что с ним стряслось.
– Они поджидали меня в засаде. Их было двое, и они разом насели на меня… – Он откровенно стыдился собственной неосмотрительности. – У них до черта летательных аппаратов. Что аппараты! Великий Космос, да Лимбо – это склад техники Предтеч! Рич со своей бандой пользуется этими машинами, а сам не знает ни их назначения, ни как они действуют, ничего! Эти горы – настоящая сокровищница!.. Ну ладно… Когда я очнулся, меня везли связанного на таком червяке краулере, вы, верно, их видели… Потом у меня был небольшой разговор с Ричем и несколькими его опытными палачами… – Али не вдавался в подробности, но на лице его сохранились красноречивые следы этой встречи. – Затем они отпустили несколько острот, и меня впихнули сюда, и с тех пор я так и ходил кругами по этим коридорам… Но вот что главное: Лимбо – то самое, за чем Федерация охотится многие годы. Техника Предтеч, новенькая, с иголочки… Если мы когда нибудь отсюда выберемся…
– Да, прежде всего нужно отсюда выбраться, – прервал его Мура. – А ещё прежде нам надо отыскать установку…
Дэйн посмотрел вверх, на край стены.
– А как я вас найду?
– По пеленгу. И кроме того… – Мура достал фонарик, поставил его на пол рефлектором вверх и включил на малую мощность. – Когда заберётесь, посмотрите. По моему, видно будет хорошо.
Цепляясь за края выжженных ступенек, Дэйн забрался на стену и выпрямился. Да, узкий луч фонарика бил прямо в зенит, совершенно так же, как луч маяка на “Королеве”. Дэйн помахал рукой Али и Муре и пустился в путь. Стены изгибались, уводя его то вправо, то влево, но он всё время держался направления на центр лабиринта, где, как полагал Али, находилось сердце установки. Он внимательно следил за коридорами лабиринта, но ему так и не удалось заметить ни одного, который не кончался бы тупиком. Возможно, некоторые из этих тупиков можно было бы открыть ультразвуковым свистком, но для постороннего глаза все они казались одинаковыми и непроходимыми.
Потом Дэйн заметил, что вибрация под ногами усиливается. Видимо, он приближался к источнику этого ритмичного биения. Вдруг впереди показалось странное сияние, подсвечивающее серую мглу. Это был не прожектор, сияние скорее напоминало излучение стен в коридорах, но оно было гораздо сильнее. Он замедлил шаги и стал ступать с особенной осторожностью, боясь выдать себя клацаньем магнитных подков.
Прежде всего он увидел двойную стену, огораживающую обширное пространство овальной формы. Стены отстояли примерно на метр друг от друга. Дэйн рискнул перепрыгнуть на внутреннюю стену, опустился на четвереньки и, осторожно вытянув шею, заглянул внутрь овального зала. То, что ему открылось, поразило его.
Там были машины – огромные башнеподобные чудища, заключённые в блестящие металлические кожухи. А треть поверхности стены напротив занимал пульт управления – россыпь циферблатов, клавиш, кнопок, мерцающих ламп и в центре широкий экран, напоминающий главный видеоэкран на “Королеве”. Но экран этот был совершенно чёрный, и голубые искры зигзагами пробегали по нему сверху вниз.
В зале было три человека, все трое глядели на экран. Дэйн узнал Салзара Рича и ригелианина, который прибыл вместе с ними на “Королеве”. Третьего, сидевшего перед экраном в кресле, положив руки на панель с клавиатурой, Дэйн никогда раньше не видел.
“Вот оно, гнусное сердце Лимбо, превратившее планету пепелище в угрозу для этого уголка космоса!.. И пока это сердце бьётся, “Королева” находится в опасности, и мы ничего не можем сделать. Впрочем, так ли уж мы беспомощны?.. – По спине Дэйна пробежал холодок возбуждения. – Ведь Рич управляет машиной, хотя толком в ней не разбирается. А в опытных руках она может стать безвредной… Что если попытаться подсмотреть, как это делается, и освободить “Королеву” из плена?”
Дэйн лёг на живот и подполз поближе к собравшимся. Голубые огоньки продолжали мелькать на экране, и тройка гангстеров сосредоточенно и с беспокойством следила за ними. Они не трогали ни клавиш, ни кнопок, только смотрели на экран и молчали.
Несколько минут Дэйн лежал, распластавшись на стене, и вдруг в глубине лабиринта послышался топот бегущих ног. Дэйн приподнял голову и увидел ещё одного гангстера – он выскочил из кривого коридора в многоугольную комнату, примыкавшую к внешней стене овального зала. Перед стеной гангстер остановился и, задрав голову, заорал что было мочи, так что голос его гулким эхом отдался в глубине пещеры:
– Салзар!
Рич вздрогнул от неожиданности, протянул руку и нажал какую то кнопку сбоку панели. Стены расступились и пропустили вновь прибывшего.
– В чём дело? – с холодным раздражением спросил Рич.
Запыхавшийся гангстер отдувался, мясистое лицо его было багровым.
– Сообщение Алгара, шеф, – проговорил он наконец. – Алгар приближается… а на хвосте у него висит полицейский крейсер…
– Полицейский крейсер? – Человек, сидевший перед экраном, резко повернулся. Челюсть у него отвалилась.
– Вы их предупредили, что машина включена? – спросил Рич.
– Конечно, предупредил. Но он не может больше маневрировать. Либо он сядет, либо его настигнут…
Некоторое время Рич стоял молча, поглядывая на экран. Ригелианин проворчал:
– Сколько раз я говорил, что надо установить радиостанцию здесь!
– А что бы ты делал с радиопомехами?.. – начал было человек в кресле.
Но его прервал Рич. Резким повелительным тоном он обратился к посыльному:
– Возвращайся наверх и передай Дженнису, чтобы он сообщил Алгару следующее. Ровно через два часа… – он взглянул на часы, ровно через два часа мы выключим машину. Выключим ровно на час. За этот час он должен успеть сесть. Неважно, если он при посадке повредит своё старое корыто, – сам то он спасётся, я уверен. Потом мы снова включим машину и разобьём крейсер. Повтори.
– Два часа… Затем выключается на час… Он должен успеть сесть… Затем включается… – отбарабанил посыльный. – Ясно!
Он повернулся, выскочил из зала и затопал, удаляясь по коридору.
На мгновение Дэйну захотелось раздвоиться, чтобы пройти за посыльным к выходу из лабиринта. Но сейчас было гораздо важнее узнать, как Рич будет выключать машину.
– Думаешь, Алгару это удастся? – спросил человек в кресле.
– Двенадцать против двух, что удастся, – отозвался ригелианин. – Алгар – отличный пилот.
– Гм… – с сомнением проговорил человек в кресле. – Ему ведь придётся войти в поле и включить тормозные двигатели точно в тот момент, когда мы снимем поле… Рискованная штука.
Рич все смотрел на экран. На чёрной поверхности появились два новых огонька и тотчас беспорядочно задвигались.
Губы Рича шевелились, словно он отсчитывал про себя секунды, глаза перебегали с часов на экран и обратно. Напряжение в овальном зале возрастало. Человек в кресле сгорбился, не отрывая взгляда от ряда клавиш под руками. Внезапно ригелианин скользящим бесшумным шагом передвинулся к дальнему краю пульта управления и протянул к какому то рычагу костлявую голубую руку с шестью пальцами.
– Стой! – крикнул вдруг человек в кресле. – Снова сбои!..
Рич грязно выругался. Огоньки на экране заплясали в бешеном танце, и Дэйн почувствовал, что ритм пульсации изменился – машина действительно сбоила. Рич прыгнул к клавишной панели.
– Переключай! – рявкнул он. – Живо!
Человек в кресле повернул к нему лоснящееся от пота лицо.
– Не могу! – заорал он. – Мы же не знаем, почему так получается!..
– Уменьши радиус поля, – спокойно посоветовал ригеалинин. Из всех троих он один сохранял хладнокровие. – Помнится, однажды это помогло…
Человек в кресле нажал на две клавиши. Все уставились на экран. Бешеный танец огоньков замедлился, теперь экран выглядел почти таким же, каким его впервые увидел Дэйн.
– Где сейчас проходит верхняя граница поля? – спросил Рич.
– На уровне атмосферы.
– А где корабли?
Человек в кресле взглянул на циферблат.
– Ещё далеко. Они подойдут к пределу досягаемости не раньше чем через час… возможно, через два. Но теперь понадобится время, чтобы восстановить максимальную мощность… Одно утешение: к проклятому торгашу все это не относится – он то не взлетит.
Рич достал из кармана маленькую коробочку, отсыпал из неё что то на ладонь и слизнул языком.
– Приятно слышать, – сказал он, – что у тебя хоть что то идёт как надо.
Голос у него был такой, что у Дэйна мурашки пошли по телу.
– Мы же ничего не знаем об этой машине… – оправдываясь, проговорил человек в кресле. – Мы не умеем ею пользоваться. Начать с того, что её строили Предтечи…
– Когда ты восстановишь максимальную мощность, – если тебе это удастся, – дай мне знать.
“Часа два, тот сказал, – подумал Дэйн. – За эти два часа я успею привести сюда Муру… а может, и Кости… и Али… Этот рычаг, к которому потянулся ригелианин, – он, наверно, управляет чем то важным… Если бы нам удалось захватить этот зал и этих людей, мы бы смогли узнать о машине все что нужно… и сделали бы так, чтобы полицейский крейсер сел сразу вслед за пиратом… Что же мне делать?”
За него решил Рич. Продолжая жевать свою жвачку, он направился к тайному выходу.
– Так говоришь, два часа? – сказал он через плечо. – Для всех нас будет куда лучше, если ты сократишь этот срок наполовину. Понял? Я вернусь через час, и будь готов к этому времени дать мне полную мощность.
Коротко кивнув ригелианину, Рич вышел.
Теперь Дэйн был готов идти за ним. Он дал Ричу отойти, а затем двинулся следом. Рич шагал уверенно, сразу было видно, что он отлично знает дорогу. Ещё до того, как вдали в сером сумраке засветился луч фонарика Муры, Дэйн уже знал формулу пути к выходу из лабиринта. Два поворота направо, один налево, ещё три направо, пропустить один проход. И снова: два поворота направо, один налево и так далее до самого выхода. Рич на глазах у Дэйна проделал этот цикл четыре раза подряд, после чего Дэйн остановился, подождал, когда Рич пройдёт вперёд, а сам пошёл на маяк, к Муре и Али.
Али чувствовал себя гораздо лучше – он уже бодро расхаживал взад вперёд. Дэйн спустился со стены и принялся рассказывать.
– …Вот так обстоят дела, – закончил он свой рассказ. – Крейсер гонится за пиратом по пятам. Пока они не вошли в атмосферу, ничего не случится, но как только машина наберёт максимальную мощность… – он щёлкнул пальцами.
– Теперь дело за нами, – сказал Али. – Мы должны во что бы то ни стало выключить эту машину. Полностью.
– Да, – сказал Мура, направляясь к “лестнице”. – Но сначала надо доставить сюда Кости…
– Как же мы его доставим? – спросил Дэйн. – Он ведь не может ходить по этим стенам…
– Когда есть только один выход, человек может сделать всё что угодно, – ответил Мура. – Вы оставайтесь здесь. Я приведу Кости. Но сначала, Торсон, покажите мне дорогу к машинному залу.
Дэйн снова вскарабкался на стену и довёл стюарда до того места, где в последний раз видел Рича. Там он объяснил Муре формулу движения. Мура улыбнулся своей безмятежной улыбкой.
– Очень просто, не так ли? – сказал он. – А теперь возвращайтесь к Камилу и ждите меня… И не делайте никаких глупостей. Все это очень интересно…
Дэйн послушно вернулся на их временную стоянку. Камил сидел на полу, прислонившись к стене, и глядел на фонарик. Когда Дэйн спустился, клацнув магнитными подковами об пол, помощник механика обернулся к нему.
– Добро пожаловать, – сказал он. – И расскажи мне побольше об этой установке…
Он учинил Дэйну настоящий допрос, в результате которого Дэйн был вынужден признаться самому себе, что он ещё очень плохой вольный торговец, ибо вольному торговцу надлежит глядеть в оба и замечать все. А он, как выяснилось, не заметил почти ничего. Машину он не разглядел из за стальных кожухов, в пульте управления совершенно не разобрался, потому что следил не за пультом, а за людьми у пульта. Короче говоря, самое интересное от него ускользнуло, и к тому времени, когда Али прекратил допрос, Дэйн снова ощущал собственную неполноценность, с одной стороны, и прежнюю неприязнь к помощнику механика – с другой.
– Откуда же она всё таки берет энергию? – недоуменно спросил Али. – У нас нет ничего похожего – решительно ничего! Должно быть, они обогнали нас на многие годы, возможно, на цельте поколения. Но ничего, теперь мы их нагоним!..
– При условии, что нам удастся завладеть всем этим, – не без иронии заметил Дэйн. – Ведь мы ещё не победили.
– Но и поражения не потерпели! – возразил Али. Роли их явно переменились. Теперь Камил строил воздушные замки, а Дэйн их разрушал.
– Нам бы со Штоцем этот зал хоть на два часа! Нет, чёрт возьми, нам здорово повезло, что мы купили эту Лимбо!..
Было совершенно очевидно: Али и думать забыл, что господином положения пока остаётся Рич, что “Королева” стоит прикованная к грунту, что противник по прежнему во много раз сильнее их. И чем лучезарнее представлялось Али будущее, тем мрачнее глядел Дэйн на настоящее. Тихий оклик сверху заставил их обоих поднять головы.
– Мура! – Дэйн вскочил на ноги. Мура не оплошал: Кости стоял рядом с ним, держась за его плечо.
– Тише! – сказал Мура. – Поднимайтесь на стену. И побыстрее. Время не ждёт.
Али полез первым, тихонько вскрикивая от боли в разбитом теле. Дэйн подобрал фонарик, включил его на полную мощность и полез следом.
– Теперь мы сделаем так, – сказал Мура. Он снова взял на себя роль командира, которую выполнял с тех пор, как они очутились в подземелье. – Кости и Али пойдут низом, по той дороге, где шёл Рич. Мы с Торсоном пойдём по стенам. Они ждут Рича. Кости и Али войдут через дверь, а мы нападём сверху. Главная задача: добраться до рычага и выключить машину. И надо сделать всё возможное, чтобы они не смогли включить её снова. А теперь – вперёд!
И они двинулись в путь. Кости шёл медленно, цепляясь за плечо стюарда, ноги у него подкашивались. Дойдя До дороги, ведущей к машинному залу, они снова сцепили ремни и спустили Кости и Али в проход.
Сияние над машинным залом служило им отличным ориентиром, и они добрались до овальной стены без всякого труда. Здесь Мура дал знак Кости, и тот, подражая давешнему посыльному, заорал во всю глотку:
– Салзар!
Глаза Дэйна были прикованы к ригелианину. Ригелианин поднял голову и уставился круглыми глазами на то место, где должен был открыться проход. Всё должно обойтись хорошо: костлявая голубая рука потянулась к кнопке на краю клавишной панели. А за стеной Кости держал наготове бластер, и безоружный Али стоял позади него.